Vogelgriep heeft nieuwe hoeken van de wereld bereikt en is voor het eerst endemisch geworden bij sommige wilde vogels die het virus overbrengen op pluimvee, volgens dierenartsen en ziektedeskundigen, die waarschuwen dat het nu een probleem het hele jaar door is.

Reuters sprak met meer dan 20 experts en boeren op vier continenten die zeiden dat de prevalentie van het virus in het wild aangeeft dat recorduitbraken op pluimveebedrijven niet snel zullen afnemen, wat de bedreiging voor de wereldwijde voedselvoorziening verhoogt. Zij waarschuwden dat boeren de ziekte het hele jaar door als een ernstig risico moeten beschouwen, in plaats van zich te richten op preventie tijdens de lentemigratieseizoenen voor wilde vogels.

Uitbraken van het virus zijn toegenomen in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Azië en Afrika, en zijn sinds begin 2022 een stam in de Verenigde Staten arriveerde die genetisch vergelijkbaar was met gevallen in Europa en Azië onaangetast door zomerhitte of winterkoude periodes.

Vorige week verklaarden Argentinië en Uruguay elk nationale sanitaire noodsituaties nadat functionarissen de eerste besmettingen van de landen hadden bevestigd. Argentinië vond het virus bij wilde vogels, terwijl dode zwanen in Uruguay positief testten.

De eierprijzen vestigden records nadat de ziekte vorig jaar tientallen miljoenen legkippen uitroeide, waardoor een basisbron van goedkoop eiwit onbereikbaar werd voor enkele van de armste mensen ter wereld, terwijl de wereldeconomie te maken heeft met hoge inflatie.

Wilde vogels zijn volgens experts voornamelijk verantwoordelijk voor de verspreiding van het virus. Watervogels zoals eenden kunnen de ziekte overdragen zonder te sterven en deze via besmette uitwerpselen, speeksel en andere middelen aan pluimvee introduceren.

De beste inspanningen van boeren om kuddes te beschermen schieten tekort.

In de Verenigde Staten verloor Rose Acre Farms, de op één na grootste eierproducent van het land, vorig jaar ongeveer 1,5 miljoen kippen op een productielocatie in Guthrie County, Iowa, terwijl iedereen die de stallen betrad eerst moest douchen om elk spoor van het virus te verwijderen, aldus CEO Marcus Rust.

Een bedrijfsboerderij in Weld County, Colorado, werd binnen ongeveer zes maanden twee keer besmet, waarbij meer dan 3 miljoen kippen omkwamen, aldus de heer Rust. Hij denkt dat de wind het virus heeft meegevoerd vanuit nabijgelegen velden waar ganzen poepten.

"We zijn gepakt," zei meneer Rust. "Je trekt gewoon je haar uit."

De aanhoudende vogelgriepuitbraak heeft de Amerikaanse overheid ongeveer 661 miljoen dollar gekost en heeft het leed van consumenten in de supermarkt vergroot, nadat meer dan 58 miljoen vogels werden geslacht om de verspreiding van het virus te beperken.

Naast de kosten van de overheidsreactie die het USDA heeft opgeteld en stijgende prijzen voor eieren, kippen en kalkoen, hebben boeren die deze dieren houden gemakkelijk meer dan 1 miljard dollar verloren, aldus een landbouweconoom, hoewel niemand de totale kosten voor de sector nog heeft berekend.

"Het afgelopen jaar is verwoestend geweest voor de kalkoenindustrie, aangezien we onmiskenbaar de ergste HPAI [hoogpathogene vogelgriep] uitbraak in de geschiedenis van de industrie meemaken," zei Shelby Newman, woordvoerster van de National Turkey Federation.

De eierprijzen schoten in januari naar $4,82 per dozijn in plaats van $1,93 een jaar eerder, volgens de nieuwste overheidscijfers. Die piek leidde tot oproepen tot een onderzoek naar prijsopdrijving, hoewel de sector volhoudt dat de combinatie van vogelgriep en aanzienlijk hogere voer-, brandstof- en arbeidskosten de prijs zo hoog drijft.

De prijs voor een pond kipfilet was $4,32 in januari. Dat is iets lager dan afgelopen herfst, toen de prijs piekte op $4,75, maar het is aanzienlijk hoger dan het jaar ervoor toen kipfilets werden verkocht voor $3,73 per pond.

Het Bureau of Labor Statistics volgt de detailhandelsprijzen van kalkoen niet op dezelfde manier als onderdeel van zijn inflatiegegevens, maar het ministerie van Landbouw zegt dat de groothandelsprijs van kalkoen steeg van $1,29 per pond in januari, vlak voordat de vogelgriepuitbraak begon, tot $1,72 per pond vorige maand.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Japan behoren tot de landen die het afgelopen jaar recordverliezen aan pluimvee hebben geleden, waardoor sommige boeren zich machteloos voelen.

"Vogelgriep komt zelfs voor in een nieuwe pluimveehouderij met moderne apparatuur en zonder ramen, dus het enige wat we nu kunnen doen is God vragen een uitbraak te voorkomen," zei Shigeo Inaba, die kippen houdt voor vlees in de prefectuur Ibaraki nabij Tokio.

Pluimvee op het noordelijk halfrond werd eerder als het meest bedreigd beschouwd wanneer wilde vogels actief zijn tijdens de voorjaarsmigratie. Stijgende niveaus van het virus bij een breed scala aan watervogels en andere wilde vogels betekenen dat pluimvee nu het hele jaar door een hoog risico loopt, aldus experts.

"Het is een nieuwe oorlog," zei Bret Marsh, de staatsdierenarts in Indiana. "Het is eigenlijk een 12-maanden wake."

Als teken dat de dreiging zal aanhouden, zoekt Dr. Marsh geld bij de wetgevers van Indiana om een extra pluimveearts en pluimveearts aan te nemen. Indiana verloor het afgelopen jaar meer dan 200.000 kalkoenen en andere vogels, terwijl het totale aantal sterfgevallen in de VS meer dan 58 miljoen vogels bedraagt, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid, waarmee het vorige record uit 2015 wordt overtroffen.

Het virus is meestal dodelijk voor pluimvee, en hele kuddes worden gedood zodra zelfs maar één vogel positief test.

Vaccinaties zijn geen eenvoudige oplossing: ze kunnen de dreiging van het virus verminderen, maar niet elimineren, waardoor het moeilijker wordt om de aanwezigheid ervan binnen een kudde te detecteren. Toch behoren Mexico en de EU tot degenen die vaccineren of overwegen om een vaccinatie te nemen.

Globaal probleem

Wilde vogels hebben de ziekte wereldwijd verder en breder verspreid dan ooit tevoren, waarschijnlijk dragend recordhoeveelheden van het virus, zei Gregorio Torres, hoofd van de wetenschapsafdeling bij de in Parijs gevestigde Wereldorganisatie voor Diergezondheid, een intergouvernementele organisatie en wereldwijde autoriteit op het gebied van dierziekten. Het virus veranderde van eerdere uitbraken naar een vorm die waarschijnlijk smettelijker is, vertelde hij aan Reuters.

"De ziekte is hier om te blijven, althans op korte termijn," zei Dr. Torres.

Dr. Torres kon niet bevestigen dat het virus endemisch is bij wilde vogels wereldwijd, hoewel andere experts zeiden dat het endemisch is bij bepaalde vogels in plaatsen zoals de Verenigde Staten.

Hoewel het virus mensen kan infecteren, meestal degenen die contact hebben met besmette vogels, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie dat het risico voor mensen laag is.

De vorm van het virus die circuleert infecteert een breder scala aan wilde vogels dan eerdere versies, waaronder degenen die niet over lange afstanden migreren, zei David Suarez, waarnemend laboratoriumdirecteur van het Southeast Poultry Research Laboratory van de Amerikaanse overheid in Georgia.

Dergelijke infecties van "standvogels" helpen het virus het hele jaar door te blijven bestaan, terwijl dat eerder niet het geval was, zei hij.

Zwarte gieren, die het zuiden van de Verenigde Staten bewonen en voorheen infecties vermeden, behoren nu tot de soorten die lijden, zei David Stallknecht, directeur van de Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study aan de Universiteit van Georgia.

Het virus heeft ook zoogdieren zoals vossen, beren en zeehonden besmet.

"We moeten allemaal in wonderen geloven," zei meneer Stallknecht, "maar ik zie echt geen scenario waarin het zal verdwijnen."

Grensoverschrijden

Hoge virusniveaus bij vogels zoals blauwgevleugelde wintertaling, eenden die lange afstanden migreren, hielpen het virus te verspreiden naar nieuwe delen van Zuid-Amerika, aldus de heer Stallknecht.

Landen zoals Peru, Ecuador en Bolivia meldden de afgelopen maanden hun eerste gevallen.

Ecuador heeft op 29 november een drie maanden durende dierengezondheidsnoodtoestand uitgevaardigd, twee dagen nadat het eerste geval was vastgesteld, aldus het Ministerie van Landbouw en Veeteelt van het land. Tot nu toe zijn er meer dan 1,1 miljoen vogels gestorven, aldus het ministerie.

Infecties in Uruguay en Bolivia plaatsen de ziekte dicht bij de wereldwijde topkipexporteur Brazilië, dat nog nooit een geval heeft bevestigd. De Braziliaanse minister van Landbouw Carlos Favaro zei woensdag dat het land drie vermoedelijke gevallen onderzoekt, maar dat de testresultaten negatief waren.

"Iedereen richt zich op het voorkomen dat de griep ons land bereikt," zei Gian Carlos Zacchi, die kippen houdt voor verwerker Aurora in Chapeco in de Braziliaanse staat Santa Catarina.

Pluimvee- en eierproducenten, die samenwerken met de overheid, analyseren deze uitbraak voor nieuwe lessen in het gezond houden van vogels.

"Dat is echt de sleutel—vroege detectie. Het is een beetje als een bosbrand—hoe eerder je het detecteert, hoe makkelijker het is om het in te dammen en uit te roeien," zei Tom Super, woordvoerder van de Amerikaanse National Chicken Council.

Boeren proberen ongebruikelijke tactieken om pluimvee te beschermen, waarbij sommigen machines gebruiken die harde geluiden maken om wilde vogels af te schrikken, aldus experts.

In Rhode Island sprayde Eli Berkowitz, een eierproducent en CEO van Little Rhody Foods, het desinfectiemiddel Lysol op ganzenpoep op een looppad van zijn boerderij, voor het geval het virus bevatte. Hij beperkt bezoekers ook tot de boerderij, een meer traditionele voorzorgsmaatregel.

De heer Berkowitz zei dat hij zich voorbereidt op maart en april, wanneer het trekseizoen een nog groter risico voor pluimvee zal vormen.

"Je kunt maar beter je gordel vasthouden voor je leven," zei hij.

Dit rapport bevat informatie van Reuters en The Associated Press.