CAÏRO (Reuters) – De Egyptische economie heeft het afgelopen jaar onder zware druk gestaan, met een keldering van het Egyptische pond, opdrogende buitenlandse valuta en een stijgende inflatie.

Wat veroorzaakte de economische problemen van Egypte?

Sommige oorzaken gaan decennia terug, zoals mislukte industriële ontwikkeling en exportbeleid dat een aanhoudend handelstekort veroorzaakte.

Een overgewaardeerde valuta, zwakke eigendomsrechten en instituties, en een overheersende staat en het leger hebben investeringen en concurrentie ontmoedigd. Subsidies—hoewel nu verminderd—hebben het budget al lang uitgeput.

Buitenlandse investeringen buiten de olie- en gassector zijn schaars geweest, waardoor inkomsten uit geldovermakingen, Suezkanaal-transitkosten en toerisme een cruciale rol spelen.

President Abdel Fattah al-Sisi geeft vaak de onrust na een opstand in 2011 en de snelle bevolkingsgroei — de Wereldbank stelde in 2021 een jaarlijkse bevolkingsgroei op 1,7 procent — de schuld van de economische problemen van het land. Sinds 2020 wijzen autoriteiten op externe schokken, waaronder de COVID-19-pandemie en de oorlog in Oekraïne.

Maar analisten wijzen ook op beleidsfouten, waaronder kostbare verdediging van het Egyptische pond, een afhankelijkheid van grillige buitenlandse portefeuille-investeringen en het niet doorvoeren van structurele hervormingen.

Hoe erg is het geworden?

De economie groeit gestaag, maar de impact van die groei—voorspeld op 4 tot 5 procent dit jaar—wordt afgezwakt door de bevolkingsgroei. Veel Egyptenaren zeggen dat hun levensstandaard is aangetast.

Sinds maart 2022 is het Egyptische pond met bijna 50 procent ten opzichte van de dollar gedeprecieerd. Een acuut tekort aan dollars heeft de import onderdrukt en een achterstand in goederen in havens veroorzaakt, met een nadelig effect op de lokale industrie.

De jaarlijkse inflatie steeg in januari naar 25,8 procent, het hoogste niveau in vijf jaar, volgens officiële gegevens. De prijzen van veel basisvoedingsmiddelen zijn veel sneller gestegen.

Officiële gegevens classificeerden ongeveer 30 procent van de bevolking als arm voordat COVID-19 uitbrak, en analisten zeggen dat het aantal sindsdien is gestegen. Naar schatting leeft 60 procent van de 104 miljoen Egyptische inwoners onder of dicht bij de armoedegrens.

De werkloosheid is gedaald tot net iets meer dan 7 procent, maar ook de arbeidsmarktparticipatie is gestaag gedaald in het decennium tot 2020. Delen van het openbare onderwijssysteem verkeren in een staat van instorten. Veel afgestudeerden die de mogelijkheid hebben om dit te doen, zoeken werk in het buitenland.

Op welke steun kan Egypte putten?

Zowel westerse als Golfstaten hebben Egypte onder de heer Sisi breed gezien als een spil van veiligheid in een onstabiele regio.

Toen de nasleep van de oorlog in Oekraïne Egypte zijn nieuwste economische schok bezorgde, ontving Caïro miljarden aan deposito's en investeringen van Golfbondgenoten, waaronder Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Maar hoewel Golfstaten ook bestaande deposito's hebben overgedragen, hebben ze de voorwaarden voor het injecteren van nieuw geld verscherpt en zoeken ze steeds meer investeringen die rendement opleveren.

In maart 2022 zei de regering dat zij onderhandelingen was begonnen over haar nieuwste financiële pakket van het IMF, waarbij uiteindelijk een lening van 3 miljard dollar werd bevestigd die gekoppeld is aan hervormingen die onder meer het verminderen van de invloed van de staat en het leger op de economie omvatten.

Is de schuld van Egypte duurzaam?

De schuldenlast van Egypte is toegenomen, hoewel analisten het oneens zijn over hoe groot het risico is.

De regering voorspelt dat de schuld tegen het einde van het boekjaar in juni 93 procent van het BBP zal bedragen, een maatstaf die de afgelopen jaren is gestegen en die zij in 2026 wil terugbrengen tot 75 procent.

Een zware schuldenlast, stijgende rentetarieven en een verzwakkende valuta hebben de kosten van het aflossen van schulden verhoogd. Rentebetalingen op schulden zullen naar verwachting meer dan 45 procent van alle inkomsten in het boekjaar dat in juni eindigt, opslokken.

Aanzienlijke hoofdsom- en rentebetalingen op buitenlandse schulden dragen bij aan een grote externe financieringskloof — het verschil tussen het aanbod en de vraag naar financiering in vreemde valuta. Egypte moet alleen al het IMF in de komende drie jaar 11,4 miljard dollar terugbetalen.

Hoe is het geld uitgegeven?

Naast de uitgaven aan reguliere kosten, waaronder publieke salarissen en diensten, heeft Egypte onder de heer Sisi zwaar uitgegeven aan infrastructuur.

Dit omvat huisvesting, een aantal nieuwe steden en snelle wegenbouw. Het meest prominente megaproject is een nieuwe hoofdstad in de woestijn ten oosten van Caïro, waarvan een functionaris zei dat de staat de kosten van 58 miljard dollar probeerde te betalen via grondverkopen en investeringen.

De wapenimporten van Egypte zijn ook sterk gestegen in het afgelopen decennium, waarmee het land volgens het Stockholm International Peace Research Institute de derde grootste importeur ter wereld is.

Functionarissen zeggen dat ze de uitgaven voor sociale programma's voor armen hebben verhoogd, waaronder een gelduitkering die vijf miljoen gezinnen dekt, hoewel critici zeggen dat de bijstand onvoldoende is om de levensstandaard te beschermen.