WASHINGTON (AP) – De invasie van Oekraïne door Rusland is het dodelijkste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog en het eerste waarbij algoritmes en TikTok-video's naast gevechtsvliegtuigen en tanks worden ingezet.

De online strijd speelt zich af op computerschermen en smartphones over de hele wereld, terwijl Rusland desinformatie, propaganda en complottheorieën gebruikte om zijn invasie te rechtvaardigen, binnenlandse oppositie het zwijgen op te leggen en verdeeldheid te zaaien onder zijn tegenstanders.

Nu in het tweede jaar van de oorlog zal de oorlog waarschijnlijk nog meer desinformatie veroorzaken, nu Rusland probeert de wil van Oekraïne en zijn bondgenoten te breken.

"De natuurlijke vraag is: Wat staat er te wachten? We weten dat Rusland zich voorbereidt op een langdurig conflict," zei Samantha Lewis, manager strategische geopolitiek bij het cybersecuritybedrijf Recorded Future. "Het Oekraïense moraal is vrijwel zeker een belangrijk doelwit van Russische psychologische operaties. En er is het risico van internationale zelfgenoegzaamheid."

Hier volgt een overzicht van Rusland's desinformatieoorlog sinds het begin van het conflict.

Verdeel en heers

De propaganda-inspanningen van het Kremlin tegen Oekraïne begonnen vele jaren geleden en namen sterk toe in de maanden direct voor de invasie, volgens Ksenia Iliuk, een Oekraïense desinformatie-expert die de Russische informatieoperaties heeft gevolgd.

Rusland stemde de boodschappen aan voor specifieke doelgroepen wereldwijd.

In Oost-Europa verspreidde Rusland ongefundeerde geruchten over Oekraïense vluchtelingen die misdaden pleegden of lokale banen innamen. In West-Europa was de boodschap dat corrupte Oekraïense leiders niet te vertrouwen waren, en dat een langdurige oorlog kon escaleren of tot hogere voedsel- en olieprijzen kon leiden.

In Latijns-Amerika verspreidden de lokale ambassades van Rusland Spaanstalige claims die suggereerden dat de invasie van Oekraïne een strijd tegen het westerse imperialisme was. Vergelijkbare boodschappen waarin de VS werd beschuldigd van hypocrisie en strijdlust, werden verspreid in Azië, Afrika en andere delen van de wereld met een geschiedenis van kolonialisme.

De Russische informatiediensten overspoelden Oekraïne met propaganda, noemden het leger zwak en de leiders ineffectief en corrupt. Maar als de boodschap bedoeld was om het verzet tegen de indringers te verminderen, pakte het averechts uit bij het Oekraïense verzet, zei mevrouw Iliuk.

"De Russische propaganda faalt in Oekraïne," zei ze. "Russische propaganda en desinformatie vormen inderdaad een bedreiging en kunnen zeer geavanceerd zijn. Maar het werkt niet altijd. Het is niet altijd het vinden van een publiek."

Geef het slachtoffer de schuld

Veel van Ruslands verzinsels proberen de invasie te rechtvaardigen of anderen de schuld te geven van wreedheden die door zijn troepen zijn gepleegd.

Nadat Russische soldaten afgelopen voorjaar burgers in Bucha hadden gemarteld en geëxecuteerd, schokten beelden van verkoolde lijken en mensen van dichtbij de wereld met angst. De Russische staats-tv beweerde echter dat de lijken acteurs waren en dat de verwoesting in scène was gezet. Associated Press-journalisten zagen de lichamen zelf.

Rusland vierde aanvankelijk een raketaanval op een treinstation in de Oekraïense stad Kramatorsk, totdat er meldingen van burgerslachtoffers opdoken. Plotseling hielden Russische nieuwsmedia vol dat de raket niet van hen was.

"Toen ze ontdekten dat burgers waren gedood en gewond raakten, veranderden ze de boodschap en probeerden ze het idee te promoten dat het een Oekraïense raket was," zei Roman Osadchuk, onderzoeksmedewerker bij het Digital Forensic Research Lab van de Atlantic Council, dat Russische desinformatie al sinds vóór het begin van de oorlog volgt.

Een van de populairste complottheorieën over de oorlog had ook Russische hulp. Volgens de bewering runt de VS een reeks geheime laboratoriums voor bacterieoorlogvoering in Oekraïne—laboratoria die werk uitvoeren dat gevaarlijk genoeg is om de invasie van Rusland te rechtvaardigen.

Zoals veel complottheorieën is de hoax geworteld in een zekere kern van waarheid. De VS heeft biologisch onderzoek in Oekraïne gefinancierd, maar de laboratoria zijn niet eigendom van de VS en hun bestaan is allesbehalve geheim.

Het werk maakt deel uit van een initiatief genaamd het Biological Threat Reduction Program, dat tot doel heeft de kans op dodelijke uitbraken, of die nu natuurlijk of door mensen veroorzaakt zijn, te verkleinen. De Amerikaanse inspanningen dateren terug tot het werk in de jaren negentig om het programma van de voormalige Sovjet-Unie voor massavernietigingswapens af te breken.

Uitgebreide Whack-a-mole

Terwijl Europese regeringen en in de VS gevestigde technologiebedrijven manieren zochten om de propagandamegafoon van het Kremlin uit te schakelen, vond Rusland nieuwe manieren om zijn boodschap te verspreiden.

Vroeg in de oorlog vertrouwde Rusland sterk op staatsmedia zoals Russia Today en Sputnik om pro-Russische praatpunten en valse beweringen over het conflict te verspreiden.

Platforms zoals Facebook en Twitter reageerden door labels toe te voegen aan de accounts van Russische staatsmedia en overheidsfunctionarissen. Toen de Europese Unie opriep tot een verbod op Russische staatsmedia, reageerde YouTube door de kanalen van Russia Today en Sputnik te blokkeren. TikTok, eigendom van een Chinees bedrijf dat nu in Singapore is gevestigd, deed hetzelfde.

Rusland schakelde vervolgens opnieuw over en tapte zijn diplomaten, die hun Twitter- en Facebook-accounts hebben gebruikt om valse verhalen over de oorlog en Russische wreedheden te verspreiden. Veel platforms zijn terughoudend om diplomatieke accounts te censureren of op te schorten, waardoor ambassadeurs een extra beschermingslaag krijgen.

Nadat de staatsmedia werden gesnoerd, breidde Rusland zijn gebruik van netwerken van nep-sociale media-accounts uit. Het omzeilde ook verboden op zijn accounts door identificerende kenmerken—zoals het logo van Russia Today—van video's te halen voordat ze opnieuw werden geplaatst.

Sommige inspanningen waren geavanceerd, zoals een uitgestrekt netwerk van nepaccounts die linkten naar websites die eruitzagen als echte Duitse en Britse kranten. Meta heeft dat netwerk afgelopen herfst geïdentificeerd en van zijn platforms verwijderd.

Andere waren veel grover en gebruikten nepaccounts die gemakkelijk te herkennen waren voordat ze zelfs maar een aanhang konden trekken.

"Deze campagnes leken op smash-and-grab-operaties die duizenden nepaccounts gebruikten," vertelde Nick Clegg, president van wereldwijde zaken bij Meta, woensdag tijdens een conference call aan verslaggevers. "Deze geheime activiteit is agressief en aanhoudend."

De claims voor zijn

Oekraïne en zijn bondgenoten behaalden vroege overwinningen in de informatieoorlog door de volgende stappen van Rusland te voorspellen en deze publiekelijk te onthullen.

Weken voor de oorlog vernamen Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen dat Rusland van plan was een aanval uit te voeren die het aan Oekraïne zou toeschrijven als voorwendsel voor de invasie. In plaats van de informatie achter te houden, maakte de overheid het bekend als een manier om de plannen van Rusland te verstoren.

Door de beweringen van Rusland te "onderbouwen" probeerden de VS en haar bondgenoten de impact van desinformatie te verzachten. De maand daarop deed het Witte Huis dit opnieuw toen het vermoedens onthulde dat Rusland mogelijk een chemische of biologische aanval op Oekraïne zou willen toeschrijven.

De invasie bracht technologiebedrijven ertoe ook nieuwe strategieën uit te proberen. Google, de eigenaar van YouTube, lanceerde een pilotprogramma in Oost-Europa om internetgebruikers te helpen desinformatie over vluchtelingen die de oorlog ontvluchten te detecteren en te vermijden. Het initiatief maakte gebruik van korte online video's die mensen leren hoe desinformatie de hersenen kan misleiden.

Het project was zo succesvol dat Google nu van plan is een soortgelijke campagne in Duitsland uit te voeren.

Mevrouw Iliuk, de Oekraïense desinformatieonderzoeker, zei dat ze gelooft dat er nu, een jaar na de invasie, meer bewustzijn is van de gevaren die Russische desinformatie met zich meebrengt, en een groeiend optimisme dat dit kan worden tegengehouden.

"Het is erg moeilijk, vooral als je de bommen buiten je raam hoort," zei ze. "Er was een enorme realisatie dat deze [Russische desinformatie] een bedreiging vormt. Dat dit iets is dat ons letterlijk kan doden."