HELSINKI/BRUSSEL (Reuters) – Finland is dinsdag formeel lid geworden van de NAVO, waarbij zijn vlag buiten het Brusselse hoofdkwartier van het militaire blok werd gehesen, in een historische beleidswijziging veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne, wat uit Moskou een dreiging van "tegenmaatregelen" uitlokte.

De toetreding van Finland verdubbelt ongeveer de lengte van de grens die de NAVO met Rusland deelt en versterkt haar oostelijke flank terwijl de oorlog in Oekraïne voortduurt zonder enige oplossing in zicht.

De Finse minister van Buitenlandse Zaken Pekka Haavisto rondde het toetredingsproces af door een officieel document te overhandigen aan de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken op het NAVO-hoofdkwartier.

De vlag van Finland—een blauw kruis op een witte achtergrond—werd samen met die van de 30 andere leden van de alliantie gehesen, terwijl een militaire band speelde in fel zonlicht.

"Al bijna 75 jaar beschermt deze grote alliantie onze landen en doet dat vandaag de dag nog steeds," verklaarde NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg tijdens de ceremonie. "Maar de oorlog is teruggekeerd naar Europa en Finland heeft besloten lid te worden van de NAVO en deel uit te maken van 's werelds meest succesvolle alliantie."

De heer Stoltenberg merkte eerder op dat de Russische president Vladimir Poetin de oppositie tegen de oostwaartse uitbreiding van de NAVO als een rechtvaardiging had aangehaald voor de invasie van Oekraïne.

"Hij krijgt precies het tegenovergestelde... Finland vandaag, en binnenkort ook Zweden, wordt een volwaardig lid van de alliantie," zei de heer Stoltenberg in Brussel.

De Finse president Saul Niinisto zei dat Finlands belangrijkste bijdrage aan de gezamenlijke afschrikking en verdediging van de NAVO het verdedigen van zijn eigen grondgebied zou zijn. Er is nog steeds aanzienlijk werk te doen om dit met de NAVO te coördineren, zei hij.

"Het is een geweldige dag voor Finland en ik wil zeggen dat het een belangrijke dag is voor de NAVO," zei de heer Niinisto tijdens een gezamenlijke persconferentie met Stoltenberg.

Het Kremlin zei dat Rusland gedwongen zou worden "tegenmaatregelen" te nemen tegen de toetreding van Finland. Minister van Defensie Sergei Shoigu zei dat deze stap het vooruitzicht vergrootte dat het conflict in Oekraïne verder zou escaleren.

Rusland had maandag gezegd zijn militaire capaciteit in de westelijke en noordwestelijke regio's te versterken als reactie op de toetreding van Finland tot de NAVO.

De Oekraïense regering prees ook Finlands maatregel. De stafchef van president Volodymyr Zelenskyy, Andriy Yermak, schreef op Telegram: "FI heeft de juiste keuze gemaakt. De NAVO is ook een belangrijk doel voor Oekraïne."

Einde aan militaire niet-gebonden

Het evenement markeert het einde van een periode van militaire niet-gebondenheid voor Finland, die begon nadat het land een invasiepoging van de Sovjet-Unie tijdens de Tweede Wereldoorlog had afgeslagen en ervoor koos vriendschappelijke betrekkingen met het buurland Rusland te onderhouden.

Maar de invasie van Oekraïne in februari 2022 bracht de Finnen ertoe veiligheid te zoeken onder het collectieve defensiepact van de NAVO, waarin staat dat een aanval op één lid een aanval op iedereen is.

Moskou, dat de stap lange tijd bekritiseerde, reageerde hevig.

Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov zei dat de NAVO-uitbreiding een "inbreuk op onze veiligheid en de nationale belangen van Rusland" was. Moskou zou nauwlettend toekijken op eventuele NAVO-militaire inzet in Finland, zei hij.

Sinds het einde van de Koude Oorlog drie decennia geleden heeft Moskou met bezorgdheid toegeschoten naar opeenvolgende golven van NAVO-uitbreiding naar het voormalige communistische oosten van Europa, en het onderwerp was al een twistpunt vóór de invasie van Oekraïne.

De NAVO heeft herhaaldelijk benadrukt dat het uitsluitend een defensieve alliantie is en Rusland niet bedreigt. Moskou zegt dat het doorvoeren van zware wapens naar Oekraïne door NAVO-landen sinds het begin van de oorlog bewijst dat het Westen vastbesloten is Rusland te vernietigen.

De toetreding van Finland brengt de NAVO aanzienlijke militaire capaciteiten die door de jaren heen zijn ontwikkeld, aangezien het een van de weinige Europese landen is die een dienstplichtleger heeft behouden tijdens decennia van vrede, op zijn hoede voor het buurland Rusland. Daarnaast zijn de Finse grond-, marine- en luchtmachten allemaal getraind en uitgerust met één primair doel: het afslaan van elke Russische aanval.

Op weg naar hun werk op dinsdag verwelkomden de inwoners van Helsinki de toetreding van Finland tot de NAVO en zeiden dat ze zich veiliger voelden.

"Ik vind het een goede zaak dat Finland zich bij de NAVO aansluit. We zijn hier al eeuwen naast Rusland," zei Outi Lantimaki, 59, een ontwerper bij een scheepswerf. "Mijn vader zat in de oorlog met de Russen, dus dit is iets persoonlijks voor mij."

Mensen in de Russische stad Sint-Petersburg, slechts 93 mijl van de Finse grens verwijderd, zeiden dat Finland problemen voor zichzelf kon maken door lid te worden van de NAVO.

"Ik denk niet dat dit erg prettig is, want we hadden lange tijd goede, buurvriendelijke betrekkingen met Finland. Toetreding tot de NAVO is niet gebaseerd op iets. Maar ik hoop dat de rede zal zegevieren en dat er na dit alles geen ernstige, militaire conflicten zullen zijn," zei een bewoner die alleen zijn naam als Alexi opgaf.

Finland en zijn Noordse buur Zweden hebben vorig jaar samen een NAVO-aanvraag ingediend, maar de Zweedse aanvraag is tegengehouden door NAVO-leden Turkije en Hongarije.

De Zweedse minister van Buitenlandse Zaken Tobias Billstroem vertelde verslaggevers dat het Stockholms ambitie was om lid te worden op de NAVO-top in Vilnius in juli.

Turkije zegt dat Stockholm leden herbergt van wat Ankara als terroristische groepen beschouwt — een beschuldiging die Zweden ontkent — en heeft hun uitlevering geëist als stap richting het ratificeren van het Zweedse lidmaatschap.

Hongarije verwijst naar grieven over kritiek op het beleid van premier Viktor Orbán op het gebied van democratie en rechtsstaat.