Na 13 kilo aan te komen tijdens de COVID-19-pandemie, komt U.S. Army Staff Sgt. Daniel Murillo eindelijk weer in vechtvorm.

Vroege lockdowns tijdens de pandemie, eindeloze uren achter zijn laptop en verhoogde stress brachten de 27-jarige heer Murillo ertoe om koekjes en chips te pakken in de barakken van Fort Bragg in North Carolina. Sportscholen waren gesloten, georganiseerde sporten waren niet meer en de motivatie van meneer Murillo om zelf te sporten was laag.

"Ik kon het zien," zei meneer Murillo, die 1,65 meter lang is en tot 86 kilo woog. "Het uniform zat strakker."

Meneer Murillo was niet de enige militair die met extra gewicht worstelde. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat obesitas in het Amerikaanse leger tijdens de pandemie sterk is gestegen. Alleen al in het leger ontwikkelden bijna 10.000 actieve soldaten tussen februari 2019 en juni 2021 obesitas, waardoor het percentage bijna een kwart van de onderzochte troepen bedraagt. Er werden ook stijgingen gezien bij de Amerikaanse marine en de mariniers.

"Het leger en de andere krijgsmachtdelen moeten zich richten op hoe ze de troepen weer fit kunnen maken," zei Tracey Perez Koehlmoos, directeur van het Center for Health Services Research aan de Uniformed Services University in Bethesda, Maryland, die het onderzoek leidde.

Zwaarlijvige en obesitas troepen raken vaker gewond en verdragen minder snel de fysieke eisen van hun beroep. Het leger verliest jaarlijks meer dan 650.000 werkdagen door extra gewicht en de gezondheidskosten door obesitas bedragen jaarlijks meer dan 1,5 miljard dollar voor huidige en voormalige militairen en hun families, zo blijkt uit federaal onderzoek.

Meer recente gegevens zullen pas later dit jaar beschikbaar zijn, zei mevrouw Koehlmoos. Maar er is geen teken dat deze trend eindigt, wat de langdurige zorgen over de paraatheid van de Amerikaanse strijdkrachten onderstreept.

Militaire leiders waarschuwen al meer dan tien jaar voor de impact van obesitas op het Amerikaanse leger, maar de aanhoudende pandemische effecten onderstrepen de noodzaak van dringende actie, zei gepensioneerd brigadegeneraal van het Korps Mariniers Stephen Cheney, die mede-auteur was van een recent rapport over het probleem.

"De cijfers zijn niet verbeterd," zei meneer Cheney tijdens een webinar in november georganiseerd door het American Security Project, een non-profit denktank. "Ze worden alleen maar erger en erger en slechter."

In het fiscale jaar 2022 slaagde het leger er voor het eerst niet in zijn wervingsdoel te halen, met 15.000 rekruten, oftewel een kwart van de vereiste. Dat komt grotendeels doordat driekwart van de Amerikanen tussen 17 en 24 jaar om verschillende redenen, waaronder extra gewicht, niet in aanmerking komt voor militaire dienst. Overgewicht is de grootste individuele diskwalificatie, die meer dan 1 op de 10 potentiële rekruten treft, volgens het rapport.

"Het is verwoestend. We hebben een dramatisch nationaal veiligheidsprobleem," zei meneer Cheney.

Extra gewicht kan het voor militairen moeilijk maken om aan de kernfitnessvereisten te voldoen, die verschillen per militaire tak. In het leger bijvoorbeeld, als soldaten niet slagen voor de Army Combat Fitness Test, een recent bijgewerkte maatstaf voor vaardigheid, kan dit leiden tot proeftijd of het beëindigen van hun militaire carrière.

Mevrouw Koehlmoos en haar team analyseerden medische dossiers van alle actieve soldaten van het leger in de Military Health System Data Repository, een uitgebreid archief. Ze keken naar twee periodes: vóór de pandemie, van februari 2019 tot januari 2020, en tijdens de crisis, van september 2020 tot juni 2021. Zij sloten soldaten zonder volledige gegevens uit in beide periodes en degenen die zwanger waren in het jaar vóór of tijdens het onderzoek.

Van de groep van bijna 200.000 soldaten die achterbleven, ontdekten de onderzoekers dat bijna 27 procent die vóór de pandemie gezond was, overgewicht kreeg. En bijna 16 procent van degenen die eerder overgewicht hadden, werd obees. Voor de pandemie was ongeveer 18 procent van de soldaten obesitas; in 2021 was het gegroeid tot 23 procent.

De onderzoekers maakten gebruik van standaard BMI, of body mass index, een berekening van gewicht en lengte die wordt gebruikt om de gewichtsstatus te categoriseren. Iemand met een BMI van 18,5 tot 25 wordt als gezond beschouwd, terwijl een BMI van 25 tot minder dan 30 als overgewicht wordt beschouwd. Een BMI van 30 of hoger wordt gecategoriseerd als obesitas. Sommige experts beweren dat de BMI een gebrekkige maatstaf is die geen rekening houdt met spiermassa of de onderliggende gezondheidstoestand, hoewel het nog steeds een veelgebruikt instrument is.

In het geval van de heer Murillo bereikte zijn BMI tijdens de pandemie bijna 32. De soldaat van het leger uit North Carolina wist dat hij hulp nodig had, dus wendde hij zich tot een militaire diëtist en begon een strikt trainingsschema via het Holistic Health and Fitness, of H2F-programma van het leger.

"We doen twee runs per week, 4 tot 5 mijl," zei meneer Murillo. "Sommige ochtenden wilde ik stoppen, maar ik hield vol."

Langzaam, over maanden, is het de heer Murillo gelukt om het traject te keren. Nu is zijn BMI net iets meer dan 27, wat binnen de standaard van het ministerie van Defensie valt, zei mevrouw Koehlmoos.

Ze zag toename in andere krijgsmachttakken, maar richtte zich eerst op het leger. Het onderzoek sluit aan bij trends die door de Centers for Disease Control and Prevention zijn opgemerkt, die waarschuwden dat in 2020 bijna 1 op de 5 militairen obesitas was.

De gestage toename van obesitas onder militairen is "alarmerend," zei de heer Cheney. "Het land heeft obesitas niet benaderd als het probleem dat het werkelijk is," voegde hij eraan toe.

Extra kilo's aankomen tijdens de pandemie was niet alleen een militair probleem. Een onderzoek vorig jaar onder Amerikaanse volwassenen toonde aan dat bijna de helft aangaf gewicht te zijn aangekomen na het eerste jaar van de COVID-19-noodsituatie. Een andere studie vond een scherpe toename van obesitas onder kinderen tijdens de pandemie. De vooruitgang kwam in een land waar meer dan 40 procent van de Amerikaanse volwassenen en bijna 20 procent van de kinderen worstelt met obesitas, aldus de CDC.

"Waarom zouden we denken dat het leger anders is dan iemand die niet in het leger zit?" zei Dr. Amy Rothberg, een endocrinoloog aan de University of Michigan die een gewichtsverliesprogramma leidt. "Onder stress willen we calorieën opslaan."

Er zullen brede maatregelen worden genomen om het probleem aan te pakken, waaronder het bekijken van het voedsel dat in militaire kantines wordt aangeboden, het begrijpen van slaappatronen en het behandelen van militairen met problemen zoals PTSS of posttraumatische stressstoornis, aldus Dr. Rothberg. Obesitas zien als een chronische aandoening die uitgebreide zorg vereist, niet alleen wilskracht, is essentieel. "We moeten militairen ontmoeten waar ze zijn," zei ze.

Een nieuwe categorie effectieve anti-obesitasmiddelen, waaronder semaglutide, op de markt gebracht als Wegovy, zou een krachtige hulp kunnen zijn, zei Dr. Rothberg. TRICARE, het gezondheidsplan van het ministerie van Defensie, dekt dergelijke medicijnen, maar het gebruik blijft laag. Sinds juni 2021, toen Wegovy werd goedgekeurd, hebben slechts 174 militairen recepten ontvangen, aldus functionarissen van TRICARE. Novo Nordisk, dat Wegovy produceert, financierde het rapport van de beveiligingsgroep, maar had geen invloed op het onderzoek, zei Dr. Rothberg.

"Mensen werken hard aan hun gewicht en we moeten ze de middelen geven die we hebben," zei Dr. Rothberg.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.