ROME (AP) – De eerste drie maanden van 2023 waren het dodelijkste eerste kwartaal in zes jaar voor migranten die de centrale Middellandse Zee overstaken in smokkelaarsboten, meldde het VN-migratieagentschap woensdag, waarbij de vertragingen van landen bij het starten van reddingsacties als bijdragende factor werden genoemd.

De Internationale Organisatie voor Migratie documenteerde 441 migrantendoden langs de gevaarlijke zeeroute tussen Noord-Afrika en de zuidkusten van Europa in januari, februari en maart. In 2017 werden in dezelfde periode 742 bekende sterfgevallen geregistreerd, terwijl er 446 werden geregistreerd in de eerste drie maanden van 2015.

"De aanhoudende humanitaire crisis in het centrale Middellandse Zeegebied is ondraaglijk," zei IOM-directeur-generaal Antonio Vitorino, over de cijfers die het agentschap in een rapport publiceerde.

"Met meer dan 20.000 geregistreerde doden op deze route sinds 2014, vrees ik dat deze sterfgevallen genormaliseerd zijn," voegde de heer Vitorino toe. "Staten moeten reageren. Vertragingen en hiaten in door de staat geleide SAR [zoek- en reddingsgebieden] kosten mensenlevens."

Hoewel dit jaar op een verontrustende noot is begonnen, telde IOM sinds 2017 in zes andere kwartalen hogere doden of vermisten in de Middellandse Zee op, met het meeste gedocumenteerde aantal mensen in het tweede kwartaal van 2018, namelijk 1.430.

Het werkelijke aantal slachtoffers onder migranten die op smokkelaars, onzeewaardige rubberbootjes of vervallen vissersboten van smokkelaars vertrekken, is onbekend, omdat de lichamen van mensen die op zee omkomen vaak nooit worden teruggevonden.

Veel doden komen pas aan het licht wanneer overlevenden vertellen dat hun vaartuig vertrok met meer passagiers dan het aantal dat uiteindelijk in veiligheid kwam.

De Internationale Organisatie voor Migratie zei ook dat zij "verschillende meldingen van onzichtbare scheepswrakken" onderzoekt—gevallen waarin boten als vermist worden gemeld, waarbij er geen gegevens zijn over overlevenden, resten of zoek- en reddingsoperaties. Er werd geraamd dat "het lot van meer dan 300 mensen aan boord van deze schepen onduidelijk blijft."

Zonder naties te noemen, bekritiseerde de organisatie beleid dat gericht was op het bemoeilijken van reddingsboten die door humanitaire organisaties in het centrale Middellandse Zeegebied werden ingezet.

Het rapport noemde een incident op 25 maart waarbij leden van de Libische kustwacht schoten in de lucht losten terwijl een reddingsboot, Ocean Viking, reageerde op een melding van een rubberboot in nood.

"Staatsinspanningen om levens te redden moeten onder meer het ondersteunen van NGO-actoren om levensreddende hulp te bieden en het beëindigen van de criminalisering en belemmering van die inspanningen" door humanitaire organisaties, aldus de IOM.

Het rapport van het agentschap stelde dat de dood van tot nu toe dit jaar van minstens 127 mensen plaatsvond in zes incidenten waarbij "vertragingen in door de staat geleide reddingen in het Centrale Middellandse Zeegebied een factor waren." De auteurs van het rapport betreurden het "volledige gebrek aan respons" in een zevende situatie, waarin minstens 73 migranten om het leven kwamen.

De auteurs noemden ook een boot met ongeveer 400 migranten die twee dagen op zee tussen Malta en Italië dreven voordat de Italiaanse kustwacht te hulp kwam.

De Italiaanse regeringen hebben soms door liefdadigheidsorganisaties gerunde boten in beslag genomen om technische redenen of, zoals de huidige rechtse regering van het land nu doet, geëist dat ze hun geredde passagiers verder van de zuidelijkste havens die in de Middellandse Zee uitsteken, aan land zetten.

Dinsdag riepen de Italiaanse premier Giorgia Meloni en haar kabinet een noodtoestand van zes maanden uit om het hoofd te bieden aan de laatste toename van migrantenaankomsten in het land.

Tot de doelstellingen van haar coalitie, waartoe ook de fel anti-migrantenleider van de League Party behoort, zijn pogingen om de repatriëring van migranten die niet in aanmerking komen voor asiel te versnellen. Veel asielzoekers die Italië bereiken, vluchten voor armoede, niet voor oorlog of vervolging, en zien hun aanvragen worden afgewezen.

Volgens het Italiaanse ministerie van Binnenlandse Zaken waren er dit jaar dinsdag 31.192 migranten per schip in Italië aangekomen.

Het cijfer omvatte niet zo'n 700 migranten die zich aan boord van een smokkelaarsboot hadden gepropt en blijkbaar zonder brandstof kwam te zitten en woensdagochtend werd weggesleept naar een haven in Sicilië onder escorte van de Italiaanse kustwacht.

Migranten aan boord van dat schip juichten en riepen "Mooi Italië" toen ze Catania bereikten, meldde de Italiaanse staats-tv.

Italië probeert al jaren andere Europese Unie-landen aan te sporen meer van de geredde migranten op te nemen die aan land komen in mediterrane landen, velen met als doel werk of familieleden in Noord-Europa te vinden.

Volgens de huidige EU-regels is het land waar asielzoekers voor het eerst aankomen verantwoordelijk voor deze aanvragen.

"De situatie in de Middellandse Zee is al meer dan tien jaar een humanitaire crisis," zei IOM-woordvoerder Safa Msehli woensdag. "En het feit dat de sterfgevallen op zichzelf doorgaan is zeer alarmerend, maar het feit dat dat is toegenomen is buitengewoon verontrustend omdat het betekent dat er weinig concrete maatregelen zijn genomen om het probleem aan te pakken."