CRYSTAL RIVER, Fla. (Reuters) – Florida-zeekoeien, de zachtaardige zeezoogdieren die bekendstaan als "zeekoeien", sterven in alarmerend tempo, voornamelijk door uithongering, aangezien hun belangrijkste basisvoedsel zeegras verdwijnt in de Panhandle-regio van de staat, volgens experts.

Van een geschatte populatie van 6.000 tot 7.000 zeekoeien in Florida stierven er vorig jaar alleen al tot 1.000, vertelde zeekoeienbioloog James Powell aan Reuters.

"Ik denk dat wat we nu zien een wake-up call is," zei meneer Powell. "Je hebt duizenden zeekoeien in een gebied, waar ze komen met de verwachting, weet je, 'Waar is het buffet?' En ze komen aan en het is er niet. Dus ze hebben uitgehongerd en sterven als gevolg van die hongersnood, maar ook door andere gezondheidsproblemen die samenhangen met ondervoeding," voegde Powell eraan toe.

Seekoeien zijn een beschermde soort in Florida, maar hun omgeving niet. Ze zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze, naast het gebrek aan zeegras in hun leefgebieden, ook worden getroffen door watervervuiling, gewond raken door boten en gedood door rode getijden, een giftige algenbloei.

Hun populaties in het westelijke deel van de Florida Panhandle doen het beter dankzij minder menselijke activiteit, minder boten, minder vervuiling en grotere inspanningen om kustecosystemen te herstellen en zeegras te laten groeien.

Sea and Shoreline, een organisatie die zich toelegt op aquatische restauratie, kweekt zeegras in het manatee-reservaat van Crystal River, de zeekoeienhoofdstad aan de Golfkust van Florida.

"Een van onze grootste projecten is het Save Crystal River Project," zei zeegrasbioloog Jessica Mailliez, die samenwerkt met Sea and Shoreline om het zeegras in het gebied te herstellen.

"We hebben tot nu toe ongeveer 80 acres volledig voltooid en het is zo succesvol geweest dat de 80 acres gras die we hebben geplant eigenlijk is uitgebreid tot meer dan 250 acres," voegde mevrouw Mailliez toe.

Seekoeien, die tot 4 meter lang kunnen worden en tot 1.500 pond kunnen wegen, zijn herbivoren en leven bijna uitsluitend op zeegras, maar kunnen ook romainesla krijgen. Ze kunnen zowel in zout als zoet water leven en zich begeven in rivieren, bronnen en inhammen. Ze zijn zachtaardig en volgzaam, niet bang voor mensen, en planten zich heel langzaam voort—ongeveer elke 2,5 jaar een kalf.

Zeegras wordt voornamelijk gedood door watervervuiling—meststofafspoeling en menselijke en dierlijke uitwerpsel—en andere menselijke activiteiten zoals boten die hun ankers over de zeebodem slepen.

Floridas gouverneur Ron DeSantis heeft in mei meer dan 30 miljoen dollar gereserveerd om de reddings- en rehabilitatie-inspanningen van zeekoeien te verbeteren en uit te breiden en habitatherstel te bieden in gebieden waar zeekoeien sterk geconcentreerd zijn. De heer DeSantis heeft onlangs ook een uitvoerend bevel uitgevaardigd met een voorgestelde investering van 3,5 miljard dollar over vier jaar voor herstel van de Everglades en bescherming van het watermilieu.