OKUMA, Japan (AP) – Twaalf jaar na de drievoudige smeltingen van reactoren in de kerncentrale Fukushima Daiichi bereidt Japan zich voor om een enorme hoeveelheid gezuiverd radioactief afvalwater in zee te lozen.

Japanse functionarissen zeggen dat de vrijlating onvermijdelijk is en binnenkort van start zou moeten gaan.

Het aanpakken van het afvalwater is minder een uitdaging dan de ontmoedigende taak van het buiten gebruik stellen van de installatie. Dat proces is nauwelijks gevorderd en het verwijderen van gesmolten nucleaire brandstof is nog niet eens begonnen.

The Associated Press heeft onlangs de fabriek bezocht. Hier is een update over wat er gebeurt.

Hoe verlopen de voorbereidingen voor waterlozing?

Tijdens hun bezoek zagen AP-journalisten 30 enorme tanks om het water te bemonsteren en te analyseren voor veiligheidscontroles. Een betoninstallatie voor het verdunnen van het water na behandeling en testen bevindt zich in de laatste bouwfase. Van daaruit wordt het water via een onderzeese tunnel vrijgelaten.

De exploitant van de centrale, Tokyo Electric Power Company Holdings, streeft ernaar de faciliteiten tegen het voorjaar klaar te hebben. TEPCO heeft een veiligheidsgoedkeuring nodig van de Nuclear Regulation Authority. Het Internationaal Atoomenergieagentschap, dat samenwerkt met Japan om ervoor te zorgen dat het project voldoet aan internationale normen, zal een missie naar Japan sturen en een rapport uitbrengen voordat de loslating begint.

Wat is gezuiverd water?

Een aardbeving van magnitude 9,0 op 11 maart 2011 veroorzaakte een enorme tsunami die de stroomvoorziening en koelsystemen van de centrale vernietigde, waardoor reactor 1, 2 en 3 smolten en grote hoeveelheden straling uitstootten. Water dat werd gebruikt om de kernen van de reactoren te koelen, lekte naar de kelders van de reactorgebouwen en mengde zich met regen- en grondwater.

De dagelijks 130 ton besmet water wordt verzameld, behandeld en vervolgens opgeslagen in tanks, die nu ongeveer 1.000 ton tellen en een groot deel van het terrein van de installatie bedekken. Ongeveer 70 procent van het "ALPS-behandelde water", genoemd naar de machines die het filteren, bevat nog steeds cesium en andere radionucliden die de vrijlaatbare limieten overschrijden.

TEPCO zegt dat de radioactiviteit tot veilige niveaus kan worden teruggebracht en dat het ervoor zal zorgen dat onvoldoende gefilterd water wordt behandeld totdat het de wettelijke limiet bereikt.

Tritium kan niet uit het water worden verwijderd, maar is in kleine hoeveelheden onschadelijk en wordt routinematig vrijgegeven door elke kerncentrale, zeggen functionarissen. Het zal ook verdund worden, samen met andere radioactieve isotopen, zeggen ze. De waterafgifte zal geleidelijk zijn en de tritiumconcentraties zullen de niveaus van vóór het ongeluk niet overschrijden, aldus TEPCO.

Waarom het water vrijlaten?

Fukushima Daiichi heeft moeite gehad met het vervuilen water sinds de ramp van 2011. De overheid en TEPCO zeggen dat de tanks plaats moeten maken voor faciliteiten om de installatie buiten gebruik te stellen, zoals opslagruimte voor gesmolten brandstofresten en ander sterk besmet afval. De tanks zijn voor 96 procent vol en zullen naar verwachting in de herfst hun capaciteit van 1,37 miljoen ton bereiken.

Ze willen het water ook op een gecontroleerde, behandelde manier afvoeren om het risico te vermijden dat verontreinigd water lekt bij een nieuwe grote aardbeving of tsunami. Het wordt via een pijp van de bemonsteringstanks naar een kustpoel gestuurd, waar het verdund wordt met zeewater en via een onderzeese tunnel naar een punt 0,6 mijl uit de kust wordt vrijgelaten.

Wat zijn de veiligheidszorgen?

Lokale vissersgemeenschappen zeggen dat hun bedrijven en levensonderhoud nog meer schade zullen lijden. Buurlanden zoals China en Zuid-Korea en eilandlanden in de Stille Oceaan hebben veiligheidszorgen geuit.

"Het is het beste als het water niet wordt vrijgegeven, maar het lijkt onvermijdelijk," zei Katsumasa Okawa, eigenaar van een viswinkel in Iwaki, ten zuiden van de fabriek, wiens bedrijf nog steeds herstelt. Meneer Okawa zei dat hij hoopt dat verdere tegenslagen van korte duur zullen zijn en dat de releases mensen gerust kunnen stellen over het eten van vis uit Fukushima.

"Ik vind die enorme tanks verontrustender," zei meneer Okawa. "De volgende keer dat het water per ongeluk lekt, is Fukushima's vissen voorbij."

De overheid heeft 80 miljard yen (580 miljoen dollar) gereserveerd om de visserij in Fukushima te ondersteunen en om de "reputatieschade" door de vrijlating aan te pakken.

TEPCO heeft geprobeerd mensen gerust te stellen door honderden boten en abalone in twee groepen te houden—één in gewoon zeewater en een andere in het verdunde gezuiverde water. Het experiment is bedoeld "zodat mensen visueel kunnen bevestigen dat het behandelde water dat we veilig achten om vrij te geven de wezens in de praktijk niet nadelig zal beïnvloeden," zei Tomohiko Mayuzumi, de risicocommunicator van TEPCO.

De radioactiviteitsniveaus in de botvis en abalone steeg terwijl ze in het behandelde water waren, maar daalden binnen enkele dagen na terugkeer naar het gewone zeewater tot normale niveaus. Dat ondersteunt gegevens die een minimaal effect van tritium op het zeeleven aantonen, zei Noboru Ishizawa, een TEPCO-functionaris die het experiment overziet.

Ambtenaren zeggen dat de impact van het water op mensen, het milieu en het zeeleven minimaal zal zijn en zal worden gemonitord vóór, tijdens en na de lozingen, die zullen doorgaan gedurende het 30-40 jaar durende ontmantelingsproces. Simulaties tonen geen toename van radioactiviteit buiten 1,8 mijl van de kust.

Wetenschappers zeggen dat de gezondheidseffecten van het consumeren van tritium en andere radio-isotopen door de voedselketen erger kunnen zijn dan het drinken ervan in water en dat verdere studies nodig zijn.

Kruiscontroles zijn een andere zorg: TEPCO zegt dat watermonsters worden gedeeld met het IAEA en het door de overheid gefinancierde Japan Atomic Energy Agency, maar experts zouden graag onafhankelijke kruiscontroles zien.

Katsumi Shozugawa, radioloog van de Universiteit van Tokio, zei dat zijn analyse van grondwater op meerdere locaties in no-go zones nabij de fabriek heeft aangetoond dat tritium en andere radioactieve elementen in het grondwater lekken.

Als sterk radioactief water ontsnapt en in zee wordt verspreid, wordt het onmogelijk te traceren, een zorg niet alleen voor Japan maar ook voor landen in de Stille Oceaan, zei hij. "Er zou een continue, op wetenschap gebaseerde inspanning moeten zijn om andere landen te laten zien dat het grondig wordt aangepakt, wat volgens mij het meest tekortschiet."

Milieugroepen, waaronder Friends of the Earth, verzetten zich tegen de vrijlating. Zij hebben langdurige opslag van het water door stolling voorgesteld, zoals gebruikt bij de afvalopslagplaats van de Savannah River in de VS.

Enige vooruitgang met de gesmolten reactoren?

Enorme hoeveelheden dodelijk radioactief gesmolten nucleaire brandstof blijven in de reactoren achter. Robotsondes hebben enige informatie opgeleverd, maar de status van het gesmolten puin is grotendeels onbekend.

Akira Ono, die als voorzitter van de decommissioning-eenheid van TEPCO de opruiming leidt, zegt dat het werk "onvoorstelbaar moeilijk" is.

Eerder dit jaar heeft een op afstand bestuurbaar onderwatervoertuig met succes een klein monster verzameld uit de reactor van Unit 1—slechts een lepel van ongeveer 880 ton gesmolten brandstofresten in de drie reactoren. Dat is tien keer zoveel beschadigd als de hoeveelheid beschadigde brandstof die werd verwijderd bij de opruiming van Three Mile Island na de gedeeltelijke kernsmelting in 1979.

De proefverwijdering van gesmolten puin zal later dit jaar in Unit 2 beginnen, na een vertraging van bijna twee jaar. Het verwijderen van gebruikte splijtstof uit het koelbad van de reactor van Unit 1 zal in 2027 beginnen na een vertraging van 10 jaar. Zodra alle gebruikte brandstof is verwijderd, zal de focus in 2031 liggen op het verwijderen van gesmolten puin uit de reactoren.

Is een voltooiingsdoel in 2051 realistisch?

Meneer Ono zegt dat het doel een goede "richting" is, maar dat er te weinig bekend is. De regering heeft zich gehouden aan haar oorspronkelijke doel van 30-40 jaar voor het voltooien van de ontmanteling, zonder te definiëren wat dat precies betekent.

Een te ambitieus schema kan leiden tot onnodige stralingsblootstelling voor centralearbeiders en overmatige milieuschade, zei Ryo Omatsu, een expert op het gebied van juridische aspecten van het buiten gebruik stellen van kerncentrales.

Sommige experts zeggen dat het onmogelijk zou zijn om al het gesmolten brandstofafval tegen 2051 te verwijderen.