DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Iran en Saoedi-Arabië zijn vrijdag overeengekomen om de diplomatieke betrekkingen te herstellen en ambassades te heropenen na zeven jaar van spanningen. De grote diplomatieke doorbraak die met China is onderhandeld, verlaagt de kans op gewapend conflict tussen de rivalen uit het Midden-Oosten—zowel direct als in proxyconflicten in de regio.

De overeenkomst, die deze week in Peking werd gesloten tijdens het ceremoniële Nationaal Volkscongres, vertegenwoordigt een grote diplomatieke overwinning voor de Chinezen, aangezien de Golfstaten de Verenigde Staten langzaam terugtrekken uit het bredere Midden-Oosten. Het gebeurt ook terwijl diplomaten proberen een langdurige oorlog in Jemen te beëindigen, een conflict waarin zowel Iran als Saoedi-Arabië diep verstrikt zijn.

De twee landen brachten een gezamenlijke verklaring uit over de overeenkomst met China, die de overeenkomst bemiddelde terwijl president Xi Jinping eerder vrijdag een derde termijn van vijf jaar als leider kreeg.

Video's op Iraanse staatsmedia toonden Ali Shamkhani, de secretaris van de Iraanse Hoge Nationale Veiligheidsraad, samen met de Saoedische nationale veiligheidsadviseur Musaad bin Mohammed al-Aiban en Wang Yi, China's hoogste diplomaat.

De gezamenlijke verklaring roept op tot het herstellen van de banden en het heropenen van ambassades "binnen een maximale periode van twee maanden." Er is ook een bijeenkomst van hun ministers van Buitenlandse Zaken gepland.

In de video was te horen hoe de heer Wang "van harte feliciteerde" met de "wijsheid" van beide landen.

"Beide partijen hebben oprechtheid getoond," zei hij. "China steunt deze overeenkomst volledig."

De Verenigde Naties verwelkomden de toenadering tussen Saoedi-Arabië en Iran en bedankten China voor zijn rol. "Goede buurbetrekkingen tussen Iran en Saoedi-Arabië zijn essentieel voor de stabiliteit van de Golfregio," zei VN-woordvoerder Stephane Dujarric tegen verslaggevers op het VN-hoofdkwartier.

China, dat vorige maand de hardline Iraanse president Ebrahim Raisi ontving, is ook een van de grootste afnemers van Saoedische olie. De heer Xi bezocht Riyad in december voor ontmoetingen met olierijke Golf-Arabische landen die cruciaal zijn voor China's energievoorziening.

Het door Iran gerunde staatsnieuwsagentschap IRNA citeerde de heer Shamkhani die de gesprekken "duidelijk, transparant, uitgebreid en constructief" noemde.

"Het wegnemen van misverstanden en toekomstgerichte opvattingen in de betrekkingen tussen Teheran en Riyad zal zeker leiden tot betere regionale stabiliteit en veiligheid, evenals tot meer samenwerking tussen de Perzische Golfstaten en de islamitische wereld om de huidige uitdagingen het hoofd te bieden," zei de heer Shimphani.

De heer Al-Aiban bedankte Irak en Oman voor het bemiddelen tussen Iran en het koninkrijk, volgens zijn opmerkingen van het staatsbedrijf Saudi Press Agency.

"Hoewel we waarderen wat we hebben bereikt, hopen we dat we de constructieve dialoog zullen blijven voortzetten," zei de Saoedische functionaris.

De spanningen tussen Iran en Saoedi-Arabië zijn al lange tijd hoog. Het koninkrijk verbrak in 2016 de banden met Iran nadat demonstranten de Saoedische diplomatieke posten daar binnenvielen. Saoedi-Arabië had enkele dagen eerder samen met 46 anderen een prominente sjiitische geestelijke geëxecuteerd, wat de demonstraties in gang zette.

Dat gebeurde toen kroonprins Mohammed bin Salman, toen afgevaardigde, zijn opkomst naar de macht begon. Als zoon van koning Salman vergeleek prins Mohammed eerder de Opperste Leider van Iran, ayatollah Ali Khamenei, met Adolf Hitler van nazi-Duitsland, en dreigde Iran aan te vallen.

Sindsdien heeft de VS zich in 2018 eenzijdig teruggetrokken uit Iran's nucleaire deal met wereldmachten. Iran is daarna verantwoordelijk gehouden voor een reeks aanvallen, waaronder een aanslag gericht op het hart van de Saoedi-Arabische olie-industrie in 2019, waardoor de ruwe olieproductie van het koninkrijk tijdelijk werd gehalveerd.

Hoewel de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen aanvankelijk de aanval opeisten, gaven westerse landen en experts Teheran de schuld. Iran ontkende de aanval te hebben uitgevoerd en ook andere aanvallen te hebben uitgevoerd die later aan de Islamitische Republiek werden toegeschreven.

Religie speelt ook een sleutelrol in hun relaties. Saoedi-Arabië, de thuisbasis van de kubusvormige Kaäba waar moslims vijf keer per dag bidden, heeft zichzelf al lange tijd gepresenteerd als de leidende soennitische natie ter wereld. De theocratie van Iran ziet zichzelf ondertussen als beschermer van de sjiitische minderheid in de islam.

De twee grootmachten hebben elders concurrerende belangen, zoals in de onrust die nu in Libanon woedt en in de wederopbouw van Irak na de door de VS geleide invasie in 2003 die Saddam Hoessein omverwierp.

De leider van de door Iran gesteunde Libanese militie en politieke groep Hezbollah, Hassan Nasrallah, prees de overeenkomst als "een belangrijke ontwikkeling" die "nieuwe horizonten" kan openen in Libanon, Syrië en Jemen. Irak, Oman en de Verenigde Arabische Emiraten prezen het akkoord eveneens.

Kristian Coates Ulrichsen, een onderzoeksmedewerker aan het Baker Institute van Rice University die de regio al lange tijd bestudeert, zei dat Saoedi-Arabië het akkoord met Iran bereikte nadat de Verenigde Arabische Emiraten een soortgelijke overeenkomst met Teheran hadden bereikt.

"Deze afbouw van spanningen en de-escalatie is al drie jaar gaande en dit werd veroorzaakt door de erkenning van Saoedi-Arabië dat ze zonder onvoorwaardelijke Amerikaanse steun niet in staat waren macht te projecteren ten opzichte van Iran en de rest van de regio," zei hij.

Prins Mohammed, die zich nu richt op grootschalige bouwprojecten thuis, wil waarschijnlijk eindelijk ook uit de oorlog in Jemen stappen, voegde de heer Ulrichsen eraan toe.

"Instabiliteit kan veel schade toebrengen aan zijn plannen," zei hij.

De Houthi's namen in 2014 de hoofdstad Sanaa in en dwongen de internationaal erkende regering in ballingschap in Saoedi-Arabië. Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie, bewapend met Amerikaanse wapens en inlichtingen, ging in 2015 de oorlog in aan de zijde van de Jemenitische ballingenregering. Jaren van onbesliste gevechten veroorzaakten een humanitaire ramp en brachten het armste land van de Arabische wereld op de rand van hongersnood.

Een zes maanden durende wapenstilstand, de langste van het conflict in Jemen, liep in oktober af ondanks diplomatieke inspanningen.

Er zijn recent onderhandelingen gaande, onder andere in Oman, een langdurige gesprekspartner tussen Iran en de VS. Sommigen hebben gehoopt op een akkoord voorafgaand aan de moslimvastenmaand Ramadan, die later in maart begint. Iran en Saoedi-Arabië hebben de afgelopen jaren af en toe gesprekken gevoerd, maar het was niet duidelijk of Jemen de aanleiding was voor deze nieuwe détente.

De Jemenitische rebellenwoordvoerder Mohamed Abdulsalam leek de deal te verwelkomen in een verklaring waarin hij ook de VS en Israël bekritiseerde. "De regio heeft behoefte aan het herstel van normale betrekkingen tussen haar landen, waardoor de islamitische samenleving haar verloren veiligheid kan herwinnen als gevolg van de buitenlandse interventies, geleid door de zionisten en Amerikanen," schreef hij online.

Voor Israël, dat de betrekkingen met Saoedi-Arabië wilde normaliseren ondanks dat de Palestijnen nog steeds geen eigen staat hadden, zou het verminderen van de spanningen met Iran in Riyad zijn eigen regionale berekeningen kunnen bemoeilijken.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu, die thuis politiek onder druk staat, heeft gedreigd met militaire actie tegen het nucleaire programma van Iran, dat dichter dan ooit bij wapenniveau komt. Riyad zoekt vrede met Teheran en neemt één potentiële bondgenoot als een aanval van tafel. De regering van de heer Netanyahu gaf vrijdag geen direct commentaar op het nieuws.

Het blijft echter onduidelijk wat dit voor de VS betekent. Hoewel regionale leiders lange tijd worden gezien als een garantie voor energiezekerheid in het Midden-Oosten, zijn ze steeds voorzichtiger geworden met de bedoelingen van Washington na de chaotische terugtrekking uit Afghanistan in 2021. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Het Witte Huis was echter verontwaardigd over het idee dat een Saoedi-Iraanse overeenkomst in Peking een toename van Chinese invloed in het Midden-Oosten suggereert.

"Ik zou fel tegengaan tegen het idee dat we in het Midden-Oosten een stap terug doen—verre van dat," zei John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad.

Hij voegde daaraan toe: "Het moet echt nog blijken of de Iraniërs hun kant van de deal zullen nakomen. Dit is geen regime dat doorgaans zijn woord nakomt."

Mark Dubowitz, hoofd van de Foundation for the Defense of Democracies, die tegen de nucleaire deal met Iran is, zei dat de hernieuwde Iran-Saoedische banden via Chinese bemiddeling "een verlies, verlies, verlies zijn voor Amerikaanse belangen," en merkte op: "Beijing houdt van een vacuüm."

Maar Trita Parsi van het Quincy Institute, dat pleit voor samenwerking met Iran en het nucleaire akkoord steunt, noemde het "goed nieuws voor het Midden-Oosten, aangezien de spanningen tussen Saoedi-Arabië en Iraan een drijfveer zijn geweest voor instabiliteit." Hij voegde eraan toe dat "China is uitgegroeid tot een speler die geschillen kan oplossen in plaats van alleen wapens te verkopen aan de conflicterende partijen, "Met de opmerking dat een stabieler Midden-Oosten Amerika ook ten goede komt.