MANILA (Reuters) – De Filipijnen en de Verenigde Staten zullen dit jaar hun grootste gezamenlijke militaire oefeningen sinds 2015 uitvoeren, zei de legerchef van Manilla woensdag, tegen de achtergrond van toenemende spanningen met China in de Zuid-Chinese Zee.

De oefeningen onderstrepen verbeterde banden met de Verenigde Staten onder president Ferdinand Marcos Jr., en komen terwijl de Filipijnen China's "agressieve" acties in de betwiste waterweg veroordelen, waaronder het gebruik van een "militaire-laser" tegen een van de schepen van Manilla eerder deze maand.

De jaarlijkse 'Balikatan'-oefeningen zullen in het tweede kwartaal plaatsvinden en meer dan de 8.900 troepen van het voorgaande jaar betrekken, vertelde legerchef Romeo Brawner aan verslaggevers.

"Al deze oefeningen die we uitvoeren zijn een reactie op allerlei soorten dreigingen waarmee we in de toekomst te maken kunnen krijgen, zowel door mensen veroorzaakt als natuurlijk," zei de heer Brawner.

President Marcos riep dinsdag de Chinese ambassadeur op om "ernstige bezorgdheid" te uiten over de intensiteit en frequentie van China's activiteiten in de Zuid-Chinese Zee, waarvan het grootste deel door China als zijn grondgebied wordt beschouwd.

Het gebruik van een laser door China tegen een Filipijns schip op 6 februari, waarvan het ministerie van Buitenlandse Zaken volhoudt dat het legaal was, heeft zorgen en steun uitgelokt van Australië, Japan en de Verenigde Staten.

Washington "zal zijn inspanningen verdubbelen met onze Filipijnse bondgenoot" om de defensiecapaciteiten van het Filipijnse leger en de kustwacht te versterken "terwijl we schouder aan schouder werken om de op regels gebaseerde internationale orde te handhaven," zei Pentagon-woordvoerder brigadegeneraal Patrick Ryder op Twitter.

De Filipijnen hebben Washington meer toegang gegeven tot zijn militaire bases als onderdeel van diens inspanningen om China's toenemende assertiviteit in de Zuid-Chinese Zee en de spanningen over het zelfbestuurde Taiwan te ontmoedigen.

In 2015 namen meer dan 11.000 troepen uit beide landen deel aan de gezamenlijke militaire oefeningen.

"De oefeningen zullen een veelheid aan activiteiten omvatten, niet alleen gericht op het ontwikkelen van de oorlogsvoeringscapaciteit van beide strijdkrachten, maar ook op andere niet-traditionele taken zoals humanitaire hulp en rampenbestrijding," zei de heer Brawner.