CIGUENA/ROSARIO, Argentinië (Reuters) – In het Argentijnse stadje Ciguena vecht veehouder Andres Betiger om zijn boerderij te behoeden te voorkomen dat hij ten onder gaat tijdens de ergste droogte in het Zuid-Amerikaanse land in zestig jaar, die soja-, maïs- en tarwegewassen heeft verwoest en veestapels heeft beschadigd.

Om water te krijgen reist meneer Betiger 32 mijl met een tank en een gammele tractor die vaak kapot gaat, een weerspiegeling van hoe het droge weer sinds vorig jaar de boeren heeft belast, die het planten hebben uitgesteld en zelfs gewassen hebben achtergelaten.

"Het gaat slecht, we hebben niet veel, we hebben geen ruimte om het vier of vijf dagen te stoppen. We vervoeren praktisch elke dag water voor de dieren om te drinken," zei de heer Betiger, 41, die overweegt faillissement aan te vragen.

"Het doet pijn, het maakt me bang," voegde hij toe. "Het wordt financieel en fysiek al onhoudbaar."

De droogte in Argentinië heeft grote gevolgen voor de wereldwijde voedselmarkten, waardoor boeren de oogstverwachtingen moeten verlagen en de graanvoorraad van 's werelds grootste exporteur van sojaolie en meel, de nummer 3 voor maïs, en een grote leverancier van tarwe en rundvlees wordt aangetast.

Dit schaadt op zijn beurt Argentiniës vermogen om broodnodige dollars op te bouwen, wat een fragiele economische opleving dreigt te dwarsbomen en de overheid niet in staat stelt schulden af te lossen te midden van een stijgende inflatie en een diep begrotingstekort.

"In Argentinië heeft deze droogtesituatie een perfecte storm veroorzaakt," zei Cristian Russo, hoofd landbouwramingen bij de Rosario graanbeurs, die deze maand de sojaoogst verlaagde tot wat het laagste in 14 jaar zou zijn.

De impact van de droogte, gekoppeld aan een derde opeenvolgende La Niña-weerpatroon, kan volgens hem nog erger worden, wat kan leiden tot verdere verlagingen in de soja- en maïsvooruitzichten. De tarweoogst was al door droogte gehalveerd.

"Er zijn meer redenen om pessimistisch te zijn en te denken dat de cijfers zullen blijven instorten," zei de heer Russo, en voegde eraan toe dat het qua oogst de slechtste in 20 jaar werd.

"Het wordt een crisis zoals we die nog niet hebben gezien. Dat impliceert dat veel producenten failliet zullen gaan."

Miljardenverliezen

In een ander stofdroog veld in Sante Fe tilt Gustavo Giailevra het hoofd van een zwangere koe die stil ligt in de hitte op om haar te verleiden te drinken. Hij denkt niet dat ze het zal overleven, maar hij wil dat ze een "fatsoenlijke dood" krijgt.

Net als veel boeren heeft meneer Giailevra—die eerder zware droogtes heeft meegemaakt—het afgelopen jaar zijn bestaan zwaar zien uitputten. Een derde van zijn 900 runderen is gestorven, en hij heeft het grootste deel van zijn katoen- en maïsoogsten verloren door het acute gebrek aan regen.

"Je hoort de kalveren blaten tot ze sterven. Het is verschrikkelijk," vertelde de 63-jarige aan Reuters op zijn boerderij, waar de waterreservoirs die hij had gegraven allemaal opgedroogd zijn, waardoor hij het weinige water dat hij kan per vrachtwagen moet brengen.

Veel boeren in het gebied zeggen dat ze vroeg gezaaide maïs, tarwe en soja zijn kwijtgeraakt, dus om hun inkomen terug te harken hebben ze velden met meer droogtebestendige katoen. Velen hebben vee verloren, wat het rundvleesaanbod bedreigt en de prijzen opdrijft.

De overheid heeft enkele belastingverlagingsmaatregelen voor boeren ingevoerd, hoewel de staatskassen met uitgeputte staatskassen beperkt zijn. Boeren met wie Reuters sprak, zeiden dat de maatregelen slechts "patches" waren.

In de regio die Reuters bezocht, was de impact van de droogte duidelijk.

De El Bonete-lagune in het nabijgelegen stadje Vera is volledig verdwenen, evenals de soorten die erin en eromheen leefden. Een stad had meer dan een maand zonder water uit hoofdleidingen gestaan.

De economische impact van de droogte op producenten kan ondertussen ongeveer 10,5 miljard dollar bedragen, zei Julio Calzada, hoofd economisch onderzoek bij de Rosario-beurs, voornamelijk door een daling van de export.

"Argentinië zou ongeveer 8 miljard dollar aan export verliezen," zei hij, en voegde eraan toe dat dit een verlies van ongeveer 3,5 miljard dollar aan overheidsinkomsten zou betekenen, wat het reeds uitgeputte valutareserveniveau zou schaden.

"De nationale economie is afhankelijk van inkomsten uit landelijke gebieden," zei hij. "Deze [droogte] is het grootste probleem voor de economie."