SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Noord-Korea heeft maandag twee korteafstandsraketten ten oosten van het land afgevuurd tijdens de tweede testlancering in drie dagen, wat Japan ertoe bracht om een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad te verzoeken.

De lanceringen zetten een vergeldingsuitwisseling voort die zaterdag begon en volgt op een jaar waarin Noord-Korea meer dan 70 raketten lanceerde, het hoogste aantal ooit. Pyongyang heeft onlangs de nucleaire dreigingen opgevoerd en gedreigd met een "ongekend" krachtige reactie op de jaarlijkse Amerikaanse militaire oefeningen tussen de VS en Zuid-Korea, die het ziet als voorbereiding op een invasie.

Na de intercontinentale ballistische rakettest van Noord-Korea op zaterdag veroordeelde VN-secretaris-generaal Antonio Guterres de lancering krachtig en herhaalde hij zijn oproep aan het Noorden om onmiddellijk te stoppen met verdere provocaties. In een verklaring riep de heer Guterres Noord-Korea ook op om de gesprekken over de denuclearisatie van het Koreaanse schiereiland te hervatten.

Noord-Korea beschuldigde de heer Guterres woensdag van "een uiterst oneerlijke en onevenwichtige houding," terwijl het hem bekritiseerde omdat hij de recente rakettest veroordeelde maar de vermeende Amerikaanse vijandigheid jegens het Noorden negeerde.

De beschuldiging kwam terwijl Amerikaanse, Zuid-Koreaanse en Japanse torpedobootjagers trilaterale anti-raketoefeningen hielden nabij het Koreaanse schiereiland, een stap die het Noorden als een provocatie zou kunnen beschouwen.

"Om het meest betreurenswaardig te zijn, is de secretaris-generaal van de VN bezig met een uitbarsting van onlogische en ellendige opmerkingen, die weinig verschillen van die van functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken door de jaren heen," zei Kim Son Gyong, de vice-minister van Buitenlandse Zaken voor internationale organen van het Noorden, in een verklaring die door staatsmedia werd verspreid.

De minister van Buitenlandse Zaken zei dat de ICBM-test van Noord-Korea een reactie was op de veiligheidsdreiging die de VS vormde voor het Noorden, door tijdelijk langeafstandsbommenwerpers in te zetten voor gezamenlijke training met Zuid-Korea eerder dit jaar. Hij verklaarde ook dat de test ook een waarschuwing was voor de eerdere bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad voor het Noorden.

De nieuwste raketlanceringen van Noord-Korea zijn een demonstratie van het verklaarde vermogen van het land om nucleaire kracht te gebruiken tegen Zuid-Korea en het vasteland van de VS. Hoe direct is die dreiging?

Noord-Korea beweert dat zijn nucleaire strijdkrachten in staat zijn rivalen te vernietigen, en volgt vaak op zijn provocerende wapentests met lanceringsdetails. Maar veel buitenlandse experts noemen de beweringen van het Noorden propaganda en suggereren dat het land nog niet in staat is om de Verenigde Staten of hun bondgenoten met een kernwapen te raken.

Er is geen twijfel dat Noord-Korea kernbommen heeft, en dat het raketten heeft die het Amerikaanse vasteland, Zuid-Korea en Japan binnen bereik brengen. Wat nog niet duidelijk is, is of het land de ingewikkelde techniek beheerst die nodig is om de bommen en raketten te verbinden.

ICBM's

Noord-Korea heeft aangetoond dat het raketten heeft die ver genoeg kunnen vliegen om diep het vasteland van de VS in te reiken, maar het is niet duidelijk of ze het herbetreden van de aardatmosfeer bij aankomst kunnen overleven.

Noord-Korea meldde zaterdag een Hwasong-15 intercontinentale ballistische raket te lanceren om de betrouwbaarheid van het wapen en de gevechtsgereedheid van de nucleaire strijdkrachten van het land te verifiëren. Het is een van de drie soorten ICBM's die het land heeft ontwikkeld, samen met de Hwasong-14 en Hwasong-17. Alle drie zijn ze op vloeibare brandstof, en Noord-Korea heeft ze allemaal als nucleair capabel neergezet.

Het wapen werd bijna recht omhoog gelanceerd om de gebieden van de buurlanden te vermijden, bereikte een maximale hoogte van ongeveer 3.585 mijl en vloog 615 mijl, volgens Noord-Koreaanse staatsmedia. De gerapporteerde vluchtdetails suggereren dat de raket 8.080 mijl of verder zou kunnen reizen als deze op een normale baan wordt gelanceerd.

"Tegenwoordig maakt Noord-Korea informatie over zijn lanceringen zeer gedetailleerd bekend om anderen te laten geloven dat wat ze hebben gedaan echt is," zei analist Shin Jong-woo van het Zuid-Koreaanse Defensie- en Veiligheidsforum. "Maar ik denk dat dat deel uitmaakt van hun propaganda."

Er zijn vragen of Noord-Korea de technologie heeft verworven om kernkoppen te beschermen tegen de hoogtemperatuur- en stressvolle omgeving van atmosferische terugkeer.

Een tweejaarlijks Zuid-Koreaans defensiedocument dat vorige week werd vrijgegeven, meldde dat het niet duidelijk is of de raketten de terugkeer kunnen overleven, omdat alle ICBM-tests van Noord-Korea tot nu toe onder hoge hoeken zijn uitgevoerd.

Lee Choon Geun, ere-onderzoeksmedewerker aan het Science and Technology Policy Institute van Zuid-Korea, zei dat een normale baan meer stress zou veroorzaken, omdat een kernkop langer door hoogtes met hoge luchtdichtheid zou vliegen.

Noord-Koreaanse staatsmedia meldden dat de lancering "plotseling" plaatsvond na een verrassend bevel van leider Kim Jong Un.

"De beweringen van het Kim-regime over lanceringen met korte termijn zijn dus bedoeld om niet alleen de ontwikkeling van strategische en tactische nucleaire strijdkrachten aan te tonen, maar ook de operationele capaciteit om deze te gebruiken," zei Leif-Eric Easley, hoogleraar aan de Ewha Universiteit in Seoel.

Tijdens een militaire parade eerder deze maand toonde Noord-Korea ongeveer een dozijn ICBM's, een ongekend aantal dat wijst op vooruitgang in de inspanningen om krachtige wapens massaal te produceren.

Daaronder waren enorme kanisterafgesloten raketten die volgens experts waarschijnlijk een versie waren van een vastebrandstof-ICBM die Noord-Korea de afgelopen jaren probeert te ontwikkelen. Vastebrandstofsystemen maken raketten mobiel op de grond en maken ze sneller te lanceren.

Kernkoppen

Noord-Korea heeft waarschijnlijk tientallen kernkoppen. De vraag is of ze klein genoeg zijn om op een raket te passen.

Noord-Korea heeft tot nu toe zes ondergrondse kernproeven uitgevoerd om kernkoppen te produceren die het op raketten kan plaatsen. Externe schattingen van het aantal Noord-Koreaanse kernkoppen variëren sterk, van 20-60 tot ongeveer 115.

In een interview uit 2021 met 38 North, een op Noord-Korea gerichte website, zei de gerenommeerde kernfysicus Siegfried Hecker, die het belangrijkste nucleaire complex van Noord-Korea in Yongbyon meerdere keren heeft bezocht, dat "20 tot 60 mogelijk is, met als meest waarschijnlijke aantal 45."

Sommige experts stellen dat Noord-Korea waarschijnlijk al miniaturiseerde kernkoppen heeft gebouwd om op raketten te worden gemonteerd, verwijzend naar het aantal jaren dat het land heeft besteed aan zijn nucleaire en raketprogramma's. Maar anderen zeggen dat Noord-Korea nog jaren verwijderd is van het produceren van zulke kernkoppen.

"Na de zesde kernproef accepteerden mensen dat Noord-Korea echt kernwapens zal hebben. Maar ze debatteren nog steeds of het technologie voor miniaturisatie van kernkoppen heeft," zei de analist.

Het Noorden beschreef zijn zesde nucleaire test in 2017 als een ontploffing van een thermonucleaire bom gebouwd voor ICBM's. Het veroorzaakte een beving met magnitude 6,3, en sommige studies schatten de geschatte explosieve opbrengst op ongeveer 50 tot 140 kiloton TNT. Ter vergelijking: de twee atoombommen die tijdens de Tweede Wereldoorlog op Hiroshima en Nagasaki werden gegooid—waarbij in totaal meer dan 210.000 mensen omkwamen—veroorzaakten explosies die respectievelijk ongeveer 15 en 20 kiloton TNT bevatten.

Het tweejaarlijkse Zuid-Koreaanse defensiedocument stelde dat Noord-Korea naar schatting 154 pond wapenplutonium heeft. Sommige waarnemers zeggen dat dat genoeg is voor ongeveer 9-18 bommen. Het document schatte dat Noord-Korea ook "een aanzienlijke hoeveelheid" hoogverrijkt uranium heeft.

Het Yongbyon-complex van Noord-Korea beschikt over faciliteiten voor zowel plutonium als hoogverrijkt uranium, de twee belangrijkste ingrediënten voor de bouw van kernwapens.

Plutoniumplanten zijn over het algemeen groot en genereren veel warmte, waardoor ze makkelijker te detecteren zijn. Maar een uraniumverrijkingsinstallatie is compacter en kan gemakkelijk worden verborgen voor satellietcamera's. Er wordt aangenomen dat Noord-Korea minstens één extra geheime uraniumverrijkingsfaciliteit exploiteert, naast één op zijn complex in Yongbyon.

Korteafstandswapens

Na het instorten van de diplomatie met de toenmalige Amerikaanse President Donald Trump in 2019 versnelde de heer Kim de ontwikkeling van korteafstandsraketten met vaste brandstof en nucleair capabel die ontworpen zijn om belangrijke doelen in Zuid-Korea te raken, waaronder Amerikaanse militaire bases daar.

De zogenaamde "tactische" kernwapens omvatten wat Noord-Korea "supergrote" 600-millimeter meervoudige raketwerpers noemt die het maandag testte. Zuid-Korea beschrijft het wapen als een kortafstandsraketsysteem.

Noord-Koreaanse staatsmedia meldden dat het nieuwe artilleriesysteem kernkoppen kan dragen, en dat vier raketten voldoende zouden zijn om een vijandelijk vliegveld uit te schakelen. De verklaring riep snel twijfels van buitenaf op over de vraag of de wapens inderdaad nucleair capabel zijn.

"De Noord-Koreaanse claim slaat tot op zekere hoogte nergens op... Waarom hebben ze vier tactische kernwapens nodig om slechts één vliegveld te vernietigen?" zei de analist. "En welk land zou zulke aanvalscenario's via staatsmedia bekendmaken?"

Andere nieuwe Noord-Koreaanse korteafstandssystemen omvatten raketten die blijkbaar zijn gemodelleerd naar het Russische Iskander mobiele ballistische systeem of uiterlijk lijken op het Amerikaanse MGM-140 Army Tactical Missile System. Deze raketten, gelanceerd vanaf landvoertuigen, zijn ontworpen om wendbaar te zijn en op lage hoogte te vliegen, waardoor ze theoretisch een betere kans hebben om Zuid-Koreaanse en Amerikaanse raketverdedigingssystemen te verslaan.

Of Noord-Korea in staat is om korteafstandsraketten te bewapenen met kernkoppen is niet onafhankelijk bevestigd.

Hoewel Noord-Korea mogelijk eenvoudige kernkoppen op sommige van zijn oudere raketten kan plaatsen, waaronder Scuds of Rodong-raketten, zal het waarschijnlijk verdere technologische vooruitgang en kernproeven vereisen om kleinere en geavanceerdere kernkoppen te bouwen die op zijn nieuwere tactische systemen kunnen worden geïnstalleerd, aldus de expert Lee.

Noord-Korea beschikt ook over een middellangeafstandsraket met nucleaire capaciteit Hwasong-12 die Guam kan bereiken, een belangrijk Amerikaans militair knooppunt in de Stille Oceaan. Het ontwikkelt een familie van middellange, vastebrandstof Pukguksong-raketten die ontworpen zijn om vanaf onderzeeërs of landvoertuigen te worden afgevuurd.