KRAMATORSK, Oekraïne (AP) – Dichtgedoken achterin een café nabij het treinstation waar een raket een jaar geleden tientallen mensen doodde, haalde Nastya langzaam en bedachtzaam adem om zichzelf te kalmeren. Van de ene op de andere dag was haar buurt weer gebombardeerd, en ze kon het gewoon niet meer aan.

Op advies van haar ouders had de 20-jarige vrouw die ochtend het nabijgelegen psychiatrisch ziekenhuis bezocht—een plek die ook de littekens van de oorlog droeg na herhaaldelijk bombardementen, onder andere door een raket die afgelopen september een deel van het gebouw verwoestte. Maar het personeel veegde het verbrijzelde glas op, schepte het puin weg en ging door met werken, vastbesloten om in Kramatorsk te blijven, in de oostelijke Donbas-regio van Oekraïne, om degenen in nood te helpen.

Voor Nastya was het een reddingslijn.

"Na het beschieten van vandaag kon ik niet langer omgaan met angst, het gevoel van constant gevaar," zei de logopediestudent, waarbij ze vorige maand alleen haar voornaam noemde over de moeilijke beslissing om geestelijke gezondheidszorg te zoeken. Het stigma rond de psychiatrie uit het Sovjettijdperk, toen dissidenten als straf in psychiatrische instellingen werden opgesloten, blijft hangen.

"Ik realiseerde me net dat mijn psychische gezondheid veel belangrijker is," zei ze.

Volgens experts zijn er honderdduizenden zoals Nastya in Oekraïne, en het aantal mensen dat psychologische hulp nodig heeft zal alleen maar toenemen naarmate de oorlog voortduurt. In december zei de Wereldgezondheidsorganisatie dat één op de vijf mensen in landen die het afgelopen decennium conflicten hebben meegemaakt, zal lijden aan een psychische aandoening en schatte dat ongeveer 9,6 miljoen mensen in Oekraïne getroffen kunnen worden.

De invasie van Rusland in februari 2022 leidde ertoe dat miljoenen mensen werden ontheemd, rouwden en maandenlang in kelders werden gedwongen door aanhoudend beschieten of door het doorstaan van angstaanjagende reizen vanuit door Rusland bezette gebieden.

Voor Nastya, zoals voor zovelen, veranderde de oorlog alles van de ene op de andere dag. Er is een voortijd—een leven vol eenvoudige genoegens, koffie drinken en lachen met vrienden. En een na.

"Je wordt wakker met het gevoel dat je gewoon omringd bent door verschrikkingen, angsten, omringd door constante luchtalarmsirenes, vliegende vliegtuigen, helikopters," zei ze. "Je zit gewoon in een gesloten cirkel die niet gevuld is met de gelukkige tijden van vroeger, maar met grote angst. Angst voor het onbekende, angst om hier en nu te sterven."

Honderden kilometers naar het westen beefde de 38-jarige Tatyana, een medewerker bij de kerncentrale Zaporizjzja die vier maanden onder Russische bezetting in de stad Enerhodar woonde, terwijl ze vertelde hoe ze bommen zag ontploffen nabij de centrale en hoe haar familie een 24 uur durende beproeving doorstond om naar Oekraïners gebied te ontsnappen.

Toen ze enkele maanden geleden een ondersteuningscentrum in Boyarka, ten zuiden van Kiev, bezocht om zich aan te melden voor hulp, stortte ze in oncontroleerbare tranen uit. Het personeel belde een psycholoog.

Therapie heeft geholpen, zei Tatyana, die ook vroeg of haar achternaam niet gebruikt zou worden om openlijk te praten over het zoeken naar geestelijke gezondheidszorg. Haar blik was leeg en ongeconcentreerd tijdens pauzes terwijl ze sprak na een groepstherapiesessie vorige week. Ze probeert om te gaan met het gevoel van leven in een oorlog.

"Die angst die komt als je beseft dat je in een oogwenk alles kunt verliezen," zei ze. Het leven is "als een lichtschakelaar. Hij kan worden uitgeschakeld en nooit meer aan."

De behoefte aan geestelijke gezondheidszorg is volgens professionals in heel Oekraïne enorm toegenomen, terwijl zij zelf met de gevolgen van oorlog te maken hebben.

"De vraag is enorm, en helaas zal die alleen maar groeien," zei psychotherapeut Pavlo Horbenko, die sinds 2014 werkt in een centrum in Kiev dat mensen behandelt die door oorlog zijn getroffen, toen Rusland de Krim annexeerde en twee proxy-afvalstaten in het oosten van Oekraïne oprichtte.

Hij merkte een aanzienlijke toename op van patiënten die behandeling zoeken voor seksueel geweld, rouw en suïcidale gedachten. "Vroeger waren het één of twee verzoeken per week, en nu kunnen het er tien per dag zijn."

Afgaande op andere landen die conflicten hebben meegemaakt, nemen de behoeften aan psychologische behandeling snel toe nadat de gevechten zijn afgelopen, zei Dr. Horbenko.

Voor nu richten mensen zich op overleven. "Maar als de oorlog voorbij is... dan kunnen we het ons veroorloven te ontspannen. En als we kunnen ontspannen, zullen de symptomen die zich al die tijd hebben opgehoopt verschijnen," zei hij.

Als een soldaat die gewond raakt in de strijd en pas pijn voelt als hij buiten direct gevaar is, "dan beginnen de wonden pijn te doen. Zo gaat het met psychologische trauma's."

Dr. Horbenko zei dat het aantal geestelijke gezondheidsspecialisten in Oekraïne sinds 2014 is toegenomen, maar dat er veel meer nodig zijn. "De vraag overschrijdt de capaciteit nog steeds ruimschoots," zei hij.

De autoriteiten proberen de geestelijke gezondheidszorg in heel Oekraïne te vergroten.

De Libanese psychiater Dr. Maya Bizri bezocht onlangs Oekraïne als onderdeel van een programma van de medische hulporganisatie MedGlobal, op verzoek van het Ministerie van Volksgezondheid, om de behoeften te beoordelen en artsen en verpleegkundigen te trainen in het herkennen van psychische problemen bij zowel collega's als patiënten.

"Wat echt wordt getroffen... zijn de zorgverleners," zei Dr. Bizri. "Er zijn veel trainingen over hoe om te gaan met getraumatiseerde patiënten of lichamelijke verwondingen, maar niemand behandelt de gezondheidszorg van de zorgprofessionals."

Onder het MedGlobal-programma worden artsen en verpleegkundigen getraind om zichzelf en collega's te helpen omgaan met psychologische druk, zodat zij op hun beurt anderen kunnen trainen.

"Er is een acute nood en een acuut onvervuld noodgeval dat niet wordt aangepakt, en als je een veerkrachtig gezondheidszorgsysteem wilt, moet je voor je eigen mensen zorgen," zei Dr. Bizri. "En ik denk dat het Ministerie van Volksgezondheid zich daar zeer van bewust is, omdat ze zich hier zeer druk op richten."

Dr. Ludmyla Sevastianova, directeur van het psychiatrisch ziekenhuis in Kramatorsk, zei dat het de behoefte aan geestelijke gezondheidsprofessionals was die hen hielp om ermee om te gaan.

De oorlog "raakt ons net zo goed als patiënten," zei ze. "We maken ons ook zorgen om onze families, onze familie en vrienden. Maar we doen onze medische plicht, we helpen."

Dr. Sevastianova, een psychiater, heeft het tot haar missie gemaakt "het ziekenhuis te redden om mensen aan het werk te houden, om het ziekenhuis te redden zodat het zorg kan bieden aan patiënten. Dit is het doel en het helpt."

Maar ze koestert geen illusies over de mogelijke langetermijngevolgen.

"Dingen gaan niet spoorloos voorbij. Ik snijd mijn hand, er blijft een litteken achter. Zo is het ook met onze psyche," zei Dr. Sevastianova.

"Nu moeten we ons aanpassen, we moeten overleven, we moeten hulp bieden, we moeten werken... Wat voor effecten dit zal hebben, zullen we in de toekomst begrijpen."