DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – De langdurige rivalen Iran en Saoedi-Arabië in het Midden-Oosten zetten donderdag opnieuw een belangrijke stap richting verzoening, door de diplomatieke betrekkingen formeel te herstellen na een breuk van zeven jaar, de noodzaak van regionale stabiliteit te bevestigen en akkoord te gaan met economische samenwerking.

De overeenkomst werd bereikt in Peking tijdens een ontmoeting tussen de Iraanse en Saoedische ministers van Buitenlandse Zaken, een maand nadat China een eerste verzoeningsakkoord tussen de twee regionale grootmachten had gesloten.

De nieuwste inzichten verlagen verder de kans op gewapend conflict tussen de rivalen, zowel direct als in proxyconflicten in de regio. Het zou de inspanningen van diplomaten kunnen versterken om een langdurige oorlog in Jemen te beëindigen, een conflict waarin zowel Iran als Saoedi-Arabië diep verankerd zijn.

De aankondiging van donderdag betekent ook een nieuwe diplomatieke overwinning voor de Chinezen, aangezien de Golfstaten de Verenigde Staten zien als langzaam terugtrekkend uit de bredere regio.

Maar het moet nog blijken hoe ver de verzoeningsinspanningen zullen komen. De rivaliteit gaat terug tot de revolutie van 1979 die de door het Westen gesteunde monarchie van Iran omverwierp, en in de afgelopen jaren hebben de twee landen rivaliserende gewapende groepen en politieke facties in de regio gesteund.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amirabdollahian legde donderdag in een tweet de details van de overeenkomst uiteen, na zijn gesprekken met zijn Saoedische ambtgenoot prins Faisal bin Farhan Al Saud.

De minister schreef dat donderdag het begin markeerde van "officiële diplomatieke betrekkingen... Economische en commerciële samenwerking, de heropening van ambassades en consulaten-generaal, en de nadruk op stabiliteit, stabiele veiligheid en ontwikkeling van de regio." De heer Amirabdollahian zei dat de kwesties "overeengekomen zijn en op de gemeenschappelijke agenda staan."

Het officiële Iraanse persbureau IRNA meldde dat naast het heropenen van ambassades in de twee hoofdsteden, diplomatieke missies ook zouden beginnen te opereren in twee andere grote steden—Mashhad in Iran en Jeddah in Saoedi-Arabië. Het rapport stelde dat beide partijen ook overeenkwamen de vooruitzichten te bestuderen om vluchten en officiële en privébezoeken tussen de twee landen te hervatten, naast hoe het visumproces voor hun bevolking te vergemakkelijken.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken meldde vorige maand dat beide partijen hadden afgesproken hun ambassades en missies binnen twee maanden te heropenen.

Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, zei dat de twee ministers van Buitenlandse Zaken een gezamenlijke verklaring hadden ondertekend en hun vastberadenheid uitspraken om de banden te verbeteren in lijn met hun gesprekken in Peking vorige maand.

Het staatsagentschap Saudi Press Agency bracht een kort nieuwsbericht over de bijeenkomst, waarin werd gesteld dat "er besprekingen zijn gevoerd over gezamenlijke betrekkingen en manieren om samenwerking op vele terreinen te versterken," waarbij beide partijen streefden naar "het versterken van de veiligheid, stabiliteit en welvaart van de twee landen en volkeren."

De gesprekken van donderdag in Peking markeerden de eerste formele ontmoeting van hoge diplomaten uit beide landen sinds 2016, toen het koninkrijk de banden met Iran verbrak nadat demonstranten de Saoedische diplomatieke posten daar binnenvielen. Saoedi-Arabië had enkele dagen eerder samen met 46 anderen een prominente sjiitische geestelijke geëxecuteerd, wat de demonstraties in gang zette.

De opwarming van de banden toont aan dat "regionale landen de wil en het vermogen hebben om het voortouw te nemen" in het handhaven van vrede, zei mevrouw Mao tijdens de briefing.

Ze zei dat China bereid is beide partijen te steunen bij het bevorderen van goede betrekkingen en riep de internationale gemeenschap op om de landen in het Midden-Oosten te helpen hun verschillen op te lossen.

"De koloniale hegemoniale tactieken om tegenstellingen aan te wakkeren, vervreemding en verdeeldheid te creëren, moeten door mensen over de hele wereld worden afgewezen," zei ze.

De Verenigde Staten hebben diplomatieke vooruitgang verwelkomd tussen Saoedi-Arabië, waarmee het een nauwe maar ingewikkelde alliantie heeft, en Iran, dat het als een regionale bedreiging beschouwt. Maar Amerikaanse functionarissen hebben ook scepsis geuit over de vraag of Iran zijn gedrag zal veranderen.

"Als deze dialoog leidt tot concrete acties van Iran om zijn destabiliserende activiteiten in de regio, waaronder de verspreiding van gevaarlijke wapens, te beperken, dan zouden we dat natuurlijk verwelkomen," zei Vedant Patel, de belangrijkste plaatsvervangend woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Hoewel de heropening van ambassades een grote stap vooruit zou betekenen, zou de mate van toenadering kunnen afhangen van vredesinspanningen in Jemen, waar Saoedi-Arabië sinds 2015 in oorlog is met de door Iran gesteunde Houthi-rebellen, nadat de rebellen de hoofdstad en een groot deel van Noord-Jemen hadden ingenomen.

Saoedi-Arabië is ook diep achterdochtig tegenover het nucleaire programma van Iran, dat aanzienlijk is gevorderd sinds de VS zich eenzijdig terugtrok uit een akkoord in 2015 met wereldmachten om Iran's atoomactiviteiten in te perken in ruil voor sanctieverlichting.

"Ik weet uit mijn gesprekken met de Saoedi's dat ze het Jemen-gebied in de gaten zullen houden," zei Tim Lenderking, de gezant van de regering-Biden voor Jemen, eerder deze week tegen een denktankpubliek in Washington.

"Als de Iraniërs willen laten zien dat ze echt een keerpunt maken in het conflict, dan zal er geen wapensmokkel meer plaatsvinden aan de Houthi's, in strijd met resoluties van de VN-Veiligheidsraad." Hij wees ook op vermeende Iraanse betrokkenheid bij de smokkel van verdovende middelen.

De heer Lenderking noemde Irans steun voor een lopende wapenstilstand daar als een recent positief teken en riep Iran op politieke inspanningen te steunen voor een duurzame vredesakkoord.

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zei dat het herstel van de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Iran "een zeer belangrijke ontwikkeling" is om de stabiliteit in de regio te vergroten, zei woordvoerder Stephane Dujarric donderdag.