Mijn moeder verplichtte haar drie kinderen om talloze boeken te lezen toen ze opgroeiden. Ik heb vele zomers doorgebracht met het lezen van haar toegewezen boek per week. Af en toe, misschien twee of drie keer, pakte ik de Bijbel en probeerde ik hem te lezen. Maar ik kwam nooit ver, want het maakte voor mij geen zin. Ik kon de Bijbel gewoon niet begrijpen.

Ondanks dit gebrek aan begrip werd ik toen ik nog vrij jong was "bevestigd" in de kerk waarin ik geboren was. Ik herinner me dat ik kort voor een panel diakens moest verschijnen om een paar vragen te beantwoorden, die ik me niet meer herinner. Ik herinner me dat ik een soort algemene bevestiging over deze denominatie heb gemaakt, maar ik herinner me ook dat ik me totaal niet druk maakte om of ik in de juiste kerk zat, of dat ik voldeed aan de Bijbelse definitie van een christen.

Geen van deze vragen interesseerde me ook maar enigszins . Ik geloofde vaag dat God bestond, maar Hij was niet echt voor mij. Ik had zeker nooit geprobeerd een persoonlijke relatie met Hem op te bouwen of Zijn ene Kerk te vinden. Ik heb niet gebeden of Zijn Woord bestudeerd voor leiding of leerstellige instructie. Deze zorgen kwamen pas jaren later, in 1966, in mijn gedachten op, toen ik een krachtige stem op de radio hoorde die mij introduceerde in Christus' uitspraak in Matteüs 16:18. Ik begon me af te vragen waar ik deze ware Kerk kon vinden. Ik realiseerde me meteen dat het moest bestaan omdat ik door simpele studie Christus' belofte begreep dat het zou blijven en niet vernietigd kon worden.

Jezus verklaarde iets in Matteüs waar bijna niemand in lijkt te geloven, of zelfs maar van te weten. Hij schreef: "Maar tevergeefs aanbidden zij Mij, en onderwijzen voor leer de geboden van mensen" (15:9). In het parallelle verslag van Markus voegde Christus toe: "Volledig verwerpt u het gebod van God, opdat u uw eigen traditie zult behouden" (7:9).

Het christendom van de wereld is vol tradities. Een van de grootste is de traditionele visie op de Nieuwe Testamentische Kerk. De meeste predikanten, theologen en religieuzen definiëren de Kerk doorgaans als volgt: "Allen die oprecht in Jezus Christus geloven en Hem als hun Verlosser aanvaarden, vormen de ware Kerk," zou ik willen toevoegen, zonder rekening te houden met hun denominatie of overtuigingen. Hierop volgt vaak de bekende uitspraak: "Er zijn vele wegen naar de hemel" of "Er zijn veel spaken op het rad van het heil."

Hoewel de Bijbel niet leert dat de hemel de beloning is van de geredden, is de duidelijke implicatie van deze clichés dat mensen kunnen geloven wat ze willen, of deel kunnen uitmaken van elke groep of organisatie die ze willen, en toch christen kunnen zijn—nog steeds kunnen ontvangen wat redding is. Hoewel mensen deze traditionele ideeën oprecht geloven, zijn ze oprecht fout!

Mijn onderzoek leidde me tot absoluut bewijs van waar de Kerk was die Christus had beloofd te bouwen. Ik leerde dat deze kerk, voorspeld om zeven tijdperken of fasen te beslaan, zorgvuldig door de eeuwen heen te traceren.

Ik was geschokt. Ik kon niet geloven dat de Bijbel zo duidelijk was over een onderwerp dat zoveel mensen in de war brengt.

Uw Bijbel verklaart: "God is niet de oorzaak van verwarring, maar van vrede, zoals in alle kerken van de heiligen [de context toont aan dat dit alle gemeenten van de ware Kerk betekent, niet alle vele organisaties van mensen]" (1 Kor. 14:33).

Gods Kerk moest vrede weerspiegelen—geen verwarring. Je hoeft niet in de war te zijn over haar identiteit—over de locatie van de ware Kerk. God beveelt: "Bewijs alles; Houd vast aan wat goed is" (1 Thes. 5:21). Hoewel dit betrekking heeft op bijbelse zaken (niet de auto die je rijdt of het huis dat je koopt), staat er wel dat "alle dingen," en niet "sommige dingen," bewezen moeten worden! Zeker zou God iets van zo'n omvang—zo'n uiterst vitale betekenis—als de kwestie waar Zijn ware Kerk zich bevindt, niet uitsluiten. En Hij zou mensen nooit nadrukkelijk vertellen dingen te bewijzen die niet bewezen kunnen worden!

Hoe meer ik de andere doctrines van de Bijbel bestudeerde, hoe meer ik leerde dat de kerken van deze wereld het mis hadden—over vrijwel alles! Het ene eenvoudige schriftgedeelte na het andere sprak elk traditioneel, vermeend christelijk idee tegen dat mij was geleerd. Ik was verbaasd—eigenlijk verbijsterd—hoe gemakkelijk het was om direct, duidelijk, onweerlegbaar bewijs te vinden dat zelfs de populairste—de meest algemeen geloofde—tradities van de grote denominaties helemaal niet op de Bijbel gebaseerd waren!

Elke keer dat ik een Bijbelse leer bestudeerde—redding, doop, wie en wat God is, het evangelie, dood en hel, wet en zonde, genade, wedergeboorte, de christelijke sabbat, de ware oorsprong van vermeende christelijke feestdagen, waar de hedendaagse stammen van het oude Israël vandaag de dag te vinden zijn, de volgorde van profetieën in de laatste dagen, inclusief gebeurtenissen rond de terugkeer van Christus—en nog veel meer—kreeg ik onweerlegbaar bewijs van wat de Bijbel echt leerde! Ik was enthousiast en gefascineerd. Ik merkte dat de kerken van deze wereld over elk van deze en vele andere duidelijke punten van de Bijbelleer in de war waren. Ik realiseerde me dat er een kerk moest zijn die alle doctrines van de Bijbel correct geloofde en toepaste—inclusief misschien wel de meest centrale—wat de ware Kerk is.

Dus leerde ik dat deze kerk bestond, en dat de bewijzen die haar identificeerden en onderscheiden van alle erkende, gangbare christendommen niet anders waren dan het bewijs van andere bijbelse leerstellingen. Ik leerde ook dat de reikwijdte van het bewijs—de enorme hoeveelheid feiten—over Gods Kerk enorm was, bijna overweldigend in aantallen. Natuurlijk kwam ik tot het besef dat degenen die in deze Kerk zaten absoluut wisten dat ze dat waren—en het kon niet anders.

Kerk, geen kerken

In een van de krachtigste, meest dramatische en diep belangrijke uitspraken in de Bijbel verklaarde Jezus Christus: "Ik zal Mijn Kerk bouwen" (Matt. 16:18). Hij zei niet kerken, gemeenschappen, sekten, denominaties of gemeenschappen van gelovigen. Hoe mensen er ook een interpretatie aan proberen te geven, deze passage spreekt over één enkele kerk—over één, onverdeelde organisatie!

Jezus vervolgde: "en de poorten van de hel [dat betekent het graf] zullen daar niet over winnen." Hij beloofde dat Zijn Kerk niet vernietigd kon worden. Deze Kerk—Christus' Kerk—de ware Kerk—was voorspeld nooit uitgedoofd te worden— nooit uit te sterven.

Niet erkend en afgedaan als een sekte of een randgroep aan de rand van het vermeende christendom, heeft de Church of God elke beproeving en storm die zij heeft doorstaan.

Al 2.000 jaar zoekt bijna iedereen op de verkeerde plek naar Gods Kerk. De ware Kerk werd uit deze wereld geroepen—uit haar religies, geloofsovertuigingen, gebruiken, overtuigingen en tradities. Het woord dat door het Nieuwe Testament heen als "kerk" wordt vertaald, komt van het Griekse woord ekklesia, wat "geroepen" betekent—en de Kerk van Christus is uit de wereld gekomen. Dit heeft het voor traditionele historici moeilijker gemaakt om het te lokaliseren. In tegenstelling tot historici binnen de Kerk wisten zij simpelweg niet waar ze moesten zoeken of waar ze moesten zoeken.

Aangezien de Bijbel stelt dat de hele wereld wordt misleid—Openbaring 12:9—en verblind—2 Korintiërs 4:4—en ook afgesneden van God—Jesaja 59:1-2—is het duidelijk dat de beschaving als geheel nooit sterk beïnvloed kon worden door de waarheid of door de ware Kerk die altijd streefde naar het handhaven. Dit helpt verklaren waarom zo weinig mensen in dit of een ander tijdperk zouden worden bekeerd. Sterker nog, uit slechts één andere passage blijkt dat de ware Kerk van God nooit groot zal zijn. Let op hoe Christus Zijn Kerk toespreekt in Lucas 12:32: "Vrees niet, kleine kudde; want het is de gunst van uw Vader u het Koninkrijk te geven"—nog niet de massa's, maar aan "u," de "kleine kudde."

De gerespecteerde en geaccepteerde kerken van deze wereld zijn dat omdat zij de populaire leerstellingen en tradities onderwijzen, vertrouwd bij de massa. Een van deze bekende denominaties kon geenszins als een kleine kudde worden beschouwd. In plaats daarvan bestaan velen van hen uit miljoenen, of zelfs honderden miljoenen leden. Eén heeft meer dan een miljard.

Meer dan 2.000 verschillende christelijke organisaties zijn door mannen alleen al in de Verenigde Staten "opgebouwd". Schattingen plaatsen het aantal belijdende christenen op meer dan 2 miljard. Hoewel gezegd is: "Ze kunnen niet allemaal ongelijk hebben," is het correcter om te zeggen: "Ze kunnen niet allemaal gelijk hebben."

Als Christus Zijn Kerk heeft gebouwd zoals Hij zei, dan is die vandaag ergens op aarde te vinden—en het is de enige juiste Kerk. Maar we moeten ons afvragen: Hoe vinden we het? Waar zoeken we naar? Hoe identificeren we het? En hoe weten we het als we het zien?

Een Kleine Zwerm

Laten we eens nader kijken naar wat Jezus heeft gebouwd. Herinner je dat Hij zei: "Wees niet bang, kleine kudde; want het is de goede wil van uw Vader u het Koninkrijk te geven." Jezus erkende dat Zijn volk vanzelfsprekend zou concluderen: "We lijken gewoon niet groot genoeg."

Denk er nu eens over na. Een kerk die uit miljoenen bestaat – laat staan meer dan 2 miljard in totaal – kan zeker niet worden beschouwd als een "kleine kudde." En zulke aantallen hoeven niet gerustgesteld te worden.

Christus begreep dat Zijn Kerk—Zijn kleine kudde—door de wereld vervolgd en veracht zou worden. Vlak voor Zijn kruisiging waarschuwde hij: "Denk aan het woord dat ik u heb gezegd [Hij moet dit eerder geleerd hebben], De dienaar is niet groter dan zijn heer. Als zij Mij hebben vervolgd, zullen zij u ook vervolgen" (Johannes 15:20).

In het voorgaande vers herinnerde Jezus Zijn discipelen eraan dat "Ik heb jullie uit de wereld gekozen, daarom haat de wereld jullie" (vers 19). Natuurlijk werd Christus vervolgd tot het punt van verschrikkelijke marteling en kruisiging. Daarom kon de ware Kerk ook verwachten vervolgd te worden—en gehaat! Degenen die erin zitten zijn niet "van de wereld." De wereld voelt dit aan en haat hen ervoor. De apostel Paulus schreef: "Ja, en allen die godvruchtig in Christus zullen leven, Jezus zal vervolgd worden" (II Tim. 3:12).

Het woord "alles" betekent wat het zegt! Welke kerk ken je waar werkelijk iedereen erin op zijn minst een vorm van vervolging ondergaat? Enig? Zelfs één? En onthoud, Jezus zei dat Zijn dienaren gehaat zouden worden! We zullen kort leren wat de haat veroorzaakt .

Overweeg eerst wat alleen al deze punten onthullen. Hoeveel kerken kun je noemen die klein zijn, vervolgd, niet van deze wereld—en tot het punt dat ze daardoor gehaat worden? Denk aan degenen die je kent. Nogmaals, past er een die in deze beschrijving past? Zo ja, dan zeker niet veel! En we zijn nog maar net begonnen met de proefdrukken.

Het belang van de naam van de kerk

De kerken van de wereld hebben veel verschillende namen, die op verschillende manieren zijn afgeleid. Deze omvatten de specifieke leerstellingen die zij onderwijzen, de namen van de mannen die hen stichtten, het door mensen bedacht, kerkelijk bestuur dat zij aanhangen, hun locatie, of hun beoogde reikwijdte en omvang, zoals universeel of katholiek—in dit geval als allesomvattend en dus als een grote kudde.

Op de nacht van Zijn verraad bad Christus voor Zijn Kerk: "Heilige Vader, bewaar door Uw eigen naam degenen die U Mij gegeven heeft, opdat zij één mogen zijn, zoals Wij zijn. Terwijl ik bij hen was in de wereld, hield ik ze in Uw naam... Ik heb hen Uw woord gegeven; en de wereld heeft hen gehaat [daar is het weer, en let op dat deze haat verbonden is met Gods Woord], omdat zij niet van de wereld zijn" (Johannes 17:11-12, 14). Ze geloven en gedragen zich anders.

Er zijn 12 verzen waarin het Nieuwe Testament vermeldt dat de ware Kerk in de naam van de Vader is bewaard gebleven—wat God betekent. Laten we naar drie kijken.

Eerst is Handelingen 20:28—dit vers instrueert ouderlingen: "Wees dus gewaarschuwd voor uzelf en voor alle kudde... om de kerk van God te voeden."

Vervolgens is 1 Korintiërs 10:32: "Geef geen aanstoot, noch de Joden, noch de heidenen, noch de kerk van God."

Ten slotte 1 Korintiërs 15:9: Paulus schreef: "Want... Ik heb de kerk van God vervolgd." En er zijn negen andere plekken waar het ongeveer hetzelfde zegt.

In het moderne tijdperk kan Gods Kerk om maatschappelijke redenen een extra beschrijvende naam gebruiken om zich te onderscheiden van andere "kerken van God"—zij die slechts Gods naam toeeigenen (en veel groepen doen dat)—maar die Zijn Geboden niet gehoorzamen, Zijn ware leerstellingen niet geloven of Zijn Werk doen. Vanwege de omstandigheden in onze tijd gebruiken we de naam De Herstelde Kerk van God.

Net zoals verschillende reguliere denominaties enkele correcte leerstellingen hebben, vermengd met veel fouten, nemen sommige zichzelf de naam Gods Kerk toe. Een paar kerken kunnen een zekere mate van waarheid bevatten, terwijl ze veel valse leerstellingen accepteren. Slechts één kerk op aarde heeft de juiste naam en leert alle vele ware leerstellingen van de Bijbel! Jezus bad: "Heilig hen [met andere woorden] door Uw waarheid: Uw woord is waarheid" (Johannes 17:17). De Kerk waar Jezus doorheen werkt, leidt en leidt, is geheiligd—wordt onderscheiden—door haar geloof in de eenvoudige waarheid van Gods Woord!

Naast (1) het dragen van de naam "Kerk van God," hebben we gezien dat de ware Kerk (2) uit de wereld is gekomen, (3) klein is en (4) wordt vervolgd. Deze Kerk wordt dan ook (5) onderscheiden door haar overtuigingen en praktijken—die volledig in overeenstemming zijn met de waarheid van de Bijbel!

Maar we beginnen nog maar met bewijzen.

Verenigd door Gods Woord

Laten we verder gaan met dit laatste punt door een uiterst belangrijke vraag te stellen. Wat is de Bijbelse definitie van de ware Kerk? Heb je je ooit afgevraagd? Het antwoord heeft alles te maken met waarom deze kerk verenigd is. Mensen hebben hun eigen verschillende definities van wat de Kerk is—en deze zouden bijna eindeloos opgesomd kunnen worden—maar alleen Gods definitie doet ertoe.

Paulus schreef dit: "... opdat u weet hoe u zich moet gedragen in het huis van God, dat de kerk van de levende God is, de pilaar en grond van de waarheid" (I Tim. 3:15). Let op de woorden "de waarheid."

Uiteindelijk is geen andere door mannen bedacht definitie acceptabel. Deze beschrijving van de Kerk die Christus bouwde zal ons leiden. Dus Gods Kerk heeft en leert de waarheid!

De kerken van deze wereld zijn verdeeld door eindeloze meningsverschillen over leer en praktijk. Amos 3:3 vraagt: "Kunnen twee samen lopen, behalve dat ze het eens zijn?" Het antwoord is een duidelijk nee! Vraag gewoon aan elk gescheiden stel wat hun breuk heeft veroorzaakt. Ze waren het er niet mee eens!

Het probleem is dat deze kerken niet het principe toepassen van "De mens zal niet alleen van brood leven, maar van elk woord..." van God" (Matt. 4:4; Lucas 4:4), precies betekent wat geschreven is. In plaats daarvan—omdat ze de vele verschillende tradities en ideeën van mensen volgen—scheiden, verdelen en creëren eindeloze meningsverschillen steeds meer kerken van mensen. Deze organisaties lopen over het algemeen niet samen, omdat ze het niet eens zijn—noch met elkaar noch met God! (En dit begint met hoe zij de Nieuwe Testamentische Kerk definiëren.)

Gods Kerk is anders. Veel verzen tonen dat de Kerk die Christus bouwde verenigd is—waarbij alle leden en gemeenten samen in volledige overeenstemming met elkaar lopen—en met God en Christus.

Een cruciaal punt, dat het soort eenheid in de ware Kerk onthult, komt naar voren uit Jezus' eerder genoemde gebed van Johannes 17. Let op: "En voor hun bestwil heilig ik Mijzelf, opdat zij ook [opnieuw apart gezet] door de waarheid geheiligd mogen worden... Opdat ze allemaal één mogen zijn; zoals U, Vader, in Mij bent en Ik in U, opdat zij ook één in Ons mogen zijn: opdat de wereld mag geloven dat U Mij gezonden hebt. En de glorie die U Mij gaf, heb ik aan hen gegeven; opdat zij één mogen zijn, zoals Wij één zijn: Ik in hen, en U in Mij, opdat zij volmaakt mogen worden in één" (vers 19, 21-23).

Dit zijn krachtige uitspraken! Christus wilde dat Zijn Kerk verenigd zou zijn—"één"—verbonden—niet minder dan Hij en Zijn Vader waren!

Er is geen ruimte voor meningsverschillen in een kerk die zo verenigd is. Deze verzen beschrijven een volmaakte eenheid door de waarheid— dezelfde soort die de Vader en Christus genieten. Het is dit soort eenheid dat ware christenen in staat stelt "in" hen te zijn— in Christus en in de Vader te zijn.

Zelfs in het Oude Testament schreef David: "Zie, hoe goed en hoe aangenaam is het voor broeders om samen in eenheid te wonen" (Psa. 133:1).

Let op deze vroegste afbeelding van Christ's Church. In Handelingen 2:1, op Pinksteren—de allereerste dag dat de Kerk van het Nieuwe Testament ontstond—werden 3.000 bekeerlingen gedoopt, waarbij de discipelen als "één eens" verzameld waren. Zij vormden het allereerste begin van Christus' bouw van Zijn Kerk. De beschrijving van hen was "en zij bleven standvastig in de leer en gemeenschap van de apostelen"—vers 42—en "allen die geloofden waren samen"—vers 44—evenals "zij, die dagelijks in één overeenstemming voortduurden... At hun [eten] met vreugde en eenzaamheid van hart"—vers 46.

Uit deze verzen zien we duidelijk dat de Kerk die Christus bouwde verenigd was. Het was het eens over de doctrine—en was samen. Let op vers 47: "En de Heer voegde dagelijks aan de Kerk toe wie gered moet worden." In de Kerk leidt en leidt Christus: Hij is degene die haar uitbreidt en bouwt!

Denk na. Alleen al de rede zegt dat Jezus niet zou bijdragen aan duizenden verschillende kerken die het niet eens kunnen worden over Zijn leer—die het niet eens kunnen worden over wat waarheid is.

We moeten nog één vraag stellen voordat we besluiten: Hoe is de mensheid in de staat van verwarring, verdeeldheid, oorlog, concurrentie en onenigheid terechtgekomen die tegenwoordig overal op aarde bestaan? Natuurlijk geldt ook religie hierbij. Gods oorspronkelijke gebod aan Adam in Genesis 2: "Van de boom van kennis van goed en kwaad zult u er niet van eten; want op de dag dat u daarvan eet, zult u zeker sterven" (vers 17).

In hoofdstuk 3 kwam Eva, met Adam achter haar aan, in opstand en at van deze verkeerde boom. Let op dat deze boom kennis vertegenwoordigde die zowel "goed als kwaad" was. Met andere woorden, de boom was niet volledig kwaad—hij bevatte een mengeling van ware en valse—goed en kwaad—kennis! Het is hetzelfde met de kerken van deze wereld. Sommige hebben kleine hoeveelheden ware (of "goede") doctrinaire kennis, gemengd met veel valse (of "kwaadaardige") doctrinaire kennis.

Al 6.000 jaar heeft God Zijn dienaren opgedragen waarheid niet met dwaling te vermengen. Hij waarschuwde Adam dat het eten van de verkeerde boom tot de dood zou leiden. En dat deed het.

De waarschuwing geldt vandaag ook voor ons!

Toen ik de waarheid voor het eerst leerde, hoorde ik een analogie die ik nooit eerder had overwogen—maar sindsdien nooit meer ben vergeten: Denk aan een heerlijke taart die is vermengd met arseen, cyanide of een ander gif, terwijl die verder niets anders bevat dan goede en gezonde ingrediënten. Zo'n taart eten zou altijd tot de dood leiden.

De goede ingrediënten zouden niet voldoende zijn om het verborgen gif te overwinnen. Evenzo mengt Gods Kerk waarheid niet en kan ook niet waarheid met dwaling. Net als bij de taart is het resultaat voor degenen die dat wel doen fataal!

We hebben al enkele van de waarheden gezien die door de Kerk die Jezus heeft gebouwd, zijn onderwezen. Maar neem mijn woord er niet voor aan. Neem de tijd om deze dingen aan jezelf te bewijzen uit de Bijbel.

Eén artikel kon nauwelijks een eenvoudige opsomming bevatten van alle waarheden die in Gods Woord worden onderwezen, laat staan een gedetailleerde schriftuurlijke uitleg die elke waarheden bewijst en uitlegt waarom God het leert. Lees mijn boek Where Is the True Church? – and Its Incredible History! om meer te weten te komen