BILLINGS, Mont. (AP) – De VS besteedt 930 miljoen dollar aan het verminderen van het gevaar van bosbranden in 10 westelijke staten door bomen en struikgewas uit nationale bossen te verwijderen, maakte de regering-Biden donderdag bekend, terwijl functionarissen worstelen om gemeenschappen te beschermen tegen vernietigende inferno's.

Onder een strategie die nu zijn tweede jaar ingaan, probeert de U.S. Forest Service te voorkomen dat uit de hand gelopen branden die op openbaar land beginnen door gemeenschappen razen. Maar in een interview met The Associated Press erkende de Amerikaanse minister van Landbouw Tom Vilsack dat het tekort aan werknemers dat andere sectoren van de economie teistert, de inspanningen van het agentschap tegen bosbranden belemmert.

Hij waarschuwde dat wat hij noemde "draconische" bezuinigingen, geopperd door sommige Republikeinen die het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden controleren, ook de plannen van de Democratische regering zouden kunnen ondermijnen. Het doel is om het risico op bosbranden op bijna 80.000 vierkante mijl aan openbaar en privéterrein in het komende decennium te verlagen.

Het werk wordt geraamd op een kostprijs van tot 50 miljard dollar. De klimaat- en infrastructuurwetten van vorig jaar samen richtten ongeveer 5 miljard dollar op deze inspanning.

"Er is één grote 'als'," zei meneer Vilsack. "We hebben een goede partner nodig in het Congres."

Hij voegde eraan toe dat branden op openbaar land het Westen blijven bedreigen, nadat ze in het afgelopen decennium ongeveer 115.000 vierkante mijl hebben verbrand—een gebied groter dan Arizona—en ongeveer 80.000 huizen, bedrijven en andere gebouwen hebben verwoest, volgens overheidsstatistieken en de niet-partijgebonden onderzoeksgroep Headwaters Economics.

Bijna 19.000 van die gebouwen werden in brand gestoken tijdens de Camp Fire van 2018, waarbij 85 mensen omkwamen in Paradise, Californië.

"Het is niet de vraag of deze bossen zullen branden," zei meneer Vilsack. "De crisis is aangebroken."

De sites die in 2023 worden bestemd beslaan een groot deel van Zuid-Californië, waar 25 miljoen mensen wonen; het Klamath River Basin op de grens tussen Oregon en Californië; San Carlos Apache Reservation-gronden in Arizona; en het Wasatch-gebied in het noorden van Utah, een toeristische trekpleister met zeven skiresorts. Andere locaties bevinden zich in Idaho, Oregon, Nevada, de staat Washington, Colorado, New Mexico en Montana.

Het idee is om veel bomen en ander brandbaar materiaal te verwijderen uit hotspots die slechts een klein deel van de brandgevoelige gebieden vormen, maar ongeveer 80 procent van het risico voor gemeenschappen uitmaken. De heer Vilsack zei dat de autoriteiten zullen proberen "oude boscondities" te herstellen—wat betekent minder, maar grotere bomen die bestand zijn tegen branden.

Bruce Westerman, voorzitter van de House Natural Resources Committee, zei dat hij blij was te zien dat de regering-Biden "langverwachte maatregelen" neemt en de bosbeheerregels stroomlijnt. Maar de heer Westerman vroeg zich af waarom er dit jaar meer geld zal worden uitgegeven, terwijl nieuwe projecten minder hectare bevatten dan vorig jaar, volgens documenten van de regering.

"De Forest Service geeft nog steeds roekeloos waardevolle belastinggelden uit zonder enige verantwoording," zei de Republikein uit Arkansas in een verklaring.

Een medewerker van Vilsack zei dat er "geen appels-op-appelsvergelijkingen" waren tussen de kosten tussen de landschappen, die verschillen in terrein, toegang en de staat van het bos. Personeels- en apparatuurproblemen spelen ook een rol, en de verschillen kunnen sommige gebieden duurder en tijdrovender maken, zei woordvoerder Marissa Perry.

"We werken eraan om niet alleen het grootste mogelijk terrein te behandelen, maar ook waar het het meeste verschil maakt met de beschikbare middelen," zei ze.

Sommigen zeiden dat de regering te veel gefocust bleef op het stoppen van branden—een bijna onmogelijk doel—omdat er niet genoeg geld en middelen naar gemeenschappen en mensen in gevaar gingen, waaronder ouderen en mensen met medische aandoeningen of beperkingen.

"Gezien de omvang van hoeveel er nog moet gebeuren, zijn we slechts aan het oppervlak," zei Kimiko Barrett, onderzoeker van Headwaters Economics. "De risico's nemen toe op een schaal en omvang die we historisch niet hebben gezien. Je ziet hele buurten verwoest worden."

De heer Vilsack zei dat de tot nu toe aangekondigde projecten zullen helpen het risico op bosbranden voor ongeveer 200 gemeenschappen in het westen van de VS te verminderen.

Stijgende temperaturen hebben het landschap van de regio uitgedroogd en insectenuitbraken veroorzaakt die miljoenen bomen hebben gedood – ideale omstandigheden voor enorme bosbranden.

De gevolgen streken zich uit over heel Noord-Amerika, waarbij rookpluimen op het hoogtepunt van het bosbrandseizoen in de VS en Canada soms ongezonde vervuiling veroorzaken duizenden kilometers verderop aan de oostkust.

Het werk van de Forest Service van vorig jaar omvatte het uitdunnen van bomen en gecontroleerde branden over 5.000 vierkante mijl bos in het hele land, aldus de heer Vilsack.

"We zijn erg doelgericht als we zeggen: 'Hier moeten we heen om het risico te verminderen,'" vertelde Chris French, plaatsvervangend hoofd van de boswacht, aan de AP.

Maar een belangrijk onderdeel van de strategie van de regering—het opzettelijk stichten van kleine branden om de hoeveelheid vegetatie die beschikbaar is bij een grote brand te verminderen—heeft al problemen ondervindd: het programma werd afgelopen voorjaar drie maanden opgeschort nadat een verwoestende bosbrand, veroorzaakt door de federale overheid nabij Las Vegas, New Mexico, over meer dan 500 vierkante mijl in de zuidelijke gebieden van de Rocky Mountains had gebrand.

Het was de grootste brand ooit in de staat, en enkele honderden huizen werden verwoest. Experts zeggen dat de milieuschade generaties lang zal blijven bestaan.

Het Congres heeft bijna 4 miljard dollar aan hulp goedgekeurd voor de slachtoffers van de brand, waaronder 1,5 miljard dollar in de enorme begrotingswet die vorige maand werd aangenomen.

"Als je een gemeenschap bent, zul je je zorgen moeten maken over niet alleen de branden van de natuur, maar ook die van de overheid," zei Andy Stahl, uitvoerend directeur van de belangenorganisatie Forest Service Employees for Environmental Ethics. "New Mexico heeft ons dat geleerd."