BILOZERKA, Oekraïne (Reuters) – Toen Oekraïne in november Cherson herooverde, keerde Andrii Povod terug en trof zijn graanboerderij in puin aan. Twee tractoren ontbraken, het grootste deel van de tarwe was verdwenen en alle 11 gebouwen die werden gebruikt om gewassen en machines op te slaan waren gebombardeerd en in brand gestoken.

De boerderij draagt de littekens van Russisch beschieten en niet-ontplofte munitie doorzeest de velden, maar het is de minder zichtbare schade aan de berucht vruchtbare grond van Oekraïne na een jaar oorlog die het moeilijkst te herstellen kan zijn.

Wetenschappers die bodemmonsters bekeken uit de heroverde regio Charkov in het noordoosten van Oekraïne ontdekten dat hoge concentraties toxines zoals kwik en arseen uit munitie en brandstof de grond vervuilen.

Met behulp van de monsters en satellietbeelden schatten wetenschappers van het Oekraïense Instituut voor Bodemkunde en Agrochemieonderzoek dat de oorlog tot nu toe minstens 10,5 miljoen hectare landbouwgrond in Oekraïne heeft aangetast, volgens het onderzoek dat met Reuters is gedeeld.

Dat is een kwart van het landbouwgrond, inclusief het gebied dat nog steeds door Russische troepen wordt bezet, in een land dat wordt omschreven als de graanschuur van Europa.

"Voor onze regio is het een heel groot probleem. Deze goede grond kunnen we niet reproduceren," zei de heer Povod, 27, terwijl hij rond zijn boerderij liep nabij Bilozerka in het zuidoosten van Oekraïne, ongeveer 10 kilometer van de Dnipro-rivier die een van de frontlinies van de oorlog vormt.

Twee dozijn experts die met Reuters spraken, waaronder bodemkundigen, boeren, graanbedrijven en analisten, zeiden dat het decennia zou duren om de schade aan Europa's graanschuur te herstellen—waaronder vervuiling, mijnen en vernietigde infrastructuur—en dat de wereldwijde voedselvoorziening nog jaren kan lijden.

Schildvorming heeft ook de kwetsbare ecosystemen van micro-organismen verstoord die bodemmateriaal omzetten in gewasvoedingsstoffen zoals stikstof, terwijl tanks de aarde hebben samengedrukt, waardoor het moeilijker wordt voor wortels om te gedijen, zeggen de wetenschappers.

Sommige gebieden zijn zo gemijnd en fysiek getransformeerd door kraters en loopgraven dat ze, net als sommige slagvelden uit de Eerste Wereldoorlog, misschien nooit meer terugkeren naar landbouwproductie, zeggen sommige experts.

Vruchtbaarheidsverlies

Voor de oorlog was Oekraïne de vierde grootste maïsexporteur ter wereld en de vijfde grootste tarweverkoper, en een belangrijke leverancier aan arme landen in Afrika en het Midden-Oosten die afhankelijk zijn van graanimport.

Na de invasie van Rusland een jaar geleden stegen de wereldwijde graanprijzen doordat de havens van de Zwarte Zee die normaal gesproken de oogst van Oekraïne vervoeren, sloten, wat de inflatiecijfers wereldwijd verergerde.

De oorlogsschade zou de potentiële graanoogst van Oekraïne met 10 tot 20 miljoen ton per jaar kunnen verminderen, of tot een derde op basis van de productie van 60 tot 89 miljoen ton vóór de oorlog, vertelde Sviatoslav Baliuk, directeur van het Soil Institute, aan Reuters.

Andere factoren zijn ook belangrijk voor het productieniveau, zoals het landoppervlak dat boeren planten, klimaatverandering, het gebruik van meststoffen en de invoering van nieuwe landbouwtechnologie.

Het Oekraïense ministerie van Landbouw weigerde commentaar te geven op bodemverontreiniging en langdurige schade aan de sector.

Naast de schade aan de bodem worstelen Oekraïense boeren met niet-ontplofte granaten op veel velden, evenals met de vernietiging van irrigatiekanalen, landbouwsilo's en haventerminals.

Andriy Vadaturskyi, CEO van Nibulon, een van de grootste graanproducenten van Oekraïne, verwacht dat alleen al mijnbouw 30 jaar zal duren en zei dat dringende financiële hulp nodig is om Oekraïense boeren in bedrijf te houden.

"Tegenwoordig is er een probleem van hoge prijzen, maar het voedsel is beschikbaar," zei de heer Vadaturskyi in een interview. "Maar morgen, over een jaar, kan het zijn dat als er geen oplossing is, het een voedseltekort zal zijn."

De meest vruchtbare grond van Oekraïne—chernozem genoemd—heeft het meest gelijden, zo ontdekte het instituut. Chernozem is rijker dan andere bodems aan voedingsstoffen zoals humus, fosfor en stikstof en reikt diep de grond in, tot wel 1,5 meter.

De heer Baliuk van het instituut zei dat de oorlogsschade zou kunnen leiden tot een alarmerend vruchtbaarheidsverlies.

Toegenomen toxiciteit en verminderde diversiteit aan micro-organismen hebben bijvoorbeeld al de energie die maïszaden kunnen genereren tot uitkiemen met naar schatting 26 procent verminderd, wat resulteert in lagere opbrengsten, zei hij, verwijzend naar het onderzoek van het instituut.

Echo's van de Eerste Wereldoorlog

Een werkgroep van bodemwetenschappers, opgericht door de Oekraïense regering, schat dat het 15 miljard dollar zou kosten om alle mijnen te verwijderen en de Oekraïense bodem in oude staat te herstellen.

Die restauratie kan slechts drie jaar duren, of meer dan 200 jaar, afhankelijk van het type degradatie, zei de heer Baliuk.

Als we afgaan op studies van schade aan land tijdens de Eerste Wereldoorlog, zullen sommige gebieden nooit herstellen.

Amerikaanse academici Joseph Hupy en Randall Schaetzl bedachten in 2006 de term "bombturbation" om de impact van oorlog op de bodem te beschrijven. Onder de onzichtbare schade kunnen bombreuken in het gesteente of de bodemlagen de diepte van de grondwaterspiegel veranderen, waardoor de vegetatie een ondiepe waterbron krijgt, schreven ze.

Op een voormalig slagveld uit de Eerste Wereldoorlog nabij Verdun, Frankrijk, zijn sommige pre-oorlogse graanvelden en weiden al meer dan een eeuw onbewerkt gebleven vanwege kraters en niet-ontplofte granaten, aldus een artikel uit 2008 van Remi de Matos-Machado en de heer Hupy.

De heer Hupy vertelde aan Reuters dat ook sommige bouwgrond in Oekraïne mogelijk nooit meer in de gewasproductie zal komen vanwege de vervuiling en topografische veranderingen. Veel andere velden zullen aanzienlijke grondverplaatsingen vereisen om de grond weer te egaliseren, samen met grootschalige ontmijning, zei de heer Hupy.

Naomi Rintoul-Hynes, universitair docent bodemkunde en milieubeheer aan de Canterbury Christ Church University, bestudeerde bodemverontreiniging door de Eerste Wereldoorlog en vreest dat het conflict in Oekraïne soortgelijke, onomkeerbare schade aanricht.

"Het is van het grootste belang dat we begrijpen hoe ernstig de situatie is zoals die er nu voor staat," zei ze.

Lood heeft bijvoorbeeld een halveringstijd van 700 jaar of meer, wat betekent dat het zo lang kan duren voordat de concentratie in de bodem met de helft afneemt. Dergelijke toxines kunnen zich zo veel ophopen in planten die daar groeien dat de menselijke gezondheid kan worden aangetast, zei mevrouw Rintoul-Hynes.

Zeker, de Eerste Wereldoorlog duurde vier jaar, en de oorlog in Oekraïne tot nu toe slechts één jaar, maar lood blijft een belangrijk onderdeel van veel moderne munitie, zei mevrouw Rintoul-Hynes.

Mijnruimingsuitdaging

Het verwijderen van mijnen en andere niet-ontplofte munitie, die volgens de overheid 26 procent van het Oekraïense land bedekt, zal waarschijnlijk decennia duren, zei Michael Tirre, Europa-programmamanager van het Office of Weapons Removal van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Andrii Pastushenko's melkveebedrijf in het zuidoosten van Oekraïne, waar hij veevoer en zonnebloemen verbouwt, is vol kraters en voormalige Russische bunkers.

Hoewel Oekraïne het gebied in november heroverde, beschieten Russische troepen regelmatig zijn boerderij vanaf de overkant van de Dnipro-rivier, waarbij nieuwe gaten in zijn velden ontploffen en niet-ontplofte munitie verspreid werden, zei hij.

"We hebben vele maanden nodig om alles op te ruimen en door te werken, misschien jaren," zei meneer Pastushenko, 39. "Er is geen hulp omdat we op de eerste vuurlinie staan. Niemand zal helpen zolang dit een oorlogsgebied is."

Er is momenteel geen werkzaamheden gaande aan mijnenruimende boerderijen in de regio Cherson vanwege een beperkt aantal specialisten, zei Oleksandr Tolokonnikov, woordvoerder van de Regionale Militaire Administratie van Cherson.

Met zo weinig hulp beschikbaar heeft graanbedrijf Nibulon een kleine divisie opgericht die zich toelegt op het mijnen van zijn land in Zuid-Oekraïne, een proces dat naar verwachting decennia zal duren, vertelde Mykhailo Rizak, adjunct-directeur van Nibulon, aan Reuters.

"Dit is een zeer ernstig probleem voor Nibulon," zei meneer Rizak.

Er is nog een ander langetermijnprobleem voor de landbouwsector van Oekraïne, die vóór de oorlog 10 procent van het bruto binnenlands product uitmaakte. Dat is de schade aan wegen, spoorwegen en andere infrastructuur, geschat op 35,3 miljard dollar en het aantal groeit, aldus de Kyiv School of Economics in oktober.

"Mensen denken dat zodra er vrede is bereikt, de voedselcrisis zal zijn opgelost," zei Caitlin Welsh, directeur wereldwijde voedselzekerheid bij het Center for Strategic & International Studies in Washington. "Met Oekraïne gaat het alleen al repareren van de infrastructuur heel lang duren."

De financiën van boeren verkeren ook in een wanhopige staat, zei Dmitry Skornyakov, CEO van HarvEast, een groot Oekraïens landbouwbedrijf.

Veel boeren kunnen dit jaar overleven, levend van het inkomen van een topjaar vlak voor de oorlog, zei de heer Skornyakov, maar hij voorspelt dat tot de helft ernstige financiële problemen zal krijgen als het conflict zich voortsleept tot 2024.

"De toekomst is op dit moment van grijs naar donker."