ATLANTA (AP) – Een vrouw die vorig jaar vanaf de luchthaven van Philadelphia vertrok, dacht eraan om snacks, voorgeschreven medicijnen en een mobiele telefoon in haar handtas te pakken. Maar wat belangrijker was, was wat ze vergat uit te pakken: een geladen. 380-kaliber pistool in een zwarte holster.

Het wapen was een van de 6.542 wapens die de Transportation Security Administration vorig jaar onderschepte bij controleposten op luchthavens in het hele land. Het aantal—ongeveer 18 per dag—was een recordhoogte voor wapens die op Amerikaanse luchthavens werden onderschept, en baart zorgen op een moment dat meer Amerikanen bewapend zijn.

"Wat we zien bij onze controleposten weerspiegelt echt wat we in de samenleving zien, en tegenwoordig dragen meer mensen vuurwapens," zei TSA-beheerder David Pekoske.

Met uitzondering van het door de pandemie verstoorde 2020 is het aantal wapens dat bij luchthavencontroleposten wordt onderschept elk jaar sinds 2010 gestegen. Deskundigen denken niet dat dit een epidemie van potentiële kapers is—bijna iedereen die gepakt wordt, beweert vergeten te zijn dat ze een wapen bij zich hadden—maar ze benadrukken het gevaar dat zelfs één wapen in verkeerde handen kan vormen, in een vliegtuig of bij een controlepost.

Wapens zijn letterlijk onderschept van Burbank, Californië, tot Bangor, Maine. Maar het gebeurt vaker op grotere luchthavens in gebieden met wetten die vriendelijker zijn voor het dragen van een wapen, zei de heer Pekoske. De top 10 lijst voor wapenonderscheppingen in 2022 omvat Dallas, Austin en Houston in Texas; drie luchthavens in Florida; Nashville, Tennessee; Atlanta; Phoenix; en Denver.

Meneer Pekoske weet niet zeker of het excuus "ik was het vergeten" altijd waar is of dat het een natuurlijke reactie is op betrapt worden. Hoe dan ook, zei hij, is het een probleem dat moet stoppen.

Wanneer TSA-medewerkers zien wat zij denken dat een wapen is op de röntgenmachine, stoppen ze meestal de riem zodat de tas in de machine blijft zitten en de passagier er niet bij kan. Daarna bellen ze de lokale politie.

De gevolgen variëren afhankelijk van lokale en staatswetten. De persoon kan worden gearresteerd en het wapen in beslag worden genomen. Maar soms mogen ze het pistool aan een metgezel geven die niet meevliegt en hun weg vervolgen. Ongeladen wapens kunnen ook in ingecheckte bagage worden geplaatst, mits ze de juiste procedures volgen. De vrouw in Philadelphia zag haar pistool in beslag genomen worden en kreeg een boete.

Die federale boetes zijn het instrument van de TSA om degenen te straffen die een wapen meenemen naar een controlepost. Vorig jaar verhoogde de TSA de maximale boete tot $14.950 als afschrikmiddel. Passagiers verliezen ook hun PreCheck-status—die hen in staat stelt bepaalde soorten screening te omzeilen—gedurende vijf jaar. Vroeger was het drie jaar, maar ongeveer een jaar geleden verlengde de instantie de tijd en veranderde de regels. Passagiers kunnen ook hun vlucht missen en hun wapen verliezen. Als federale functionarissen kunnen bewijzen dat de persoon het wapen voorbij het controlepunt wilde brengen naar het zogenaamde steriele gebied van de luchthaven, is dat een federale overtreding.

Gepensioneerd TSA-functionaris Keith Jeffries zei dat het onderscheppen van wapens ook andere passagiers in de rij kan vertragen.

"Het is hoe dan ook storend," zei meneer Jeffries. "Het is een gevaarlijk, verboden voorwerp en, laten we eerlijk zijn, je zou moeten weten waar je wapen is."

Deskundigen en functionarissen zeggen dat de toename van wapenonderscheppingen simpelweg weerspiegelt dat meer Amerikanen wapens dragen.

De National Shooting Sports Foundation, een brancheorganisatie, houdt FBI-gegevens bij over achtergrondcontroles die zijn uitgevoerd voor een vuurwapenverkoop. De cijfers waren iets meer dan 7 miljoen in 2000 en ongeveer 16,4 miljoen vorig jaar. Tijdens de coronapandemie stegen ze zelfs nog hoger.

Voor TSA-medewerkers die zoeken naar verboden voorwerpen, kan het schokkend zijn.

In Atlanta hield Janecia Howard de röntgenmachine in de gaten toen ze besefte dat ze naar een pistool in de laptoptas van een passagier keek. Ze markeerde het onmiddellijk als een "hoog-dreigend" item en de politie werd op de hoogte gebracht.

Mevrouw Howard zei dat het voelde alsof haar hart in haar schoenen zakte, en dat ze bang was dat de passagier het pistool zou proberen te pakken. Het blijkt dat de passagier een zeer verontschuldigende zakenman was die zei dat hij het gewoon vergeten was. Mevrouw Howard zegt dat ze begrijpt dat reizen stressvol kan zijn, maar dat mensen voorzichtig moeten zijn als ze zich klaarmaken voor een vlucht.

"Je moet alert zijn en opletten," zei ze. "Het is jouw eigendom."

De luchthaven van Atlanta, een van de drukste ter wereld met ongeveer 85.000 mensen die op een drukke dag door controleposten gingen, had in 2022 de meeste onderschepte wapens – 448 – maar dat aantal was eigenlijk lager dan het jaar ervoor. Robert Spinden, de hoogste TSA-functionaris in Atlanta, zegt dat de dienst en de luchthaven in 2021 grote inspanningen hebben geleverd om het grote aantal wapens dat bij controleposten wordt onderschept aan te pakken.

Een incident in november 2021 versterkte de noodzaak van hun inspanningen. Een TSA-agent zag een vermoedelijk wapen in de tas van een passagier. Toen de agent de koffer opende, greep de man naar het pistool, en het ging af. Mensen renden naar de uitgangen en de luchthaven werd 2,5 uur gesloten, zei de algemeen directeur van de luchthaven, Balram Bheodari, tijdens een hoorzitting in het Congres vorig jaar.

Functionarissen plaatsten nieuwe borden om de aandacht van wapenbezitters te trekken. Een hologram boven een controlepunt toont het beeld van een ronddraaiend blauw pistool met een rode cirkel eroverheen en een lijn erdoorheen. Talrijke 70-inch televisieschermen tonen roterende berichten dat wapens niet zijn toegestaan.

"Er hangen overal borden op het vliegveld. Er zijn aankondigingen, hologrammen, tv's. Er flitst nogal wat informatie voor je ogen voorbij om je als laatste redmiddel eraan te herinneren dat als je een vuurwapen bezit, je weet waar het is?" zei meneer Spinden.

De luchthaven van Miami werkte ook om de aandacht van wapenbezitters te trekken. De directeur van de luchthaven vertelde vorig jaar aan het Congres dat ze, nadat ze in 2021 een record voor wapenonderschepping hadden gevestigd, bewijzering met hoge zichtbaarheid hadden geplaatst en samenwerkten met luchtvaartmaatschappijen om passagiers te waarschuwen. Hij zei dat het aantal onderschepte vuurwapens sterk was afgenomen.

De heer Pekoske zei dat borden slechts een deel van de oplossing zijn. Reizigers worden al geconfronteerd met een stortvloed aan borden of aankondigingen en letten niet altijd op. Hij steunt ook het geleidelijk verhogen van boetes om de aandacht van mensen te trekken.

Maar Aidan Johnston van de wapenorganisatie Gun Owners of America zei dat hij graag de boetes verlaagd zou zien, omdat ze geen afschrikmiddel zijn. Hoewel hij graag meer onderwijs voor nieuwe wapenbezitters zou zien, ziet hij dit ook niet als een "grote gruwelijke misdaad."

"Dit zijn geen slechte mensen die dringend straf nodig hebben," zei hij. "Dit zijn mensen die een fout hebben gemaakt."

Ambtenaren denken dat ze de overgrote meerderheid pakken, maar met 730 miljoen passagiers die vorig jaar werden gescreend, is zelfs een minuscuul percentage dat doorkomt een zorg.

Vorige maand reisde muzikant Cliff Waddell van Nashville, Tennessee, naar Raleigh, North Carolina, toen hij werd aangehouden bij het controlepunt. Een TSA-medewerker had een wapen in zijn tas gezien. Waddell was zo geschokt dat hij aanvankelijk zei dat het niet van hem kon zijn omdat hij de dag ervoor met dezelfde tas was gevlogen. Het bleek dat het pistool in zijn tas had gezeten, maar bij de screening was gemist. TSA erkende de misser, en meneer Pekoske zegt dat ze onderzoek doen.

Toen hij probeerde uit te zoeken hoe het pistool dat hij in zijn handschoenenkastje bewaart in zijn rugzak terecht was gekomen, realiseerde meneer Waddell zich dat hij het had meegenomen toen hij het voertuig voor reparatie bracht. De heer Waddell zei dat hij erkent dat het zijn verantwoordelijkheid is om te weten waar zijn vuurwapen is, maar zich zorgen maakt over hoe de TSA zoiets belangrijks over het hoofd kan hebben gezien.

"Dat was een schok voor mij," zei hij.