Boekhandelaar Zulema Diaz vluchtte uit haar geboorteland Peru nadat ze was ontvoerd, mishandeld en beroofd, in de hoop veiligheid te vinden in de Verenigde Staten. In plaats daarvan zei ze dat ze dakloosheid en seksuele intimidatie ervoer terwijl ze buiten de boeken werkte bij een schoonmaakploeg van een ziekenhuis.

Dus toen mevrouw Diaz, 46, hoorde dat New York City gratis buskaartjes uitdeelde, zei ze dat ze op een bus stapte naar Plattsburgh, een stad dicht bij de Canadese grens, en vervolgens een taxi nam naar de onregelmatige overgang bij Roxham Road om Canada binnen te komen en asiel aan te vragen.

Een scherpe toename van asielzoekers die via onofficiële overgangen Canada binnenkomen — waaronder velen van wie de bustarieven door New York City en hulporganisaties werden betaald — vergroot de druk op premier Justin Trudeau om een akkoord te bereiken met president Joe Biden om de gehele landgrens voor de meeste asielzoekers af te sluiten.

De Canadese immigratieminister Sean Fraser besprak onregelmatige migratie met de Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas vorige week in Washington, D.C. De heer Trudeau heeft gezegd dat hij de kwestie zal aankaarten wanneer de heer Biden Ottawa bezoekt op 23 en 24 maart.

Veel van de aankomsten gaven hun plannen om asiel aan te vragen in de Verenigde Staten op, afgeschrikt door lange verwerkingstijden en restrictieve definities van asiel, volgens hulpfunctionarissen en interviews met asielzoekers.

Op een besneeuwde dag eind februari sjokten ongeveer drie dozijn asielzoekers, sommigen met koffers en anderen met rugzakken, over een sneeuwpad van de staat New York naar Quebec.

Voor mevrouw Diaz bood de betaling van de stad van het tarief van ongeveer $150 naar Plattsburgh een extra stimulans voor een beslissing die ze al maanden overwoog had.

"Dit leek een wonder," zei ze. Na haar aankomst in juni vorig jaar in de VS, kreeg ze een datum in januari 2024 om voor de Amerikaanse immigratierechtbank te verschijnen.

"Ik voelde me beschermd in de Verenigde Staten, het duurt alleen lang om de documenten te verwerken."

New York City verstrekt sinds 2007 bus- en vliegtickets aan daklozen die in andere steden en landen een bron van steun kunnen aantonen. Vluchtelingenhulporganisaties begonnen in augustus vorig jaar gratis bustickets aan migranten te bieden, maar zeiden dat ze in november stopten om kostenredenen. New York City zei dat het zijn inspanningen in september is begonnen.

Het kantoor van burgemeester van New York, Eric Adams, wilde niet zeggen hoeveel kaartjes de stad en partnerorganisaties voor migranten hebben gekocht. Reuters vroeg om commentaar van de woordvoerders van de burgemeester Kate Smart en Fabien Levy; het kantoor voor immigrantenzaken van de burgemeester; het Department of Homeless Services en SLSCO, de aannemer die de ticketdistributie verzorgt.

Mevrouw Smart zei dat migranten hun bestemming kiezen.

"Om duidelijk te zijn, New York City heeft nergens in Canada mensen naartoe gestuurd," zei mevrouw Smart. "We willen asielzoekers helpen hun leven te stabiliseren, of dat nu in New York City is of elders."

Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid weigerde commentaar te geven op de verwerkingstijden in het Amerikaanse asielsysteem. De regering-Biden heeft het Congres opgeroepen de immigratiewetten te herzien.

Bijna 40.000 asielzoekers kwamen vorig jaar via onregelmatige grensovergangen vanuit de Verenigde Staten Canada binnen—negen keer zoveel als in 2021, toen de pandemiebeperkingen nog van kracht waren, en meer dan het dubbele van bijna 17.000 die in 2019 overstaken. Alleen al in januari kwamen er bijna 5.000 mensen binnen, volgens de meest recente cijfers van de Canadese overheid.

Canada accepteerde meer dan 46 procent van de onregelmatige asielaanvragen in de periode van 12 maanden tot 30 september, volgens gegevens van de Canadese overheid. Amerikaanse immigratierechtbanken keurden in dezelfde periode 14 procent van de asielaanvragen goed, volgens gegevens van de Amerikaanse overheid.

Eind vorig jaar had Canada meer dan 70.000 lopende vluchtelingenaanvragen. De Verenigde Staten hadden ongeveer 788.000 lopende asielzaken bij de Amerikaanse immigratierechtbank.

Nigeriaanse, Haïtiaanse en Colombiaanse staatsburgers waren volgens eerder niet-gerapporteerde gegevens van de Immigration and Refugee Board verantwoordelijk voor bijna de helft van de onregelmatige claims in Canada.

'Mensen zijn ontmoedigd'

Hoewel de Safe Third Country Agreement Amerikaanse en Canadese functionarissen toestaat asielzoekers in beide richtingen terug te sturen bij formele grensovergangen, geldt deze niet voor onofficiële overgangen zoals Roxham Road.

Een Canadese overheidsfunctionaris die niet bevoegd was om officieel te spreken, vertelde aan Reuters dat de VS weinig prikkel heeft om akkoord te gaan met uitbreiding van de overeenkomst naar de gehele grens van 4.000 mijl.

Asielzoekers in de Verenigde Staten wachten gemiddeld meer dan vier jaar voordat ze voor de immigratierechtbank verschijnen, volgens het Transactional Records Access Clearinghouse van Syracuse University. Volgens de U.S. Citizenship and Immigration Services duurt het minstens zes maanden na het indienen van een vluchtelingenaanvraag om een werkvergunning te krijgen.

"Mensen zijn ontmoedigd door de lange, lange tijdlijn die ze hebben om werkdocumenten en asielhoorzittingen te krijgen," zei Ilze Thielmann, directeur van Team TLC NYC, dat migranten helpt die in New York aankomen.

In Canada was de gemiddelde verwerkingstijd voor vluchtelingenclaims 25 maanden in de eerste 10 maanden van 2022. Dat is een stijging ten opzichte van 15 maanden in 2019, volgens de Immigration and Refugee Board.

Raymond Theriault, 47, zei dat hij zijn huis in de Nicaraguaanse mijnstad Bonanza verliet met de bedoeling contact te maken met familie in Canada, waar hij zei dat zijn overleden vader geboren was.

De heer Theriault zei dat hij moeite had gehad om vast werk te vinden en dat lokale functionarissen hem hadden verhinderd een klein visrestaurant te openen nadat hij kritiek had geuit op de regering.

Na in november de VS binnen te zijn gekomen bij El Paso, bezocht hij vorige maand een dochter in West Virginia die Canada binnenkwam via Roxham Road. In New York City betaalde hij $140 voor een busticket naar Plattsburgh.

Nu in een door de overheid betaald hotel in Niagara Falls, zei hij tevreden te zijn met zijn beslissing om naar Canada te gaan.

"Er is meer steun, ze zijn humanitairer," zei hij. "In de Verenigde Staten... Als je sterft van de honger, is dat jouw probleem."

De regering van Quebec heeft gezegd dat de toename van asielzoekers haar capaciteit om mensen te huisvesten en basisdiensten te bieden onder druk zet. De federale overheid meldde dat zij sinds juni meer dan 5.500 asielzoekers naar andere provincies heeft verplaatst, de eerste keer dat zij dat doet.

In zijn kantoor in het centrum van Montreal zei vluchtelingenadvocaat Pierre-Luc Bouchard dat hij nog nooit zo druk is geweest.

"Ik heb beperkte middelen. Ik kan niet iedereen meenemen," zei hij. "Mijn personeel wordt moe van het steeds zeggen 'Nee.'"

Stijgende aantallen in beide richtingen

Onregelmatige overgangen naar de Verenigde Staten nemen ook toe.

De Amerikaanse grenswacht zei dat zij in de vier maanden sinds oktober meer dan 2.200 mensen heeft aangehouden die tussen de grensovergangen waren, bijna evenveel als in het hele fiscale jaar 2022. De politie zei dat ze nog eens 25 agenten hebben ingezet op het grensgedeelte dat Champlain, New York omvat, waar de meeste migranten werden aangehouden.

Immigratiedeskundigen zeiden dat het sluiten van de grens voor asielzoekers migranten zou kunnen aanzetten tot nog risicovollere routes. Vorig jaar vroor een Indiaans gezin van vier in de Canadese provincie Manitoba dood terwijl ze probeerden de grens naar de Verenigde Staten over te steken.

"Je zult alleen maar zien dat mensen risicovollere en gevaarlijkere keuzes maken en we zullen meer tragedies zien gebeuren," zei immigratierecht-professor Jamie Chai Yun Liew van de Universiteit van Ottawa.

Dit rapport bevat informatie van Reuters.