KYIV (Reuters) – Russische raketten raakten vrijdag energiecentrales in heel Oekraïne, de dag nadat president Volodymyr Zelenskyy een rondreis door westerse hoofdsteden had afgerond, terwijl Kiev zei dat er een langverwachte Russische offensief in het oosten gaande was.

De Oekraïense luchtmacht meldde dat 61 van de 71 Russische raketten waren afgevuurd. Maar minister van Energie German Galushchenko zei dat Rusland energiecentrales in zes regio's had getroffen met raketten en drones, wat leidde tot stroomuitval in het grootste deel van Oekraïne.

Rusland heeft herhaaldelijk civiele infrastructuur ver van de frontlinies aangevallen, waardoor miljoenen Oekraïners dagenlang zonder stroom, verwarming of water zitten midden in de winter.

De aanvallen volgden vaak op Oekraïense diplomatieke of veldopmars.

Deze kwam terwijl de heer Zelenskyy een tour door Londen, Parijs en Brussel beëindigde, waar hij enthousiast werd ontvangen maar geen publieke beloften kreeg van de gevechtsvliegtuigen waar hij om vroeg.

Burgemeester van Kiev, Vitali Klitschko, zei dat er tien Russische raketten boven de Oekraïense hoofdstad waren neergeschoten nadat sirenes tijdens de ochtendspits waren afgegaan en vermoeide burgers beschutting zochten.

De Oekraïense premier Denys Shmyhal zei dat Oekraïne 44 procent van de kernenergie en 75 procent van de thermische energiecapaciteit mist.

De voorzitter van de Europese Raad Charles Michel zei dat de aanvallen oorlogsmisdaden vormden. "De EU en haar lidstaten staan achter Oekraïne en alle Oekraïners. En zal de levering van militair materieel, waaronder luchtverdediging, verder versnellen," twitterde hij.

Rusland ontkent het doelwit te hebben van burgers en zegt dat de faciliteiten die het aanvalt de oorlogsinspanning van Kiev ondersteunen.

Oekraïne bereidt zich voor op een nieuw Russisch offensief, in de overtuiging dat president Vladimir Poetin na maanden van tegenslagen een succes op het slagveld wil aanprijzen vóór de verjaardag van de invasie van 24 februari.

De heer Poetin zal op 21 februari zijn uitgestelde jaarlijkse presentatie aan het parlement houden. Dat was de datum vorig jaar waarop hij de delen van de Oekraïense regio's Donetsk en Loehansk die werden gecontroleerd door door Rusland gesteunde separatisten als onafhankelijk erkende, een voorbode van een invasie.

De volledige verovering van die provincies, onder vier die Rusland later claimde te hebben geannexeerd, zou meneer Poetin in staat stellen te stellen dat een van zijn belangrijkste prioriteiten was bereikt.

Moskou's belangrijkste recente focus is geweest op de kleine stad Bakhmut, met een vooroorlogse bevolking van ongeveer 70.000 die grotendeels is gevlucht, in het gebied van Donetsk buiten het bereik van Rusland.

Russische opmars

Na maanden van statische artilleriegevechten, die aan beide zijden bekend staan als de "vleesmolen", zijn de Russische troepen eindelijk begonnen de stad te omsingelen. Hun troepen omvatten het Wagner-privéleger, dat tienduizenden veroordeelden heeft gerekruteerd met de belofte van gratie als ze overleven.

Het Britse ministerie van Defensie meldde dat Wagner-troepen sinds dinsdag twee tot drie kilometer ten noorden van Bakhmut leken op te rukken – een snelle opmars in een gevecht waar de frontlinies maandenlang nauwelijks zijn verschoven.

Er werd gezegd dat ze nu de belangrijkste westelijke toegangsweg naar Bakhmut bedreigden, hoewel een Oekraïense militaire analist zei dat de voorraden nog steeds doorgingen.

Hoewel Wagner zijn aantallen heeft versterkt met gevangenen, kan het reguliere Russische leger nu veel van de 300.000 of meer mannen die eind vorig jaar in een gedwongen mobilisatie waren ingezet, inzetten.

Groot-Brittannië zei ook dat Russische troepen enkele opmars hadden gemaakt nabij Vuhledar, een strategisch belangrijk door Oekraïne bezet bolwerk op het kruispunt van het zuidelijke en oostelijke front.

Maar het Britse rapport stelde dat de beperkte Russische winst daar waarschijnlijk een hoge prijs had gekost aan onervaren eenheden, waaronder minstens 30 Russische pantservoertuigen die bij één mislukte aanval waren achtergelaten.

De Oekraïense posities in Vuhledar zijn sinds het begin van de oorlog als spil voor de frontlinies ingenomen, en de aanval van deze week is door enkele pro-oorlog Russische militaire bloggers bestempeld als een kostbaar fiasco. Grey Zone, een semi-officieel Wagner-kanaal op Telegram, zei dat "er een ramp zich ontvouwt rond Vuhledar, en die zich steeds opnieuw ontvouwt."

Reuters kon de slagveldrapporten niet verifiëren.

Moldavië beschuldigde Rusland ervan een raket door zijn luchtruim te hebben afgevuurd en riep de ambassadeur van Moskou op.

Oekraïne plant in de komende maanden een eigen grote militaire tegenoffensief om meer van bijna een vijfde van het Oekraïense grondgebied dat Rusland bezet heeft terug te winnen.

Maar het lijkt waarschijnlijk te wachten tot het ten minste enkele van de nieuwe wapens heeft ontvangen, waaronder honderden gevechtstanks en pantservoertuigen, die onlangs door het Westen zijn beloofd.

Buiten het slagveld groeide de druk voor een volledig verbod op Russische atleten op de Olympische Spelen van 2024, waarbij Litouwen aangaf dat 35 landen, waaronder grote sportmachten als de Verenigde Staten, Duitsland en Australië, dat zouden eisen.