ANTAKYA, Turkije (Reuters) – Na de dodelijkste aardbeving in zijn moderne geschiedenis staat Turkije voor de ontmoedigende taak om honderden miljoenen tonnen puin te verwijderen, waarvan sommige potentieel schadelijk zijn.

De aardbeving van 6 februari en de naschokken lieten minstens 156.000 gebouwen volledig instorten of beschadigd achter, tot het punt waarop ze gesloopt moeten worden, aldus de Turkse autoriteiten, waarbij hele stadsdelen werden gereduceerd tot verbrijzeld beton en staal.

Het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP) zegt dat de resulterende 116-210 miljoen ton puin gelijkstaat aan een oppervlakte van 100 vierkante kilometer (40 vierkante mijl), als het tot een hoogte van 1 meter wordt gestapeld. Dat is ongeveer de grootte van Barcelona.

De Turkse president Tayyip Erdogan, die waarschijnlijk op 14 mei verkiezingen zal vinden, heeft beloofd binnen een jaar huizen te herbouwen, hoewel experts waarschuwden dat veiligheid belangrijker moet zijn dan snelheid.

Een functionaris zei dat aanbestedingen en contracten voor sommige projecten al waren afgerond en dat de veiligheid niet in gevaar zou komen.

In veel steden zijn reddingsteams vervangen door duizenden vrachtwagens en graafmachines die zich afkrapen in de bergen beton. Arbeiders in de stad Antakya in de provincie Hatay zeiden dat het enkele dagen kan duren om het puin van één gebouw op te ruimen.

"De omvang van de uitdaging is bijna onbegrijpelijk," zei UNDP-resident vertegenwoordiger Louisa Vinton in een verklaring. Het UNDP zei dat de ramp minstens tien keer zoveel puin heeft veroorzaakt als de laatste grote Turkse aardbeving in 1999.

Veel van het tot nu toe verwijderde puin is opgeslagen in nabijgelegen tijdelijke stortplaatsen, wat zorgen over besmetting oproept. Er zijn zorgen dat ouder bouwmateriaal asbest kan bevatten, een kankerverwekkende vezel die in veel landen, waaronder Turkije, verboden is, vertelden verschillende experts aan Reuters.

Plaatsvervangend minister van Milieu Mehmet Emin Birpinar zei in een tweet dat stofonderdrukkingssystemen worden gebruikt om schadelijke stoffen zoals asbest te voorkomen dat ze circuleren.

Reuters-journalisten zagen enkele waterwagens puin wegspoelen terwijl het in vrachtwagens werd getild in steden als Antakya en Osmaniye, maar in veel andere gevallen waren dergelijke maatregelen niet. De heer Birpinar was niet direct bereikbaar voor commentaar.

Milieuwaarschuwingen

Nabijheid en gemak zijn de belangrijkste factoren bij het kiezen van de locatie van stortplaatsen, volgens drie mensen die direct werken in het puinruimen in de zuidelijke stad Antakya.

Maar Ahmet Kahraman, voorzitter van de Kamer van Milieuingenieurs, zei dat waar het puin wordt opgeslagen "nauwgezet onderzoek" vereist door geologische en milieukundige experts.

Sommige milieuactivisten en oppositiepolitici waarschuwen dat onjuiste verwijdering van puin tot ecologische rampen kan leiden. Ten minste één locatie, bezocht door Reuters, was een bosrijk gebied.

"Het storten van puin in de stad, olijfgaarden en beekbeddingen zonder te ontbinden en te recyclen veroorzaakt nieuwe milieurampen," zei Gokhan Gunaydin van de oppositiepartij CHP.

De heer Birpinar zei afgelopen vrijdag op Twitter dat de gebieden die voor afvalverwijdering in Hatay zijn geselecteerd ver liggen van landbouw- en woongebieden, evenals wetlands en beschermde gebieden.

Tot nu toe waren er 19 tijdelijke locaties in Hatay geïdentificeerd, met een totale oppervlakte ter grootte van 200 voetbalvelden en 150.000 kubieke meter puin die per dag werden verplaatst, voegde hij eraan toe.

Deze week reden honderden puinwagens de heuvels ten oosten van Antakya in, waar ze het op plekken bij weelderig groen en olijfbomen losten.

Altan Arslan, een 51-jarige die eigenaar is van een fabriek van asfalt en cementblokken, zei dat hij zijn land aan de overheid had geschonken om puin na de aardbeving op te slaan.

Hij zei dat er dagelijks duizenden vrachtwagens arriveerden en dat het puin was uitgegroeid tot een enorme hoop. Bulldozers maakten het afval plat en duwden het richting een klif, waardoor wat puin de vallei in viel en grote stofwolken ontstonden.

"We hebben misschien nog een paar extra velden zoals deze nodig, want de verwoesting is enorm," zei meneer Arslan, terwijl graafmachines gebroken beton bij stapels nieuwe cementblokken in zijn tuin gooiden.

De lokale bevolking was direct na de aardbeving veel te getraumatiseerd om zich zorgen te maken over waar het puin werd gedumpt, voegde hij eraan toe.

Zijn fabriek hielp bij de bouw van Antakya, maar het land waarop het stond was nu de begraafplaats van de stad geworden.

"We waren erg blij met het bouwen van deze stad, maar het zien instorten van deze stad... " Hij legde zijn hand op zijn gezicht en snikte.