ABUJA, Nigeria (AP) – Niemand in Godgift Inemesits gezin van acht weet zeker wanneer ze elke dag zullen eten—behalve haar drie kinderen, van wie er twee malaria hebben. Ze kan de medicijnen die ze nodig hebben niet betalen of de rest van haar familie regelmatig voeden.

Net als de meeste Nigerianen zitten de spaargelden van het gezin vast op de bank. Een overstap naar een herontworpen munt heeft de grootste economie van Afrika vlak voor de presidentsverkiezingen in een crisis gebracht: er zijn niet genoeg nieuwe bankbiljetten in een land dat afhankelijk is van contant geld.

Voor Inemesit, 28, betekent het geldtekort dat zelfs basisbehoeften zoals voedsel en medicijnen worden verminderd voor haar man, moeder, kinderen van 4 tot 8 jaar en twee andere familieleden. Op een recente middag hadden alleen de kinderen brood en warme dranken gekregen.

"We eten meestal drie maaltijden per maaltijd, maar nu eten we soms één keer omdat er geen geld is om te gebruiken," zei Inemesit in haar huis in Banana Village, een overvolle krottenwijk in de zuidelijke hoek van de Nigeriaanse hoofdstad Abuja.

"We kregen te horen dat we de oude geldbiljetten [biljetten] op de bank moesten leggen en die nieuwe komt eraan," zei ze. "Maar we hebben de nieuwe munt niet en geen oude valuta. Alles is gewoon zwaar."

Klanten wachten de hele dag bij banken en geldautomaten om slechts genoeg geld op te nemen—naira genoemd—om een dag mee te gaan. Er zijn gevechten uitgebroken in bankhallen, boze klanten hebben werknemers aangevallen en demonstranten hebben financiële instellingen in brand gestoken. Bedrijven die geen transacties kunnen uitvoeren, zijn gedwongen te sluiten, en mensen verkopen illegaal nieuwe biljetten tegen hogere tarieven.

Naarmate mensen wanhopiger worden naar geld, zal de impact waarschijnlijk doorsijpelen in de presidentsverkiezingen van 25 februari. De Nigerianen hopen iemand te kiezen die uitdagingen kan oplossen, variërend van een veiligheidscrisis die het afgelopen jaar duizenden het leven heeft gekost tot een zwakke economie.

Het tekort aan valuta "heeft al aanzienlijke ontberingen veroorzaakt, wat een groter aantal kiezers kwetsbaar kan maken voor stemmenkoop en de verkiezingsspanningen nog verder kan opvoeren," aldus de International Crisis Group, die zich inzet om conflicten te voorkomen.

Onder toenemende druk om een oplossing te vinden, zei president Muhammadu Buhari, die zijn ambtstermijn heeft bereikt en in mei aftreedt, dat hij de Centrale Bank van Nigeria opdracht gaf om "alle legitieme middelen en legale middelen in te zetten" om ervoor te zorgen dat mensen "gemakkelijk toegang hebben tot contante opnames."

"Ik ben diep gekwetst en leef oprecht met jullie mee over deze onbedoelde gevolgen," zei hij, terwijl hij de veranderingen nog steeds verdedigde.

Deskundigen geven beleidsmakers de schuld van een "gehaaste" introductie van de nieuwe naira-biljetten. Centrale bankleider Godwin Emefiele stelde dat sommige overheidsfunctionarissen "de nieuwe biljetten kopen en ze voor welke doeleinden dan ook opslaan."

De centrale bank heeft gezegd dat de vernieuwde valuta zal helpen het witwassen van geld vóór de verkiezingen tegen te gaan, de West-Afrikaanse natie te transformeren tot een contante economie en de inflatie van meer dan 21 procent te bestrijden, een hoogtepunt in 17 jaar.

Inemesit zei dat zij—net als velen—interesse in de verkiezingen begint te verliezen, waardoor de hoop op een toename van de opkomst na jaren van gestage daling van de opkomst wordt getemperd.

Ze stemde in 2019, toen slechts 34 procent van de geregistreerde kiezers hun stem uitbracht voor de president. Maar naarmate de verkiezingen van dit jaar dichterbij komen, zijn haar stem en hoop op een beter land de grond in geboord.

"Met wat we nu te maken hebben, heb ik niet het doel om opnieuw te stemmen. Als je niet de kracht hebt om naar de plek te lopen waar ze stemmen, hoe kun je dan stemmen?" zei ze.

De tekorten aan contante hebben het leven in Nigeria nog moeilijker gemaakt, waar 63 procent van de bevolking arm is, 33 procent werkloos is en in 2021 slechts 45 procent van de volwassenen een bankrekening had, aldus de Wereldbank. De crisis heeft de problemen van stijgende inflatie en een verzwakte munt verergerd.

De drie topkandidaten in de presidentsverkiezingen hebben beloofd democratische verandering te brengen voor de Nigerianen. De regerende partij's Bola Tinubu heeft gezegd dat hij probeert "hoop te vernieuwen", terwijl Atiku Abubakar van de belangrijkste oppositiepartij Nigeria wil "redden". Peter Obi van de Labour Party heeft beloofd het land te "herbouwen".

Het gebrek aan toegang tot contant geld heeft het consumptiegedrag en de handel voor kleine en middelgrote bedrijven in de informele sector beïnvloed, een grote werkgever waaronder landbouw, straat- en markthandel en openbaar vervoer, zei Joachim MacEbong, senior governance-analist bij Stears, een Nigeriaans inlichtingenbedrijf.

De jarenlange inspanning van de centrale bank om de economie contant te maken leidde ertoe dat digitale transacties vorig jaar met 150 procent stegen. Echter, onbetrouwbare digitale betaalplatforms hebben veel bedrijven gedwongen papieren naira te gebruiken.

"De kosten van het ontzeggen van contant geld wegen ruimschoots op tegen elk voordeel," zei de heer MacEbong.

Bij geldautomaten maken mensen keuzes die ze nooit hadden kunnen bedenken: Sunny Eze, vader van twee kinderen, had honger maar spaarde het beetje geld voor vervoer als hij geen contant geld kon krijgen. Esther Ugonna wachtte ongeveer 10 uur om 10.000 naira ($22) op te nemen. Nasir Yusuf sloot zijn winkel voor de dag en wijdde zijn tijd aan het proberen op te nemen van het geld dat hij nodig had.

Inemesit stond ondertussen op een dag tot 20.00 uur in de rij en kwam met lege handen thuis. Net als tientallen anderen werd haar verteld dat het filiaal van de bank door de nieuwe bankbiljetten heen was.

"Als iemand me zou vertellen dat ik het geld mag hebben maar het niet kan gebruiken, zou ik het niet geloven," zei ze gefrustreerd en neerslachtig. Met haar 1,7 miljoen naira ($3.680) op de bank, "heb je het geld, maar je kunt het niet zien."

Het gezinsinkomen uit de verkoop van tassen zoals bagage en rugzakken is drastisch gedaald, omdat Nigerianen met weinig contant geld voedsel boven andere behoeften stellen.

"Mensen gaan niet weg om hun gezin te voeden om tassen te kopen," zei ze.

De crisis heeft Inemesit te moe en gefrustreerd achtergelaten om aan de komende presidentsverkiezingen te denken.

"De regering heeft ons zeer goed in de steek gelaten. Ze hebben ons teleurgesteld," zei ze, terwijl ze haar vierjarige zoon vastgreep die onophoudelijk hoestte. "Het is moeilijk en de prijzen stijgen."