WASHINGTON (AP) – Gemelde seksuele aanrandingen op Amerikaanse militaire academies namen in het schooljaar 2021-22 omhoog, en één op de vijf vrouwelijke studenten vertelde in een anonieme enquête dat zij ongewenst seksueel contact hadden meegemaakt, aldus het Pentagon vrijdag. De resultaten van de enquête waren de hoogste sinds het ministerie van Defensie begon met het verzamelen van die gegevens.

Defensie- en militaire leiders zeiden dat door studenten gerapporteerde aanvallen op de academies van het leger, de marine en de luchtmacht in totaal met 18 procent zijn gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar. Defensiefunctionarissen noemden de toename "uiterst teleurstellend en verontrustend" en zeiden dat teams deze maand alle drie de academies bezoeken om verbeteringen en veranderingen te richten op het probleem en te verbeteren.

De toename werd grotendeels veroorzaakt door de marine, die in 2022 bijna het dubbele aantal gemelde aanvallen had vergeleken met 2021. Het is onduidelijk of het uitfaseren van COVID-19-gerelateerde beperkingen heeft bijgedragen aan de toename, ook bij de U.S. Naval Academy, die direct naast bars in het centrum van Annapolis, Maryland ligt.

"De resultaten zijn, simpel gezegd, buitengewoon teleurstellend," zei viceadmiraal Sean Buck, superintendent van de Marineacademie. "De huidige situatie is onacceptabel en we moeten onze cultuur verbeteren."

Een studentenenquête bij het rapport vond een toename van alle vormen van ongewenst seksueel contact—van aanraking tot verkrachting—op alle scholen. En alcohol wordt genoemd als een belangrijke factor. Het rapport werd vrijdag vrijgegeven.

De militaire diensten en academies hebben jarenlang geworsteld om seksueel geweld en intimidatie te bestrijden, met talloze preventie-, educatie- en behandelprogramma's. Maar ondanks enorme hoeveelheden onderzoek en uitgebreide programma's blijven de aantallen groeien. Young Army-soldaten verwierpen vorige maand video's en trainingen als verouderd en vertelden de militaire leiders dat kleine groepsdiscussies effectiever zouden zijn.

De verhogingen hebben verontwaardiging veroorzaakt op Capitol Hill en een gestage stroom van wetgeving. Maar tot nu toe lijken de veranderingen geen effect te hebben op het probleem, hoewel functionarissen stellen dat uitgebreide hulpprogramma's meer slachtoffers hebben aangemoedigd om de misdrijven te melden.

Volgens Amerikaanse functionarissen meldden 155 leerlingen mishandelingen tijdens het schooljaar 2022, vergeleken met 131 het jaar ervoor. Van die academies rapporteerden studenten van de U.S. Naval Academy 61—bijna het dubbele van het schooltotaal van het voorgaande jaar, toen er 33 waren, wat verreweg het laagste was van alle academies dat jaar.

Cadetten van de Air Force Academy in Colorado rapporteerden 52, hetzelfde als het voorgaande jaar, en die van de U.S. Military Academy in West Point in New York rapporteerden 42, een lichte daling ten opzichte van de 46 van vorig jaar.

Niet alle aanvallen in het rapport vonden plaats terwijl de studenten ingeschreven waren op de academies. Omdat leerlingen worden aangemoedigd om aanrandingen te melden, komen ze soms naar voren om te vertellen over gebeurtenissen die plaatsvonden in de jaren voordat ze daar naar school gingen. Als gevolg hiervan meldden 16 leerlingen een mishandeling in het schooljaar 2021-22 die plaatsvond vóór hun toetreding tot het leger.

Daarnaast betroffen 35 gevallen burgers, actieve militairen en leerlingen van een privéschool die naar verluidt werden aangevallen door iemand die zelf een student was. In totaal was het totale aantal gemelde aanvallen met enige connectie met een leerling 206—ongeveer 28% hoger dan het totaal van vorig jaar van 161.

De COVID-19-pandemie leidde tot een korte daling van het aantal gevallen op de academies tijdens het verkorte schooljaar 2019-20, toen fysieke lessen werden afgelast en studenten in het voorjaar naar huis werden gestuurd om het semester online af te ronden.

Aan het begin van het schooljaar 2020-21 kregen leerlingen te maken met een aantal beperkingen vanwege de aanhoudende pandemie. Maar naarmate die langzaam afnamen en bars en restaurants weer opengingen, begonnen de aantallen weer toe te nemen. Functionarissen zeiden dat het moeilijk te zeggen hoe, indien geen, impact COVID-19 had op de resultaten van het schooljaar 2021.

Het Pentagon publiceert elk jaar twee rapporten over het aantal gemelde seksuele aanrandingen door militaire academiestudenten en door Amerikaanse militairen. Maar omdat seksueel geweld zo'n ondergerapporteerd misdrijf is, voert het departement ook om de twee jaar anonieme enquêtes uit om een duidelijker beeld van het probleem te krijgen onder zowel studenten als actieve dienstleraren. Pentagon-leiders zijn van mening dat de enquête een nauwkeuriger beeld geeft van de aanvallen en de bijdragende factoren.

Op basis van de enquêtes melden studenten op de academies minder vaak een mishandeling dan militairen die niet naar school gaan. Studenten maken zich mogelijk meer zorgen over de impact op hun militaire carrière of zelfs op die van hun aanvaller.

Volgens de nieuwste enquête onder academiestudenten zei 21,4 procent van de vrouwen dat ze in het schooljaar 2022 ongewenst seksueel contact hadden ervaren, vergeleken met ongeveer 16 procent in 2018, het laatste jaar dat de enquête werd uitgevoerd, vanwege COVID-19-beperkingen. Voor mannen steeg het percentage van 2,6 procent in 2018 naar 4,4 procent in 2022.

Op basis van de enquête werden aanvallen op vrouwen meestal uitgevoerd door een jongen die meestal in hetzelfde jaar zat, en meer dan de helft van de tijd kende hij of zij van school of andere activiteiten. Aanvallen op mannen kwamen vaker voor—55% van de tijd—door een meisje dat in hetzelfde klasjaar zat en hen kende.

Alcoholgebruik was betrokken bij ruim de helft van de gevallen die in de enquête werden gerapporteerd, met een hoogtepunt van 65 procent op de Naval Academy. Het rapport beveelt aanvullende alcoholbeleidsmaatregelen aan.

Het rapport stelde ook vast dat tweedejaars en junior mannen het meest risico liepen. En vrouwen zijn nog steeds veel vaker geneigd een aanranding daadwerkelijk te melden dan mannen.

Pentagon-leiders hebben jarenlang publieke campagnes gevoerd waarin studenten worden opgeroepen om elke aanval te melden, en zij stellen dat een toename van aanrandingsmeldingen suggereert dat studenten zich comfortabeler voelen om hulp te zoeken.

Volgens het rapport liggen de cijfers van ongewenst seksueel contact in de enquête "op of boven burgerlijke cijfers" op basis van statistieken uit 2014 en 2018 van de American Association of Universities. Er waren geen andere, recentere statistieken beschikbaar, waardoor het moeilijk is om de militaire academies nauwkeurig te vergelijken met andere niet-militaire universiteiten.