Bijna drie op de vijf middelbare scholieren gaven aan zich in 2021 verdrietig of hopeloos te voelen, wat een stijging van 60 procent in het afgelopen decennium vertegenwoordigt, en het slechter dan jongens van dezelfde leeftijd op bijna alle maatstaven van geestelijke gezondheid, zo blijkt uit gegevens van de Amerikaanse overheid.

De gegevens tonen een "dramatische" toename van ervaringen met geweld, slechte geestelijke gezondheid en zelfmoordrisico bij tieners, vooral bij meisjes, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control.

"De niveaus van slechte mentale gezondheid en suïcidale gedachten en gedragingen bij tienermeisjes zijn nu hoger dan ooit tevoren," vertelde Kathleen Ethier van CDC aan verslaggevers.

De huidige studie onderzocht de oorzaak van de piek niet, maar de CDC merkte op dat er sinds 2017, toen het agentschap begon met het monitoren van deze maatstaf, ook een toename van 20% was in meldingen van seksueel geweld onder middelbare scholieren.

"De CDC en veel andere onderzoekers hebben hiernaar gekeken en we weten dat seksueel geweld samenhangt met psychische problemen, middelengebruik en ook de gevolgen van de langetermijngezondheid," zei Debra Houry van de CDC.

Ongeveer 57 procent van de vrouwelijke studenten meldde "aanhoudende gevoelens van verdriet of hopeloosheid", een stijging ten opzichte van 36 procent in 2011, volgens de gegevens.

Voor mannelijke studenten steeg het aantal naar 29 procent van 21 procent in dezelfde periode.

Er waren verbeteringen voor adolescenten op sommige gebieden, zoals risicovol seksueel gedrag, middelenmisbruik en pesten, maar de mentale gezondheid, suïcidale gedachten en ervaringen met geweld verslechterden, zo toonden de gegevens aan.

In totaal voelde 42 procent van de middelbare scholieren zich bijna elke dag minstens twee weken achter elkaar zo verdrietig of hopeloos dat ze stopten met hun gebruikelijke activiteiten.

Uit het onderzoek bleek dat 22 procent van de tieners het afgelopen jaar een zelfmoordpoging had overwogen, waarvan vrouwelijke studenten meer dan twee keer zoveel hadden als mannelijke studenten.

De resultaten weerspiegelen eerdere enquêtes en rapporten en veel van de trends begonnen vóór de pandemie. Maar isolatie, online onderwijs en een toegenomen afhankelijkheid van sociale media tijdens de pandemie maakten het voor veel kinderen erger, zeggen geestelijke gezondheidsexperts.

De resultaten "weerspiegelen zoveel decennia van verwaarlozing van geestelijke gezondheid, vooral voor kinderen," zei Mitch Prinstein, de chief science officer van de American Psychological Association. "Zelfmoord is al decennialang de op één na of derde belangrijkste doodsoorzaak bij jongeren tussen 10 en 24 jaar," en pogingen komen meestal vaker voor bij meisjes, zei hij.

Uitgebreide hervorming in hoe de samenleving mentale gezondheid beheert is nodig, zei de heer Prinstein. Op scholen zouden kinderen moeten leren hoe ze met stress en strijd om kunnen gaan, net zoals ze leren over lichaamsbeweging ter preventie van lichamelijke ziekten, zei hij.

In gebieden met een laag inkomen, waar de negatieve jeugdervaringen vóór de pandemie hoog waren, is de crisis verergerd door een tekort aan schoolpersoneel en geestelijke gezondheidsprofessionals, zeggen experts.

Schooldistricten in het hele land hebben federaal pandemiegeld gebruikt om meer geestelijke gezondheidsspecialisten aan te nemen, als ze die kunnen vinden, maar zeggen dat ze overbelast zijn en dat leerlingen die deskundige zorg buiten school nodig hebben vaak niet kunnen omdat therapeuten overbelast zijn en lange wachtlijsten hebben.

Dit rapport bevat informatie van Reuters en The Associated Press.