MOSKOU (AP) – Twee jaar nadat Azerbeidzjan en Armenië een oorlog beëindigden waarbij ongeveer 6.800 soldaten omkwamen en ongeveer 90.000 burgers werden ontheemd, zijn de spanningen tussen de landen opnieuw hoog in een geschil over een bijna vier mijl lange weg, bekend als de Lachin-corridor.

De kronkelende weg, die de enige landverbinding is tussen Armenië en de etnisch Armeense regio Nagorno-Karabach in Azerbeidzjan, is sinds half december geblokkeerd door demonstranten die beweren milieuactivisten te zijn en de voedselvoorziening voor de 120.000 inwoners van Nagorno-Karabach bedreigen.

Het geschil wekt de vrees dat er nieuwe gevechten kunnen uitbreken. Het zou ook de chronisch opgewonden politiek van Armenië kunnen destabiliseren. Daarnaast roept het twijfels op over de competentie en intenties van Rusland, waarvan de vredestroepen belast zijn met het beveiligen van de weg.

Wortels van het geschil

Het bergachtige Nagorno-Karabach, kleiner dan de Amerikaanse staat Delaware, heeft een belangrijke culturele betekenis voor zowel Armeniërs als Azeri's. Het had een aanzienlijke mate van autonomie binnen Azerbeidzjan toen het deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Naarmate de USSR verslechterde, braken Armeense separatistische onrust uit, die later uitmondden in een grootschalige oorlog na de val van de Sovjet-Unie.

Het grootste deel van de Azerbeidzjaanse bevolking werd tegen het einde van de gevechten in 1994 verdreven. Etnisch Armeense troepen, gesteund door Armenië, namen niet alleen de controle over Nagorno-Karabach zelf, maar ook over aanzienlijke omliggende Azerbeidzjaanse gebieden.

Het volgende kwart eeuw was Nagorno-Karabach een "bevroren conflict," waarbij Armeense en Azerbeidzjaanse troepen tegenover elkaar stonden in niemandsland en af en toe tot gevechten kwamen. In september 2020 lanceerde Azerbeidzjan een grootschalige aanval om de regio in te nemen. De felle gevechten duurden zes weken.

De oorlog eindigde met een door Rusland bemiddeld wapenstilstand waarbij Azerbeidzjan de controle over delen van Nagorno-Karabach en al het omliggende gebied dat voorheen door Armeniërs was bezet, terugkreeg. Rusland stuurde een vredesmacht van 2.000 troepen om de orde te handhaven, waaronder het waarborgen dat de Lachin-corridor open bleef.

Huidige problemen

Midden december begonnen Azeri's die beweerden milieuactivisten te zijn de weg te blokkeren, omdat ze protesteerden tegen illegale mijnbouw door Armeniërs. Armenië stelt dat de protesten door Azerbeidzjan worden georganiseerd. Azerbeidzjan beweert op zijn beurt dat Armeniërs de corridor hebben gebruikt om landmijnen naar Nagorno-Karabach te vervoeren, in strijd met de voorwaarden van de wapenstilstand.

Na meer dan een maand van blokkades zijn de voedseltekorten in Nagorno-Karabach ernstig geworden doordat de voorraden opraken. De lokale overheid voerde vrijdag een kortingssysteem in dat slechts beperkte aankopen van rijst, pasta, boekweit, suiker en zonnebloemolie toestaat. Lokale autoriteiten hebben opgeroepen tot een humanitaire luchtbrug voor kritieke voorraden, maar Azerbeidzjan heeft geen toestemming gegeven voor de exploitatie van de luchthaven in de regio.

Azerbeidzjan heeft ook sporadisch de gaslevering aan Nagorno-Karabach afgesneden—meest recentelijk op zaterdagavond—en de elektriciteitsvoorziening is verminderd.

Hoewel Rusland belast is met het waarborgen van de werking van de Lachin-corridor, heeft het geen openlijke actie ondernomen om de blokkade te beëindigen.

Het Europees Parlement heeft opgeroepen om Russische vredestroepen te vervangen door een missie van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa—hoewel het de OVSE bekritiseerde omdat het de status van Nagorno-Karabach in de decennia voorafgaand aan de oorlog van 2020 niet heeft opgelost.

Gevolgen

Met zijn aandacht gericht op de gevechten in Oekraïne, heeft Rusland een afwachtende houding aangenomen ten opzichte van de blokkade van de Lachin-corridor, wat Armenië boos maakt. Premier Nikol Pashinyan weigerde deze maand Armenië toe te staan militaire oefeningen te organiseren van de door Rusland geleide alliantie van de Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie, en zei dat "de Russische militaire aanwezigheid in Armenië niet alleen de veiligheid niet waarborgt, maar ook veiligheidsbedreigingen voor Armenië oplevert." Armenië heeft een Russische militaire basis.

De betrokkenheid van Rusland bij het beëindigen van de oorlog van 2020 werd gezien als een belangrijke prestatie die zijn invloed in de regio vergrootte. De aanzien die het heeft opgebouwd, kan verloren gaan als het niet strengere maatregelen neemt om de weg vrij te maken.

De instemming van de heer Pasjinjan met de door Rusland bemiddelde overeenkomst om de gevechten te beëindigen was in Armenië zeer impopulair, met tegenstanders die hem van verraad beschuldigden en grote protesten die zijn ontslag eisten. Het niet oplossen van het huidige geschil, waardoor de Armeniërs van Nagorno-Karabach lijden en geïsoleerd raken, kan nieuwe onrust veroorzaken—en de heer Pashinyan is zich bewust van de potentiële kracht van dergelijke protesten, aangezien hij zelf premier werd na grote demonstraties in 2018.