MOSKOU (AP) – De Russische president Vladimir Poetin verklaarde dinsdag dat Moskou zijn deelname aan het New START-verdrag opschort—het laatste overgebleven nucleaire wapenbeheersingspact met de Verenigde Staten—en daarmee de inzet sterk opvoert te midden van spanningen met Washington over de gevechten in Oekraïne.

In zijn toespraak over de staat van de natie zei de heer Poetin ook dat Rusland klaar moet staan om kernwapentests te hervatten als de VS dat doet, een stap die een wereldwijd verbod op kernwapentests die sinds het einde van de Koude Oorlog van kracht is, zou beëindigen.

Ter uitleg van zijn besluit om de verplichtingen van Rusland onder het New START-verdrag van 2010 op te schorten, beschuldigde de heer Poetin de VS en haar NAVO-bondgenoten ervan openlijk het doel van de nederlaag van Rusland in Oekraïne te hebben verklaard.

"Ze willen ons een 'strategische nederlaag' toebrengen en proberen tegelijkertijd bij onze nucleaire faciliteiten te komen," zei hij, waarbij hij zijn besluit verklaarde om de deelname van Rusland aan het verdrag op te schorten. Later stuurde hij een conceptwetsvoorstel over de opschorting van het pact naar het door het Kremlin gecontroleerde parlement, dat naar verwachting woensdag snel zal goedkeuren. Het document stelt dat het aan de Russische president zal zijn om de deelname van Moskou aan het pact te hervatten.

De heer Poetin benadrukte dat Rusland zich niet volledig uit het pact terugtrekt, en enkele uren na zijn toespraak zei het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken dat het land de limieten op kernwapens die in het verdrag zijn vastgesteld, zou respecteren.

Rusland zal ook blijven uitwisselen van informatie over testlanceringen van ballistische raketten volgens eerdere overeenkomsten met de Verenigde Staten, aldus het ministerie.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken merkte op dat het besluit om de Russische deelname aan New START op te schorten mogelijk zou worden teruggedraaid, en drong er bij de VS op aan de spanningen te de-escaleren en een goed klimaat te creëren voor de uitvoering van het verdrag.

Het New START-verdrag voorziet in limieten op het aantal kernwapens en brede inspecties van nucleaire locaties. Meneer Poetin zei dat zulke inspecties geen zin hebben nadat de VS en haar bondgenoten het doel hadden verklaard om Rusland een militaire nederlaag in Oekraïne toe te brengen en het Oekraïense leger hielpen bij het uitvoeren van aanvallen op Russische nucleaire installaties.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken betreurde de stap van meneer Poetin als "diep ongelukkig en onverantwoordelijk" en merkte op dat "we nauwlettend zullen volgen wat Rusland daadwerkelijk doet."

Hij zei dat "we er natuurlijk voor zullen zorgen dat we in elk geval passend zijn voor de veiligheid van ons eigen land en die van onze bondgenoten," maar benadrukte dat "we bereid blijven om op elk moment met Rusland te praten over strategische wapenbeperkingen, ongeacht wat er verder in de wereld of onze relatie gebeurt."

"Ik denk dat het belangrijk is dat we verantwoordelijk blijven handelen op dit gebied," zei de heer Blinken tegen verslaggevers tijdens een bezoek aan Griekenland. "Het is ook iets wat de rest van de wereld van ons verwacht."

NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg sprak ook spijt uit over de stap van meneer Poetin en zei dat "met de beslissing van vandaag over New START de volledige wapenbeheersingsarchitectuur is afgebroken."

"Ik moedig Rusland sterk aan zijn beslissing te heroverwegen en bestaande overeenkomsten te respecteren," zei hij tegen verslaggevers.

De heer Poetin stelde dat hoewel de VS onder het verdrag heeft aangedrongen op de hervatting van inspecties van Russische nucleaire faciliteiten, NAVO-bondgenoten Oekraïne hadden geholpen drone-aanvallen uit te voeren op Russische luchtbases met nucleair capabele strategische bommenwerpers.

Het Russische leger zei dat het de door de Sovjets gebouwde drones neerschoot die in december twee bommenwerperbases diep in Rusland aanvielen, maar erkende dat verschillende militairen omkwamen door puin dat ook enkele vliegtuigen beschadigde.

De heer Poetin bespotte dinsdag de NAVO-verklaring waarin hij Rusland opriep de Amerikaanse inspecties van Russische kernwapensites toe te staan als "een soort theater van het absurde."

"De drones die hiervoor werden gebruikt, zijn uitgerust en gemoderniseerd met deskundige hulp van de NAVO," zei meneer Poetin. "En nu willen ze onze verdedigingsfaciliteiten inspecteren? Gezien de omstandigheden van de confrontatie van vandaag klinkt het als pure onzin."

De heer Poetin omschreef de Amerikaanse drang naar toegang tot Russische nucleaire sites als "het toppunt van hypocrisie en cynisme."

Hij merkte op dat hij een week geleden een bevel ondertekende om nieuwe strategische raketten op land te plaatsen en vroeg: "Gaan ze daar ook hun neus steken?"

De Russische leider beweerde ook dat een NAVO-verklaring over New START de kwestie van de kernwapens van Groot-Brittannië en Frankrijk aan de orde bracht, die deel uitmaken van de nucleaire capaciteit van het bondgenootschap maar niet zijn opgenomen in het Amerikaans-Russische pact.

"Ze zijn ook tegen ons gericht. "Ze zijn gericht op Rusland," zei meneer Poetin over de Europese wapens. "Voordat we terugkeren naar de discussie over deze kwestie, moeten we begrijpen wat de aspiraties zijn van NAVO-leden Groot-Brittannië en Frankrijk en hoe we daar rekening mee houden, hun strategische arsenalen die deel uitmaken van het gecombineerde aanvalspotentieel van het bondgenootschap."

De toenmalige presidenten Barack Obama en Dmitri Medvedev ondertekenden in 2010 het New START-verdrag. Het pact beperkt elk land tot maximaal 1.550 ingezette kernkoppen en 700 ingezette raketten en bommenwerpers. De overeenkomst voorziet in ingrijpende inspecties ter plaatse om naleving te verifiëren.

Slechts enkele dagen voordat het verdrag in februari 2021 zou aflopen, kwamen Rusland en de Verenigde Staten overeen het met nog eens vijf jaar te verlengen.

Rusland en de VS hebben de wederzijdse inspecties onder New START sinds het begin van de COVID-19-pandemie opgeschort, maar Moskou weigerde afgelopen herfst de hervatting ervan, wat onzekerheid over de toekomst van het pact vergrootte. Rusland stelde ook een geplande ronde van consultaties onder het verdrag voor onbepaalde tijd uit.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat Rusland's weigering om de inspecties toe te staan "verhindert dat de Verenigde Staten belangrijke rechten onder het verdrag uitoefenen en de levensvatbaarheid van de Amerikaans-Russische nucleaire wapenbeheersing bedreigen." Het merkte op dat niets Russische inspecteurs verhindert inspecties van Amerikaanse faciliteiten uit te voeren.

De heer Poetin betwistte dinsdag de Amerikaanse bewering en stelde dat Washington enkele Russische verzoeken voor bezoeken aan specifieke Amerikaanse faciliteiten heeft afgewezen.

"We mogen geen volledige inspecties uitvoeren onder het verdrag," zei hij. "We kunnen eigenlijk niets aan hun kant controleren."

Hij beweerde dat de VS aan kernwapens werkte en dat sommigen in de VS plannen overwogen om kernproeven te hervatten die verboden waren onder het wereldwijde testverbod dat na het einde van de Koude Oorlog van kracht werd.

"In deze situatie moeten Rosatom [de Russische staatskernmacht] en het ministerie van Defensie zorgen voor paraatheid voor Russische kernwapentests," zei Poetin. "We zullen natuurlijk niet de eersten zijn die het doen, maar als de VS tests uitvoert, zullen wij het ook doen. Niemand zou gevaarlijke illusies moeten hebben dat de wereldwijde strategische pariteit vernietigd kan worden."

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres riep Rusland en de VS op om onmiddellijk terug te keren naar dialoog omdat "een wereld zonder nucleaire wapenbeheersing veel gevaarlijker en instabieler is met mogelijk catastrofale gevolgen," zei VN-woordvoerder Stephane Dujarric.