LONDEN (AP) – Duizenden scholen in het Verenigd Koninkrijk sloten enkele of al hun klaslokalen, treindiensten lagen stilgelegd en er werden vertragingen verwacht op luchthavens op de grootste dag van industriële actie die Groot-Brittannië in meer dan tien jaar heeft meegemaakt, terwijl vakbonden woensdag de druk op de regering opvoerden om beter loon te bieden te midden van een kostencrisis.

Het Trades Union Congress, een federatie van vakbonden, schatte dat tot een half miljoen arbeiders, waaronder leraren, universiteitspersoneel, ambtenaren, grensbeambten en treinmachinisten, in het hele land in staking gingen.

Meer stakingen, onder andere door verpleegkundigen en ambulancemedewerkers, zijn gepland voor de komende dagen en weken.

Maanden van stakingen hebben de dagelijkse routines van Britten verstoord, terwijl een bittere strijd tussen vakbonden en de overheid over loon en arbeidsomstandigheden voortduurt. De gelijktijdige stakingen in meerdere sectoren op woensdag markeerden een escalatie van de protestacties van de vakbonden.

De laatste keer dat het land massale stakingen van deze omvang zag, was in 2011, toen ruim 1 miljoen ambtenaren een eendaagse staking hielden vanwege een conflict over pensioenen. Anderen die woensdag staken, varieerden van museummedewerkers en Londense buschauffeurs tot kustwachtpersoneel en ambtenaren die paspoortbalies op luchthavens bemannen. Het British Museum was woensdag gesloten vanwege de stakingen.

Vakbondsleiders stellen dat ondanks enkele loonsverhogingen, zoals een aanbod van 5 procent dat de overheid aan leraren heeft voorgesteld, de torenhoge inflatie in het Verenigd Koninkrijk tientallen werknemers in de publieke sector in financiële problemen heeft gebracht omdat hun lonen niet konden bijbenen. Leraren, zorgmedewerkers en vele anderen zeggen dat hun lonen het afgelopen decennium in reële termen zijn gedaald, en de stijging van de kosten van levensonderhoud die vorig jaar begon, verergerde het probleem.

Het Trades Union Congress, of TUC, zei woensdag dat de gemiddelde ambtenaar in de publieke sector 203 pond ($250) per maand slechter is dan in 2010, als rekening wordt gehouden met inflatie.

De inflatie in het Verenigd Koninkrijk bedraagt 10,5 procent, het hoogste in 40 jaar, gedreven door torenhoge voedsel- en energiekosten. Hoewel sommigen verwachten dat prijsstijgingen dit jaar zullen vertragen, blijft de economische vooruitzichten van Groot-Brittannië somber. Dinsdag zei het Internationaal Monetair Fonds dat het land de enige grote economie zal zijn die dit jaar krimpt, en het zelfs slechter presteert dan Rusland dat door sancties getroffen is.

De National Education Union meldde dat woensdag ongeveer 23.000 scholen getroffen zouden worden, waarvan naar schatting 85 procent volledig of gedeeltelijk gesloten zou zijn.

"De overheid heeft ons onderwijssysteem uitgesloopt, onze scholen ondergefinancierd en de mensen die er werken te weinig betaald," zei Kevin Courtney, de gezamenlijke algemeen secretaris van de NEU. "Basisscholen waar je geen assistenten voor speciale behoeften kunt vinden, omdat ze banen aannemen in supermarkten waar ze beter betaald worden. Dat is wat mensen ertoe aanzet actie te ondernemen."

Premier Rishi Sunak vertelde de wetgevers dat lerarenstakingen "fout" waren en beweerde dat zijn regering leraren al hun grootste loonsverhoging in 30 jaar had gegeven.

"Het onderwijs van onze kinderen is kostbaar, en ze verdienen het om vandaag op school te zijn," zei hij.

Zijn kantoor stelde dat loonsverhogingen voor werknemers in de publieke sector niet betaalbaar zouden zijn voor belastingbetalers en konden leiden tot belastingverhogingen, meer overheidsleningen of bezuinigingen elders.

Vakbondsleiders geven de regering de schuld van het weigeren te onderhandelen en bieden genoeg aan om de stakingen te stoppen.

Werknemers waren ook boos over het plan van de regering om een nieuwe wet in te voeren die stakingsverstoringen moet beperken door minimumserviceniveaus in belangrijke sectoren, waaronder gezondheidszorg en transport, af te dwingen. Vakbonden hebben de wetgeving bekritiseerd als een aanval op het stakingsrecht.

Wetgevers steunden het wetsvoorstel maandag. Duizenden mensen kwamen woensdag opdagen in Londen, Manchester en andere steden om tegen het voorstel te protesteren.

TUC-secretaris-generaal Paul Nowak zei dat de industriële onrust zal aanhouden totdat de regering een acceptabel salarisvoorstel op tafel legt.

"De boodschap aan de regering is dat dit niet zal verdwijnen. Deze problemen zullen niet zomaar verdwijnen," zei hij.