SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Noord-Korea beweerde vrijdag een nucleair capabele onderwaterdrone te hebben getest die ontworpen is om een gigantische "radioactieve tsunami" te genereren die maritieme aanvalsgroepen en havens zou vernietigen. Analisten waren sceptisch over het feit dat het apparaat een grote nieuwe dreiging vormt, maar de test onderstreept de inzet van het Noorden om nucleaire dreigingen te verhogen.

De test deze week vond plaats terwijl de Verenigde Staten naar verluidt van plan waren vliegdekschip-aanvalsgroepen en andere geavanceerde middelen in te zetten in de wateren voor de kust van het Koreaanse schiereiland. De militaire spanningen zijn op een hoogtepunt nu het tempo van zowel Noord-Koreaanse wapentests als gezamenlijke militaire oefeningen tussen de VS en Zuid-Korea het afgelopen jaar is versneld in een cyclus van tegenstrijdige reacties.

Het officiële Korean Central News Agency van Pyongyang meldde dat het nieuwe wapen, dat vanaf de kust kan worden ingezet of door oppervlakteschepen kan worden gesleept, is gebouwd om "heimelijk operationele wateren binnen te dringen en een supergrote radioactieve tsunami te veroorzaken via een onderwaterexplosie" om vijandelijke marine-aanvalsgroepen en havens te vernietigen.

Het rapport kwam enkele uren voordat de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol beloofde Noord-Korea te laten boeten voor zijn "roekeloze provocaties" terwijl hij een herdenkingsdienst bijwoonde ter ere van 55 Zuid-Koreaanse soldaten die in voorgaande jaren waren omgekomen tijdens grote gevechten met het Noorden nabij hun westelijke zeegrens.

Het testen van de vermeende "nucleaire onderwater-aanvalsdrone" maakte deel uit van een driedaagse oefening die nucleaire aanvallen op niet-gespecificeerde Zuid-Koreaanse doelen simuleerde, waaronder ook kruisraketlanceringen woensdag.

KCNA zei dat de nieuwste proeven van het Noorden bedoeld waren om de Verenigde Staten en Zuid-Korea te waarschuwen voor een opkomende "nucleaire crisis" terwijl zij doorgaan met hun "opzettelijke, aanhoudende en provocerende oorlogsoefeningen." Het meldde dat de tests werden begeleid door de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un, die beloofde zijn rivalen "in wanhoop te laten storten."

De VS en Zuid-Korea hebben donderdag een 11-daagse oefening afgerond, inclusief hun grootste veldtraining in jaren, en bereiden een nieuwe ronde gezamenlijke marine-oefeningen voor waarbij naar verluidt een Amerikaans vliegdekschip zal betrokken zijn.

Uren na het Noord-Koreaanse rapport publiceerde de Zuid-Koreaanse luchtmacht details van een gezamenlijke vijfdaagse luchtoefening met de Verenigde Staten die maandag begon en vrijdag eindigde boven water voor de westkust van Zuid-Korea, inclusief live-fire demonstraties van lucht-lucht en lucht-grondwapens.

De luchtmacht zei dat de oefening, waarbij verschillende Zuid-Koreaanse gevechtsvliegtuigen en ten minste één Amerikaans A-10 aanvalsvliegtuig betrokken waren, bedoeld was om precisie-aanvalscapaciteiten te verifiëren en de geloofwaardigheid van Seoel's "drie-as"-strategie tegen Noord-Koreaanse nucleaire dreigingen te bevestigen—preventief aanvallen op aanvalsbronnen, onderschepping van inkomende raketten en het neutraliseren van de Noordelijke leiding en belangrijke militaire faciliteiten.

De Noord-Koreaanse drone heet "Haeil," een Koreaans woord dat vloedgolven of tsunami's betekent. De Noordelijke krant Rodong Sinmun publiceerde foto's van Kim die glimlachte naast een groot, torpedovormig object bij een niet nader genoemde binnenfaciliteit, maar identificeerde het niet.

Andere foto's die bij hetzelfde artikel werden gepubliceerd, toonden zeewatersporen die zogenaamd werden veroorzaakt door de onderwaterbaan van de drone en een waterpilaar die de lucht in explodeerde, mogelijk veroorzaakt door wat staatsmedia beschreven als een onderwaterontploffing van een nepkernwapen dat door de drone werd gedragen.

KCNA meldde dat de drone dinsdag werd ingezet voor de oostkust van het noorden, bijna 60 uur onder water bewoog en een testkernkop tot detonatie bracht op een doel dat voor een vijandelijke haven stond. Er werd gezegd dat de test de operationele betrouwbaarheid van de drone heeft bevestigd, waarvan het Noord-Korea sinds 2012 aan het ontwikkelen is en de afgelopen twee jaar meer dan 50 keer heeft getest, hoewel het wapen nooit eerder in de staatsmedia werd genoemd tot vrijdag.

Kim Dong-yub, hoogleraar aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoul, zei dat het onmogelijk is om de beweringen van Noord-Korea over de capaciteiten van de drone te verifiëren of dat het systeem tientallen keren heeft getest. Maar, zei hij, Noord is van plan te communiceren dat het wapen voldoende bereik heeft om alle Zuid-Koreaanse havens te bereiken.

Ankit Panda, senior analist bij de Carnegie Endowment for International Peace, stelde vragen bij de wijsheid van Noord-Korea om middelen te besteden aan het dronesysteem als transportmiddel in plaats van zijn ballistische raketten wanneer het beperkte hoeveelheden nucleair materiaal heeft dat geschikt is voor wapens.

"Dit onbemande onderwatervoertuig zal kwetsbaar zijn voor anti-onderzeebootoorlogvoering als het buiten de kustwateren van Noord-Korea wordt ingezet. Het zal ook vatbaar zijn voor preventieve aanvallen wanneer het in de haven ligt," zei de heer Panda.

"Inderdaad, de VS en Zuid-Korea zouden in een crisis prikkels hebben om dergelijke systemen te voorkomen voordat ze kunnen worden ingezet."

Men denkt dat Noord-Korea tientallen kernkoppen heeft en mogelijk in staat is deze op oudere wapensystemen te monteren, zoals Scuds of Rodong-raketten. Er zijn echter verschillende inschattingen over hoe ver het is gevorderd in het ontwerpen van die kernkoppen om in snel tempo op de nieuwe wapens te passen, wat mogelijk verdere technologische upgrades en nucleaire tests vereist.

In een gesprek met parlementariërs op donderdag zei de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Lee Jong-Sup dat het Noorden waarschijnlijk nog niet de technologie heeft beheerst om kernwapens op zijn meest geavanceerde wapens te plaatsen, maar erkende dat het land "aanzienlijke vooruitgang" boekt.

Op woensdag testte Noord-Korea ook kruisraketten in lanceringen die werden gedetecteerd en bekendgemaakt door het Zuid-Koreaanse leger. Ook voerde het zondag een nieuwe nucleaire aanvalssimulatie uit met een korteafstandsballistische raket en testte vorige week een intercontinentale ballistische raket die mogelijk het vasteland van de Verenigde Staten kan bereiken.

KCNA zei dat de tests van woensdag vier kruisraketten en twee verschillende types waren. De raketten vlogen meer dan twee uur in patronen boven zee en toonden dat ze doelen op 932 mijl en 1.118 mijl afstand konden raken. Er werd gezegd dat de nep-kernkoppen van de raketten tot ontploffing waren gebracht op 1.968 voet boven hun doelen, wat naar verluidt de betrouwbaarheid van hun nucleaire explosiecontroleapparatuur en kernkopontstekers zou hebben bevestigd.

KCNA zei dat Kim Jong Un tevreden was met de driedaagse oefeningen en onbepaalde extra taken opdroeg om de "roekeloze militaire provocaties" van zijn rivalen tegen te gaan, wat aangeeft dat Noord-Korea zijn militaire optredens verder zal opvoeren.

Hij "uitte zijn wil om de Amerikaanse imperialisten en het [Zuid-]Koreaanse marionettenregime in wanhoop te storten" met krachtige demonstraties van zijn militaire nucleaire programma om zijn rivalen duidelijk te maken dat "ze meer zullen verliezen dan ze krijgen" door de uitbreiding van hun gezamenlijke oefeningen.

De heer Kim gaf zondag soortgelijke taal uit na een testlancering van een korteafstandsraket vanaf wat mogelijk een silo was die in de grond was gegraven. De media van het Noorden meldden dat een nep-kernkop die op de raket was geplaatst, op 2.624 voet boven water ontplofte, een hoogte die de schade zou maximaliseren.

Het Noorden heeft dit jaar meer dan 20 ballistische en kruisraketten afgevuurd tijdens 10 lanceerevenementen, terwijl het probeert zijn afvoersystemen te diversifiëren en het vermogen te tonen om nucleaire aanvallen uit te voeren op zowel Zuid-Korea als het Amerikaanse vasteland.

Noord-Korea komt al uit een recordjaar testactiviteiten, met meer dan 70 afgevuurde raketten in 2022, terwijl de heer Kim een campagne versnelde die gericht was op het onderhandelen over broodnodige sanctieverlichting vanuit een sterke positie en het dwingen van de Verenigde Staten het idee van het Noorden als kernmacht te accepteren.