David Daniel weet dat zijn zoon hulp nodig heeft.

De 8-jarige bracht groep 3 door in remote onderwijs en enkele weken van groep 4 in quarantaine. De beste manier om hem bij te praten, suggereert onderzoek, is om hem meerdere keren per week bijles te geven tijdens school.

Maar zijn school in Indianapolis biedt zaterdag- of naschoolse bijles aan—programma's die niet werken voor Daniel, een alleenstaande vader. Het resultaat is dat zijn zoon, nu in groep 5, niet de bijles krijgt die hij nodig heeft.

"Ik wil dat hij hulp krijgt," zei Daniel. Zonder dat wordt "volgend jaar echt zwaar voor hem."

Nu Amerikaanse scholen te maken hebben met dramatische leerproblemen veroorzaakt door de pandemie, hebben experts intensieve bijles als het beste tegengif beschouwd. Toch, zelfs terwijl scholen miljarden dollars aan federale COVID-hulp inzetten, heeft een klein deel van de leerlingen schoolbijles gekregen, volgens een onderzoek van de grootste districten van het land door de non-profitnieuwsorganisatie Chalkbeat en The Associated Press.

In acht van de twaalf schoolsystemen die gegevens leverden, kreeg minder dan 10 procent van de leerlingen dit najaar enige vorm van bijles in het district. Ter vergelijking: in een federale enquête zeiden schoolfunctionarissen dat de helft van alle Amerikaanse leerlingen dit schooljaar in minstens één vak achterop het niveau van het leerjaar is begonnen.

Een nieuw bijlescorps in Chicago heeft ongeveer 3 procent van de leerlingen bediend, aldus functionarissen. Het cijfer was minder dan 1 procent in drie districten: Gwinnett County in Georgia, Miami-Dade County in Florida en Philadelphia, waar het district slechts ongeveer 800 leerlingen bijles kregen. Alleen al in die drie systemen waren er meer dan 600.000 leerlingen die dit najaar geen tijd doorbrachten in een districtsbijlesprogramma.

De opvallend lage bijlescijfers wijzen op verschillende problemen. Sommige ouders zeiden dat ze niet wisten dat bijles beschikbaar was of dachten dat hun kinderen het niet nodig hadden. Sommige schoolsystemen hebben moeite gehad om tutors aan te nemen. Andere schoolsystemen zeiden dat de kleine bijlesprogramma's bewust waren, als onderdeel van een poging om zich te richten op leerlingen met de grootste behoeften.

Wat de reden ook is, de impact is duidelijk: in een cruciale periode voor het herstel van studenten hebben miljoenen kinderen niet het academische equivalent van krachtige medicatie ontvangen.

"Het werkt, het is effectief, het zorgt ervoor dat studenten beter leren en bijbenen," zei Amie Rapaport, een onderzoeker van de University of Southern California die de toegang van studenten tot intensieve bijles heeft geanalyseerd. "Waarom bereikt het hen dan niet?"

Het schooldistrict van Indianapolis heeft vorig jaar twee bijlesprogramma's gelanceerd die leerlingen via video verbinden met gecertificeerde leraren. Eén is beschikbaar voor alle leerlingen na schooltijd, terwijl de andere overdag wordt aangeboden op bepaalde laagpresterende scholen.

Districtsfunctionarissen zeggen dat een proefrun de testresultaten van leerlingen heeft verhoogd. Ouders geven het hoge cijfers.

"De vooruitgang die hij in slechts een paar maanden vorig semester met zijn bijlesdocent heeft geboekt, was eigenlijk veel verder dan wat hij op school begreep en deed," zei Jessica Blalack, wiens 7-jarige Phoenix ervoor koos voor bijles na schooltijd.

Toch bedienden de twee programma's samen afgelopen herfst slechts ongeveer 3.200 leerlingen, oftewel ongeveer 17 procent van de leerlingen in door het district beheerde scholen. Twee extra bijlesprogramma's zijn actief op een handvol scholen.

Slechts 35 procent van de leerlingen die zich afgelopen herfst voor naschoolse bijles inschreven, woonde meer dan één sessie bij, volgens gegevens van het district.

Marc Ransford, woordvoerder van Indianapolis Public Schools, zei dat het district werkt aan het verbeteren van de opkomst en hoopt volgend schooljaar meer leerlingen in te schrijven voor bijles. Het probeert ook het leren van leerlingen op andere manieren te versnellen, onder andere met een nieuw curriculum en zomerschool.

Landelijk melden scholen dat ongeveer 10 procent van de leerlingen meerdere dagen per week "hoogdosering" bijles krijgt, volgens een federale enquête uit december. Het werkelijke aantal kan zelfs nog lager zijn: slechts 2 procent van de Amerikaanse huishoudens zegt dat hun kinderen dat soort intensieve bijles krijgen, volgens de analyse van USC van een ander nationaal representatief onderzoek.

Scholen die het bijlesaanbod proberen op te schalen, zijn op obstakels gelopen, waaronder personeelsbezetting en roosters. Experts zeggen dat bijles het meest effectief is wanneer het drie keer per week gedurende schooltijd wordt gegeven, gedurende minstens 30 minuten. Het aanbieden van bijles na school of in het weekend is eenvoudiger, maar de opkomst is vaak laag.

Harrison Tran, een leerling uit groep 10 in Savannah, Georgia, had moeite om algebra te begrijpen tijdens het thuisonderwijs. Vorig jaar bood zijn middelbare school naschoolse hulp aan. Maar dat was niet haalbaar voor Harrison, die op 30 minuten van school woont en het zich niet kon veroorloven zijn rit naar huis te missen.

Zonder bijles begon hij dit schooljaar met onderbrekingen in zijn leerproces.

"Toen ik in mijn Algebra II-klas kwam, was ik volledig de weg kwijt," zei hij.

Relatief lage interesse in de familie is een andere uitdaging. Hoewel de testresultaten tijdens de pandemie sterk daalden, geloven veel ouders niet dat hun kinderen leerverlies hebben ervaren of zijn het simpelweg onwetend. De kloof maakt het belangrijker om bijles aan te bieden tijdens school, zeggen experts.

"Ouders maken zich gewoon niet zoveel zorgen als we nodig hebben," zei USC-onderwijsprofessor Morgan Polikoff, "als we moeten vertrouwen op ouders die hun kinderen in interventies laten doen."

Zelfs als studenten hulp willen, zijn sommigen teleurgesteld.

In Montgomery County in Maryland heeft Talia Bradley, leerling van groep 12, onlangs hulp bij calculus gevraagd bij een virtueel bijlesbedrijf dat door het district is ingehuurd. Maar het probleem waar ze mee worstelde bracht de tutor ook in de warbo. Na een uur proberen het op te lossen, liep Talia gefrustreerd weg.

"Mijn dochter was niet verder," zei Leah Bradley, haar moeder. "Een optie voor online bijles is logisch, maar het kan niet de primaire optie zijn als je goede resultaten wilt."

Herhaalde persoonlijke bijles is meestal effectiever dan online hulp op aanvraag, maar het is ook moeilijker te beheren. Districtregels maken het complexer, waarbij waarborgen zoals achtergrondcontroles van tutor en biedregels voor leveranciers het proces vertragen.

In Wake County, North Carolina, begon het schooldistrict afgelopen zomer met het plannen van een leesbijlesprogramma. Het programma werd pas in november gelanceerd, en de districtsfunctionarissen zeiden vorige maand dat vrijwilligers minder dan 140 leerlingen bijles geven—veel minder dan de 1.000 leerlingen waarvoor het programma bedoeld was.

"We zijn altijd op zoek naar meer leerlingen," zei Amy Mattingly, directeur van K-12-programma's bij Helps Education Fund, de non-profitorganisatie die dat programma beheert en een ander programma met ongeveer 400 leerlingen. Maar, voegde ze eraan toe, het is belangrijk om "te kijken wat werkt en aanpassingen te maken voordat je probeert op te schalen."

Sommige districten verdedigden hun deelnamecijfers en zeiden dat bijles het meest effectief is wanneer het gericht is.

In Fulton County in Georgia nam 3 procent van de 90.000 leerlingen van het district dit najaar deel aan bijlesprogramma's. Het merendeel van de bijles werd tijdens de schooldag aangeboden door paraprofessionals, waarbij er één werd ingehuurd om intensieve ondersteuning te bieden op elke basisschool.

Het district zegt dat tijd en personeel beperken hoeveel leerlingen frequente, intensieve bijles kunnen krijgen.

"We willen het niet afzwakken, want dan krijg je niet de impact die volgens het onderzoek gunstig is voor kinderen," zei Cliff Jones, hoofd academisch directeur van het systeem.

Anderen maken zich zorgen dat te weinig mensen de hulp krijgen die ze nodig hebben, zelfs terwijl programma's blijven groeien.

Dit schooljaar krijgen ongeveer 3.500 leerlingen leesbijles van het North Carolina Education Corps. Ondertussen scoorden alleen al in groep 6 in de hele staat meer dan 41.000 leerlingen op het onderste niveau op een nationale leestest vorig jaar.

"Wie we bedienen," zei Laura Bilbro-Berry, de senior directeur van het programma, "is slechts een druppel op een gloeiende plaat."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.