WASHINGTON (Reuters) – Lichtvervuiling veroorzaakt door het aanhoudende nachtelijke gloed van elektrische lampen lijkt toe te nemen, volgens onderzoek gebaseerd op observaties van tienduizenden mensen op verschillende locaties wereldwijd.

De studie, afgelopen donderdag gepubliceerd, vond dat het aantal zichtbare sterren dat op de observatielocaties werd gemeld tussen 2011 en 2022 met een hoeveelheid is afgenomen die duidt op een toename van de nachtelijke hemelhelderheid van 7 tot 10 procent per jaar, hoger dan eerder gemeten met satellietgegevens.

De best gedocumenteerde gebieden waren Noord-Amerika—met name de Verenigde Staten—en Europa, met minimale gegevens voor delen van Azië, Afrika en Zuid-Amerika. Meer dan 29.000 individuele meldingen werden gedaan op meer dan 19.000 locaties wereldwijd, aldus de onderzoekers. De "burgerwetenschappers" die de gegevens leverden, deden observaties van de zichtbaarheid van sterren met het blote oog.

De studie richtte zich op "skyglow", de kunstmatige verheldering van de nachtelijke hemel door door mensen veroorzaakt licht dat in de atmosfeer verstrooit en terugkeert naar de aarde. De nachtelijke gloed van de lucht boven een grote stad is een bekend gezicht, maar zelfs plaatsen met kleinere bevolkingen ervaren het.

"De studie is om twee redenen belangrijk. Ten eerste is het de eerste keer dat de helderheid van de lucht ooit op continentale schaal is bestudeerd. Ten tweede toont het aan dat bestaande normen en wetgeving er niet in slagen de hemelhelderheid te verminderen of zelfs de groei ervan te stoppen," zei natuurkundige Christopher Kyba van het GFZ Duitse Onderzoekscentrum voor Geowetenschappen en de Ruhr-Universität Bochum, hoofdauteur van het onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science.

"In het afgelopen decennium is ons begrip van de ecologische gevolgen van licht dramatisch gegroeid, net als ons begrip en modelleren van licht in de atmosfeer," zei de heer Kyba.

Een studie uit 2017, gebaseerd op satellietwaarnemingen, toonde aan dat het kunstmatig verlichte buitenoppervlak van de aarde 's nachts met ongeveer 2 procent per jaar toenam in helderheid en oppervlakte. Deze gegevens kunnen een onderschatting zijn omdat de wereldwijde observatiesatelliet die momenteel wordt gebruikt niet gevoelig is voor het type licht dat door moderne LED-lampen wordt uitgezonden, zei de heer Kyba. En satellieten hebben moeite om verlichte signalen te detecteren omdat deze vooral zijwaarts schijnen, niet omhoog, voegde de heer Kyba toe.

Lichtvervuiling heeft zorgen gewekt over de ecologische effecten op mensen en dieren. Zo heeft onderzoek aangetoond hoe lichtvervuiling vuurvliegjes bedreigt, die gespecialiseerde lichtgevende organen en flitsen bezitten om te communiceren als onderdeel van baltsen en voortplanting.

De onderzoekers zeiden dat er meer gedaan kan worden om lichtvervuiling te beperken, waaronder een beter ontwerp van de richting, omvang en type verlichting.

"Het is waar dat we nooit in een situatie zullen komen waarin er geen luchthelderheid boven steden is. Maar het is volkomen redelijk om te veronderstellen dat met uitstekend ontwerp de Melkweg zichtbaar zou kunnen zijn boven steden met zelfs maar een paar honderdduizend inwoners," zei meneer Kyba.

"Op de beste nachten heb ik vage sporen van de Melkweg kunnen zien bij mijn huis nabij het centrum van Potsdam, Duitsland, met een bevolking van ongeveer 180.000. Als alle slecht gerichte lichten in Potsdam vervangen zouden worden door effectievere, zou het niveau van luchtgloed drastisch verminderd zijn en zou de Melkweg beter zichtbaar zijn," voegde meneer Kyba toe.

Heldere sterrenlicht lijkt nu beperkt te blijven op landoppervlakken tot afgelegen gebieden waar toeristen kunnen reizen en minder ontwikkelde gebieden.

"Gedurende bijna de hele evolutionaire geschiedenis van het leven op deze planeet werd de nachtelijke hemel verlicht door sterrenlicht, maanlicht en natuurlijke luchtgloed. Tot ongeveer 150 jaar geleden betekende 's nachts naar buiten stappen dat je geconfronteerd werd met het universum," zei meneer Kyba. "Wie kan zeggen wat de culturele en religieuze impact is wanneer een voorheen universele menselijke ervaring iets wordt dat alleen extreem rijke of extreem arme mensen ervaren?"