KYIV, Oekraïne (AP) – Amerikaanse Patriot-raketten zijn in Oekraïne aangekomen, zei de minister van Defensie woensdag, waarmee Kiev een lang gezocht nieuw schild krijgt tegen de Russische luchtaanvallen die steden en civiele infrastructuur hebben verwoest.

De VS stemden in oktober in met het sturen van de luchtafweersystemen, die vliegtuigen, kruisraketten en kortere afstandsraketten kunnen richten zoals die welke Rusland heeft gebruikt om woonwijken en het Oekraïense elektriciteitsnet te bombarderen.

"Vandaag wordt onze prachtige Oekraïense lucht veiliger," zei minister van Defensie Oleksii Reznikov in een tweet.

De raketten zijn de nieuwste bijdrage van westerse bondgenoten, die ook tanks, artillerie en enkele typen gevechtsvliegtuigen hebben toegezegd nu Oekraïne zich voorbereidt op een verwachte tegenoffensief.

De heer Reznikov bedankte de Verenigde Staten, Duitsland en Nederland, zonder te zeggen hoeveel raketsystemen waren geleverd of wanneer ze arriveerden.

De woordvoerder van de Oekraïense luchtmacht, Yurii Ihnat, zei laat op dinsdag dat de levering van de systemen een mijlpaal zou zijn, waardoor Oekraïners Russische doelen op grotere afstand kunnen uitschakelen.

De website van de Duitse federale overheid vermeldde dinsdag een Patriot-systeem als een van de militaire goederen die in de afgelopen week aan Oekraïne zijn geleverd. De Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock bevestigde dat woensdag aan de parlementariërs in Berlijn.

Duitsland heeft ook het tweede van vier middellangeafstands-IRIS-T luchtverdedigingssystemen geleverd die het vorig jaar toezegde, aldus mevrouw Baerbock.

De heer Reznikov zei dat hij voor het eerst om Patriot-systemen vroeg toen hij in augustus 2021 de VS bezocht, vijf maanden voor de grootschalige invasie van Rusland en zeven jaar nadat Rusland illegaal het Krim-schiereiland van Oekraïne had geannexeerd. Hij beschreef het bezit van het systeem als "een droom", maar zei dat hem in de VS destijds was verteld dat het "onmogelijk" was.

Oekraïense personeel is getraind op de Patriot-batterij, die tot 90 troepen vereist om deze te bedienen en te onderhouden.

"Onze luchtverdedigers hebben [de Patriot-systemen] zo ver mogelijk beheerst. En onze partners hebben hun woord gehouden," schreef de heer Reznikov.

Deskundigen hebben gewaarschuwd dat de effectiviteit van het systeem beperkt is en dat het de vorm van de oorlog mogelijk niet significant zal veranderen, ook al zal het het arsenaal van Oekraïne tegen zijn grotere vijand uitbreiden.

De Patriot werd voor het eerst ingezet door de VS in de jaren tachtig. Het systeem kost ongeveer 4 miljoen dollar per raket, en de lanceerinrichtingen kosten ongeveer 10 miljoen per stuk, zeggen analisten. Tegen zo'n prijs is het niet voordelig om de Patriot te gebruiken om de kleinere, goedkopere Iraanse drones neer te schieten die Rusland in Oekraïne koopt en gebruikt.

In andere ontwikkelingen woensdag ontkende China recente berichten dat Chinese drones op Oekraïense slagvelden zijn gevonden. China heeft volgehouden dat het Rusland, een van zijn belangrijkste bondgenoten, niet zal helpen bewapenen.

Het Chinese ministerie van Handel zei in een verklaring dat Beijing strikte controle handhaaft op de export van drones in overeenstemming met internationale normen die voorkomen dat ze voor niet-vreedzame doeleinden worden gebruikt.

China, dat herhaaldelijk kritiek heeft geuit op de steun van de VS en andere landen aan Oekraïne als "olie op het vuur gooien" van de oorlog, heeft een "objectieve en eerlijke houding" en streeft naar vrede, aldus de verklaring.

Elders zei de Russische president Vladimir Poetin woensdag dat hij onlangs onder Moskou gecontroleerde delen van de zuidelijke provincies Cherson en de oostelijkste provincies Loehansk in Oekraïne heeft bezocht.

"Het doel van de reis was om het leger te ontmoeten, dat ik niet voor lange tijd en op grote afstand wilde afleiden van de inzet van de eenheden die zij commanderen," zei hij.

Kyiv-functionarissen hebben dagelijks burgerslachtoffers gemeld, maar geen militaire, slachtoffers door Russische bombardementen.

Minstens vier burgers kwamen om het leven en 27 anderen raakten dinsdag en 's nachts gewond, meldde het Oekraïense ministerie van Defensie.

Een 50-jarige man en een 44-jarige vrouw kwamen om bij een Russische luchtaanval op een grensstad in het noordoosten van Charkov, zei gouverneur Oleh Syniehubov in een televisietoespraak.

Russische troepen voerden 12 raket-, artillerie-, mortier-, tank- en drone-aanvallen uit op de zuidelijke regio Oekraïne Cherson, waarbij één burger werd gedood op een markt in het centrum van Cherson, de naamgevende hoofdstad van de regio, en een nabijgelegen school, aldus gouverneur Oleksandr Prokudin.

Een vrouw kwam om het leven en een andere raakte gewond in Noord-Oekraïne nadat Russische troepen het grensdorp Richki met meerdere raketwerpers beschoten, aldus de lokale militaire administratie.

Russische troepen vuurden ook exploderende drones af op de zuidelijke regio Odesa in Oekraïne.