TAIPEI, Taiwan (AP) – De Chinese leider Xi Jinping heeft zojuist een driedaags bezoek aan de Russische president Vladimir Poetin afgerond, een warme gelegenheid waarin de twee mannen elkaar prezen en spraken over een diepe vriendschap. Het is een hoogtepunt in een ingewikkelde, eeuwenlange relatie waarin de twee landen zowel bondgenoten als vijanden zijn geweest.

Chinese en Russische staten spelen sinds de 17e eeuw, toen de twee rijken een grens vormden met een Latijns verdrag, een grote rol in elkaars buitenlandse aangelegenheden.

Buren kunnen goede vrienden zijn of bittere rivalen. Met een grens van duizenden mijlen zijn Beijing en Moskou beide geweest.

"De betrekkingen tussen China en Rusland zijn altijd al gespannen geweest," zei Susan Thornton, voormalig diplomaat en senior fellow bij het Paul Tsai China Center van Yale Law School.

"De Sovjet-Unie Vandaag Is Onze Morgen"

De Volksrepubliek China werd opgericht in 1949, na een brute Japanse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog en een bloedige burgeroorlog tussen de Nationalistische en Communistische Partijen.

Rusland maakte deel uit van de Sovjet-Unie, een wereldmacht, terwijl China arm was, verwoest door oorlog en niet erkend door de meeste regeringen. Communistisch leider Mao Zedong was jonger dan Josef Stalin, die de Sovjet-Unie leidde tot zijn dood in 1953.

De vroege Volksrepubliek was afhankelijk van de Sovjet-Unie voor economische hulp en expertise. In 1953 verscheen de slogan in Chinese kranten: "De Sovjet-Unie vandaag is onze morgen." De Sovjets stuurden in 1954-58 ongeveer 11.000 experts om China te helpen bij de wederopbouw na de burgeroorlog, aldus Joseph Torigian, universitair hoofddocent aan de School of International Service van de American University.

De twee landen hadden ook een formele militaire alliantie, maar Moskou besloot China niet de technologie voor kernwapens te geven.

Chinees-Sovjet splitsing

Maar er waren wrijvingsmomenten, vooral na de dood van Stalin.

In 1956 veroordeelde de toenmalige Sovjetpremier Nikita Chroesjtsjov Stalins "persoonsverheerlijking" in een toespraak tot leden van de Communistische Partij, later bekend als de "geheime toespraak". Mao, die zich had gemodelleerd naar de voormalige Sovjetleider, nam het persoonlijk.

Toen Mao besloot twee afgelegen eilanden van Taiwan te beschieten die door de Nationalistische Partij werden bezet die hij in de Chinese burgeroorlog had verslagen, waarschuwde hij Chroesjtsjov niet. Chroesjtsjov zag het als een verraad aan de alliantie, zei de heer Torigian. In 1959 bleef de Sovjet-Unie neutraal tijdens een grensconflict tussen China en India, waardoor China het gevoel kreeg dat het niet genoeg steun kreeg van zijn bondgenoot.

De relatie verslechterde totdat de twee landen hun alliantie in 1961 verbraken tijdens de Chinees-Sovjet splitsing.

Ze werden al snel openlijke rivalen. Beijing bekritiseerde Moskou voor "nepcommunisme" en revisionisme, of het afwijken van het marxistische pad. Soldaten raakten slaags langs hun grenzen in het noordoosten van China en in de westelijke regio van Xinjiang.

VS-China-Rusland driehoek

De Chinees-Sovjet splitsing liet Peking geïsoleerd achter, maar legde de basis voor contact met de Verenigde Staten. In 1972 verwelkomde de revolutionaire communistische staat president Richard Nixon voor een bezoek dat de weg vrijmaakte voor wereldwijde erkenning van Mao's regering en voor de VS en China om een stilzwijgende alliantie tegen Moskou aan te gaan.

De jaren negentig leidden tot een toenadering tussen China en Rusland na de val van de Sovjet-Unie. De twee landen hebben hun grensgeschillen formeel opgelost.

In de jaren daarna is de wereld sterk veranderd, net als het lot van de twee landen. China is nu de op één na grootste economie ter wereld, terwijl de Russische economie al lang stagneerde vóór de invasie van Oekraïne vorig jaar. Vandaag staat China tegenover de VS in een strategische concurrentie die wordt gevoed door intens nationalisme aan beide zijden.

Opnieuw vinden Moskou en Peking gemeenschappelijke grond. Onder Xi Jinping is "het herstellen van de schade en het onderhouden van de relatie veel sneller gegaan dan ooit tevoren," zei mevrouw Thornton, de voormalige diplomaat.

Leiders zijn het eens

Ondertussen hebben de overeenkomsten tussen de twee leiders, evenals hun persoonlijke relatie, de banden versterkt.

Zowel de heer Xi als Vladimir Poetin zien westerse pogingen om democratie te verspreiden als een poging om zichzelf te delegitimeren, en zij geloven dat autoritaire regimes beter zijn om de uitdagingen van de moderne wereld het hoofd te bieden. Rusland levert energie en China exporteert vervaardigde goederen naar Rusland.

En hoewel sommige analisten en commentatoren beginnen te zeggen dat China nu de belangrijkste partner in de relatie is, is dit gezien de geschiedenis niet per se hoe het in China wordt gezien.

Rusland's greep op China is niet alleen historisch, maar ook cultureel. Leerlingen lazen vertaalde Russische verhalen en gedichten in hun literatuurlessen, terwijl veel opgeleide Chinezen van een oudere generatie Russisch leerden in plaats van Engels.

"Veel Chinezen, waaronder elites, hebben de historische omkering van China's alomvattende nationale kracht ten opzichte van Rusland nog niet inzicht," schreef Feng Yujun, een vooraanstaand Rusland-geleerde aan de Fudan Universiteit in Shanghai, in een artikel dat vorige maand breed werd gedeeld. Dr. Feng weigerde zich te laten interviewen.

"Hoewel China's nationale kracht nu tien keer zo sterk is als die van Rusland, is de grootste uitdaging dat veel Chinezen ideologisch nog steeds ondergeschikt zijn aan Rusland," schreef hij.