PEKING/TAIPEI (Reuters) – De Chinese premier Li Keqiang beloofde zondag "vreedzame hereniging" met Taiwan en vastberaden stappen om zich tegen de onafhankelijkheid van Taiwan te verzetten, waarbij Taipei antwoordde dat Peking de toewijding van het Taiwanese volk aan democratie en vrijheid moet respecteren.

China, dat democratisch Taiwan als eigen grondgebied claimt, heeft de afgelopen drie jaar zijn militaire activiteiten nabij het eiland opgevoerd, als reactie op wat het "samenspanning" noemt tussen Taipei en Washington, Taiwans belangrijkste internationale sponsor en wapenleverancier.

In augustus organiseerde China oorlogsoefeningen rond Taiwan als reactie op een bezoek aan Taipei van de toenmalige Amerikaanse Voorzitter van het Huis Nancy Pelosi.

Tijdens de opening van de jaarlijkse vergadering van het Chinese parlement zei de heer Li dat Peking vasthoudt aan het principe van "één China", dat stelt dat Taiwan deel uitmaakt van China, hoewel het niet direct met militaire actie dreigde.

De regering zou het beleid van onze partij moeten uitvoeren om de Taiwankwestie "op te lossen" en "vastberaden stappen te ondernemen om de onafhankelijkheid van Taiwan te verzetten en hereniging te bevorderen", zei hij tegen de ongeveer 3.000 afgevaardigden in de enorme Grote Volkszaal in Beijing.

"We moeten de vreedzame ontwikkeling van de betrekkingen over de Straat bevorderen en het proces van vreedzame hereniging van China bevorderen," zei hij.

De meeste Taiwanezen hebben geen interesse getoond om geregeerd te worden door autocratisch China, dat nooit afstand heeft gedaan van het gebruik van geweld om het eiland onder zijn controle te brengen.

De heer Li zei in afzonderlijke opmerkingen over defensie dat de strijdkrachten de gevechtsparaatheid moeten vergroten, hoewel hij Taiwan in die context niet noemde.

De China-beleidsmakende Mainland Affairs Council van Taiwan reageerde op wat het de "herbevestiging" van het Taiwanbeleid van China door de heer Li noemde, door te zeggen dat Peking onder ogen moet zien dat de twee zijden van de Straat van Taiwan "niet ondergeschikt aan elkaar zijn."

China zou "de toewijding van het Taiwanese volk aan de kernconcepten van het vasthouden aan de soevereiniteit, democratie en vrijheid van de Republiek China moeten respecteren", aldus het, gebruikmakend van de formele naam van Taiwan.

China zou de zaken over de Straat pragmatisch moeten aanpakken op een rationele, gelijke en wederzijds respectvolle manier, om zo voorwaarden te scheppen voor gezonde interacties, voegde het toe.

De Taiwanese president Tsai Ing-wen heeft herhaaldelijk gesprekken met China aangeboden, maar die zijn afgewezen omdat Peking haar als separatist beschouwt.

De Taiwanese regering betwist sterk de soevereiniteitsclaims van Beijing en zegt dat alleen de 23 miljoen inwoners van het eiland hun toekomst kunnen bepalen.

Taiwan houdt begin 2024 presidents- en parlementsverkiezingen en spanningen met China zullen waarschijnlijk de campagne domineren.