BRUSSEL (AP) – Sommige vluchtelingen en asielzoekers in Brussel brengen maandenlang door tussen de Paleizenstraat en het Kleine Kasteel—letterlijk.

Helaas is het geen droom die uitkomt aan het einde van hun angstige vlucht van de andere kant van de wereld. Het is een eeuwige nachtmerrie.

Petit Chateau, wat klein kasteel betekent, is een overheidsontvangstcentrum dat vaak alles behalve verwelkomt van aankomsten. De Rue des Palais—straat der paleizen—heeft het slechtste kraakje van de stad, waar de urinegeur en de overvloed van scheurbuik symbool zijn gaan staan voor hoe het migratiebeleid van de Europese Unie faalt.

Ze liggen slechts 4,5 kilometer van het strakke Europa Building, waar EU-leiders donderdag een tweedaagse top zullen houden om migratiekwesties aan te pakken die de 27 lidstaten al meer dan tien jaar kwellen.

Shinwari, een kapitein van het Afghaanse leger die lange tijd westerse mogendheden hielp om de Taliban af te weren, woont nu in een geïmproviseerd tentenkamp direct aan het kanaal tegenover Petit Chateau.

Het is een plek die even verlaten als hopeloos is.

"Het is erg koud. Sommige mannen hebben andere ziekten en velen van ons lijden aan depressie, omdat we niet weten wat er morgen zal gebeuren," zei de 31-jarige, die zijn vrouw en vier kinderen achterliet, overtuigd dat Taliban-troepen die in augustus 2021 de macht overnamen soldaten zoals hij, die met NAVO-landen werkten, zouden doden.

"Ze doorzoeken huizen. Niemand was veilig in zijn leven," zei Shinwari. "Ze hebben mijn familie al eens verteld 'uw zoon heeft toevlucht gezocht in een ongelovig land.'"

Zelfs nu, ver van huis, is hij te bang om geïdentificeerd te worden behalve zijn achternaam en met slechts de vaagste militaire details. Hij wil niet dat zijn gezicht op foto's of video's wordt getoond, uit angst dat de Taliban zijn familie pijn zouden doen.

Zijn lot wordt verergerd door de ontvangst die hij krijgt in de rijke EU—grotendeels gekenmerkt door onverschilligheid, soms zelfs vijandigheid.

"Helaas hoort niemand onze stemmen," zei hij vanuit zijn tent, omringd door een half dozijn oud-leden van het Afghaanse leger.

In plaats daarvan gaat de woordenschat van EU-leiders vóór de top veel meer over "het versterken van de buitengrenzen," "grenshekken" en "terugkeerprocedures" dan over het direct verbeteren van het leven voor mensen als Shinwari.

En met 330.000 ongeoorloofde pogingen om de EU binnen te komen vorig jaar—een record van zes jaar—wint het voorspellen van een warme omarming van vluchtelingen tegenwoordig niet veel verkiezingen op het continent.

Veel Afghanen kijken ook jaloers naar de snelle maatregelen die de EU nam nadat Rusland op 24 februari Oekraïne binnenviel om Oekraïners tijdelijke beschermingsmaatregelen te geven zoals verblijfsrechten, toegang tot de arbeidsmarkt, medische hulp en sociale bijstand—zaken die grotendeels aan hen voorbijgaan.

"De kwestie van Afghanen en Oekraïners is hetzelfde, maar ze worden niet op dezelfde manier behandeld," zei Shinwari. "Wanneer Oekraïners hier komen, krijgen ze alle faciliteiten voorzien... op de eerste dag van hun aankomst, maar wij Afghanen die ons land hebben verlaten vanwege veiligheidsdreigingen, krijgen niets.

"Het is verrassend, want mensenrechten zijn niet voor iedereen hetzelfde en dat maakt ons van streek en laat ons teleurgesteld en verwaarloosd voelen."

EU-leiders hebben al gezegd dat een volledige doorbraak in hun migratiebeleid pas zal komen vóór de blokbrede verkiezingen in juni 2024.

Shinwari zei dat hij geluk had dat hij de versterkte EU-grenzen doorbrak om zijn recht op asiel te benutten na een tocht van acht maanden door Pakistan, Iran, Turkije, Bulgarije, Servië en uiteindelijk België. Het omvatte mishandelingen, arrestaties en ontsnappingen in Iran, en honger en angst langs een groot deel van het pad.

Shinwari kwam levend in Europa, "maar nu ik hier ben, ben ik dakloos als een nomade," met een fragiele blauwe tent om de vele regenbuien van België buiten te houden, zei hij.

Andere Afghaanse voormalige soldaten vestigden zich in de Rue des Palais, waar hun verhalen over trauma, depressie, drugs en geweld net zo somber waren.

"De situatie hier is niet goed. Als het Rode Kruis eten brengt, hebben we iets te eten, maar zo niet, dan hebben velen niets," zei Roz Amin Khan, die twee maanden geleden uit de provincie Laghman vluchtte om in België aan te komen.

Sinds zijn aankomst vier maanden geleden zei Shinwari dat hij één interview had gehad met de asielverwerkingsinstanties en sindsdien wacht.

Het gebrek aan hulp voor de meeste vluchtelingen heeft niet-gouvernementele organisaties en vrijwilligers tot wanhoop geduwd.

"Tussen het juridische kader en de situatie ter plaatse is er een wereld van verschil," zei Clement Valentin, juridisch advocaat bij de CIRE-vluchtelingenstichting. "Er is een kloof en het is moeilijk te begrijpen—voor mij en voor de NGO's.

"Maar ik kan niet eens beginnen te bevatten hoe moeilijk het voor Afghanen hier in België, of andere Europese landen, moet zijn om dit te begrijpen."

De legale luiheid is niet beperkt tot België. Het EU-asielagentschap verklaarde in zijn laatste trendrapport van november 2022 dat "de kloof tussen aanvragen en beslissingen het grootste niveau sinds 2015 had bereikt," en nog steeds groter werd. In totaal, zo zei het, waren er nog meer dan 920.000 zaken in behandeling, een jaarlijkse stijging van 14 procent.

De bureaucratische achterstand in het Petit Chateau was zo groot toen Shinwari arriveerde, dat potentiële asielzoekers soms dagenlang in de regen en kou moesten wachten om binnen te komen. Inwoners in de buurt brachten voedsel mee en zetten vuurkorven op omdat de overheid niet handelde.

Zelfs als de situatie is verbeterd, zijn de fysieke en mentale littekens duidelijk zichtbaar, zei Michel Genet, directeur van Doctors of the World België.

"Mensen hebben grote trauma's en een zeer moeilijke situatie meegemaakt en verwachten hier te komen en verzorgd te worden," maar dat is niet zo, zei meneer Genet.

Tijdens vele slapeloze nachten in de ijzige kou, met het doffe gezoem van passerende auto's op de achtergrond, dwalen Shinwari's gedachten terug naar huis.

"Soms denk ik aan de toekomst, en denk ik aan hoe lang ik nog op straat moet leven," zei hij. "Mijn hoofd is omringd door problemen. Ik denk aan de veiligheid van mijn familie en mijn toekomst."