DETROIT (AP) – Bijna 43.000 mensen kwamen om het leven bij verkeersongevallen in de VS in 2021, het hoogste aantal in 16 jaar, waarbij het aantal sterfgevallen door te hard rijden en rijden onder invloed of afgeleid rijden toeneemt.

De definitieve cijfers van 2021, maandag vrijgegeven door de National Highway Traffic Safety Administration, bevestigden eerdere schattingen van het agentschap die een stijging van 10,5 procent in sterfgevallen ten opzichte van 2020 aangaven. Dat is het hoogste aantal sinds 2005 en de grootste procentuele stijging sinds 1975.

Gegevens tonen een stijging van 12 procent in dodelijke ongevallen waarbij ten minste één afgeleide bestuurder betrokken is, met 3.522 doden. Dat bracht het bureau ertoe een reclamecampagne van 5 miljoen dollar te starten om bestuurders gefocust te houden op de weg. Functionarissen van de Agency zeiden dat dergelijke gevallen waarschijnlijk ondergerapporteerd worden door de politie.

Het aantal omgekomen voetgangers steeg met 13 procent, en het aantal dodelijke fietsers steeg met 2 procent voor het jaar. Het aantal passagiers zonder gordel dat omkwam steeg met 8,1 procent, terwijl dodelijke slachtoffers met rijden onder invloed van alcohol met 14 procent toenamen.

Het aantal doden door te hard rijden steeg met 7,9 procent, terwijl het aantal doden door ongevallen met grote vrachtwagens van meer dan 4.000 kilo met 17 procent steeg.

Tijdens een persconferentie maandag in Seattle richtte NHTSA zich op dodelijke slachtoffers door afgeleid rijden, waarvan sprekers zeiden dat ze volledig te voorkomen zijn als mensen stoppen met het gebruik van hun mobiele telefoon, eten of andere dingen doen die de aandacht van de weg afleiden.

"Onthoud dat het maar een moment kost om je leven voorgoed te veranderen," zei Sophie Shulman, plaatsvervangend beheerder van de NHTSA.

Steve Kiefer, een gepensioneerde General Motors-directeur wiens zoon Mitchel in 2016 omkwam bij een afgeleid rijongeluk, zei dat mobiele telefoons een primaire oorzaak van afleiding zijn. Maar er is technologie beschikbaar om dit te voorkomen, waaronder "niet storen"-modi, evenals apps en systemen in de auto die bestuurders in de gaten houden om te zorgen dat ze opletten.

"Al deze technologie is vandaag beschikbaar, en er is geen reden waarom we het niet snel kunnen gebruiken en uitrollen," zei de heer Kiefer.

Sterfgevallen door afgeleid rijden hangen samen met Amerika's verslaving aan mobiele telefoons, zei de heer Kiefer, die een stichting heeft opgericht met als doel een einde te maken aan afgeleid rijden. Hij zei dat 90 procent van de mensen zich bewust is van het gevaar van afgeleid rijden, terwijl 80 procent toegeeft het te hebben gedaan. In 25 staten met wetten tegen het gebruik van handzame mobiele telefoons zijn verkeersdoden, ongelukken en verzekeringspremies gedaald, zei hij.

"Wij geloven dat wetgeving het gedrag zal veranderen," zei de heer Kiefer.

Mitchel Kiefer reed van huis naar Michigan State University op Interstate 96 toen het verkeer vertraagde en zijn auto van achteren werd aangereden door een bestuurder die werd afgeleid door haar telefoon, aldus de heer Kiefer. Zijn auto werd over de middenberm geslagen en in het tegemoetkomende verkeer terechtgekomen, waar hij op slag om het leven kwam.

Het ongeluk werd niet gemeld als betrokken bij een afgeleide bestuurder, wat illustreert hoe sterfgevallen door afgeleid rijden ondergerapporteerd worden, zei de heer Kiefer.

Een deel van de toename van het aantal doden door ongevallen komt doordat mensen meer zijn gaan rijden naarmate de coronapandemie afnam. NHTSA meldde dat het sterftecijfer per 100 miljoen afgelegde voertuigkilometers in 2021 met 2,2 procent steeg tot 1,37.

NHTSA schat ook dat 2,5 miljoen mensen gewond raakten bij ongelukken in 2021, een stijging van 9,4 procent ten opzichte van 2020.