ADANA, Turkije (AP) – Een krachtige aardbeving van 7,8 op de Richter schudde maandag grote delen van Turkije en het naburige Syrië, waarbij meer dan 2.600 mensen omkwamen en duizenden anderen gewond raakten, terwijl duizenden gebouwen werden omvergeworpen en bewoners onder hopen puin werden opgesloten.

De autoriteiten vreesden dat het dodental zou blijven stijgen terwijl reddingswerkers door de kluwen van metaal en beton zochten naar overlevenden in een regio die wordt geteisterd door de twaalf jaar durende burgeroorlog in Syrië en een vluchtelingencrisis.

Bewoners, uit hun slaap geschrokken door de beving voor zonsopgang, haastten zich in de regen en sneeuw naar buiten om te ontsnappen aan vallend puin, terwijl degenen die vastzaten om hulp riepen. De hele dag door werden de regio door zware naschokken geschokt, waaronder een schok die bijna net zo sterk was als de eerste beving. Na het vallen van de nacht zaagden arbeiders nog steeds platen weg en haalden lichamen eruit terwijl wanhopige families wachtten op nieuws over vastzittende dierbaren.

"Mijn kleinzoon is anderhalf jaar oud. Help ze alsjeblieft, alsjeblieft. We kunnen ze sinds vanochtend niet horen of nieuws van hen krijgen. Alstublieft, ze waren op de 12e verdieping," zei Imran Bahur terwijl ze huilde bij haar verwoeste appartementencomplex in de Turkse stad Adana. Haar dochter en familie werden nog steeds niet gevonden.

Tienduizenden die dakloos werden in Turkije en Syrië stonden voor een nacht in de kou. In Gaziantep in Turkije, een provinciale hoofdstad op ongeveer 32 kilometer van het epicentrum, zochten mensen hun toevlucht in winkelcentra, stadions en gemeenschapscentra. Moskeeën in de regio werden geopend om onderdak te bieden.

De aardbeving, die zich concentreerde in de zuidoostelijke provincie Kahramanmaras van Turkije, joeg inwoners van Damascus en Beiroet de straat op en werd tot zo ver als Caïro gevoeld.

De Turkse president Recep Tayyip Erdogan zei dat functionarissen niet weten hoe hoog het aantal doden en gewonden zal stijgen.

De aardbeving bracht nog meer ellende over een regio die het afgelopen decennium enorm leed heeft gekend. Aan Syrische zijde is het gebied verdeeld tussen door de regering gecontroleerd gebied en de laatste door de oppositie gecontroleerde enclave van het land, die omringd is door door Rusland gesteunde regeringstroepen. Turkije is ondertussen de thuisbasis van miljoenen vluchtelingen uit de burgeroorlog.

In de door rebellen gecontroleerde enclave zaten honderden gezinnen vast in het puin, aldus de oppositie-noodorganisatie genaamd de White Helmets in een verklaring. Het gebied is vol met ongeveer 4 miljoen mensen die door de oorlog uit andere delen van het land zijn verdreven. Velen van hen wonen in gebouwen die al verwoest zijn door eerdere bombardementen.

Onder druk staande gezondheidsinstellingen vulden zich snel met de gewonden, aldus reddingswerkers. Andere moesten worden leeggehaald, waaronder een kraamkliniek, volgens de medische organisatie SAMS.

Meer dan 6.400 mensen werden gered in 10 provincies, volgens Orhan Tatar, een functionaris van de Turkse rampenbeheersautoriteit.

De regio ligt bovenop grote breuklijnen en wordt vaak getroffen door aardbevingen. Ongeveer 18.000 mensen kwamen om het leven bij vergelijkbaar krachtige aardbevingen die in 1999 het noordwesten van Turkije troffen.

De U.S. Geological Survey heeft de beving van maandag gemeten op 7,8, met een diepte van 18 kilometer. Uren later vond er een aardbeving van 7,5 graden toe, meer dan 60 mijl verderop.

De tweede schok in de middag zorgde ervoor dat een meerlaags appartementencomplex met de voorkant naar voren op de straat viel in de Turkse stad Sanliurfa. De constructie viel uiteen in puin en wierp een stofwolk op terwijl omstanders schreeuwden, volgens video van de plaats.

Duizenden gebouwen werden gemeld die ingestort waren in een groot gebied dat zich uitstrekte van de Syrische steden Aleppo en Hama tot Diyarbakir in Turkije, meer dan 320 kilometer ten noordoosten.

Alleen al in Turkije zijn er meer dan 5.600 gebouwen verwoest, aldus de autoriteiten. Ziekenhuizen raakten beschadigd en één stort in in de Turkse stad Iskenderun.

Bitterkoude temperaturen zouden de tijd kunnen verkorten die redders hebben om opgesloten overlevenden te redden, zei Dr. Steven Godby, een expert in natuurgevaren aan de Nottingham Trent University. De moeilijkheid om te werken in gebieden die door burgeroorlog worden geteisterd, zou de reddingsinspanningen verder bemoeilijken, zei hij.

Hulpaanbiedingen – van zoek- en reddingsteams tot medische benodigdheden en geld – stroomden binnen uit tientallen landen, evenals de Europese Unie en de NAVO. De overgrote meerderheid was voor Turkije, met Russische en zelfs een Israëlische belofte van hulp aan de Syrische regering, maar het was niet duidelijk of die hulp naar het verwoeste door rebellen gecontroleerde gebied in het noordwesten zou gaan.

De Syrische Civiele Verdediging van de oppositie omschreef de situatie in de enclave als "rampzalig."

Het door de oppositie gecontroleerde gebied, gecentreerd rond de provincie Idlib, is al jaren belegerd, met frequente Russische en overheidsluchtaanvallen. Het gebied is afhankelijk van een stroom hulp uit het nabijgelegen Turkije voor alles van voedsel tot medische voorraden.

In een ziekenhuis in Idlib zei Osama Abdel Hamid dat de meeste van zijn buren zijn overleden. Hij zei dat hun gedeelde gebouw van vier verdiepingen instortte net toen hij, zijn vrouw en drie kinderen naar de uitgang renden. Een houten deur viel op hen en fungeerde als schild.

"God gaf mij een nieuw leven in de gat," zei hij.

In het kleine door Syrische rebellen gecontroleerde stadje Azmarin in de bergen aan de Turkse grens werden de lichamen van verschillende dode kinderen, gewikkeld in dekens, naar een ziekenhuis gebracht.

Televisiestations in Turkije zonden schermen uit die in vier of vijf waren verdeeld, met live-verslaggeving van reddingsoperaties in de zwaarst getroffen provincies.

In de stad Kahramanmaras trokken redders twee kinderen levend uit het puin, en één daarvan lag op een brancard op de besneeuwde grond. De Turkse omroep CNN Turk meldde dat een vrouw levend werd gehaald in Gaziantep nadat een reddingshond haar had gedetecteerd.

In Anana gebruikten ongeveer 20 mensen, sommigen in noodreddingsjassen, elektrische zagen bovenop de betonnen berg van een ingestort gebouw om ruimte te zagen voor overlevenden om eruit te klimmen of gered te worden.

"Ik heb de kracht niet meer," was een overlevende eerder die dag te horen roepen vanuit het puin van een ander gebouw in Adana, terwijl reddingswerkers hem probeerden te bereiken, zei een bewoner, journalistiekstudent Muhammet Fatih Yavuz.

In Diyarbakir vormden honderden reddingswerkers en burgers rijen over een berg puin, waarbij ze gebroken betonstukken, huishoudelijke bezittingen en ander puin naar beneden brachten terwijl ze zochten naar vastzittende overlevenden, terwijl opgravers door het puin groeven.

Meer dan 1.600 mensen kwamen om in 10 Turkse provincies, waarbij meer dan 11.000 gewond raakten, volgens de Turkse autoriteiten. Het dodental in door de regering gecontroleerde gebieden van Syrië steeg naar 570 mensen, met ongeveer 1.400 gewonden, volgens het ministerie van Volksgezondheid. In het door rebellen gecontroleerde noordwesten van het land zeiden groepen die daar actief zijn dat het dodental minstens 450 was, met vele honderden gewonden.

Huseyin Yayman, een wetgever uit de Turkse provincie Hatay, zei dat verschillende familieleden vastzaten onder het puin van hun ingestorte huizen.

"Er zijn zoveel andere mensen die ook vastzitten," vertelde hij telefonisch aan televisie HaberTurk. "Er zijn zoveel gebouwen beschadigd. Mensen zijn op straat. Het regent, het is winter."