DAKAR, Senegal (AP) – De honger stijgt en verspreidt zich over West-Afrika, met ongeveer 48 miljoen mensen, een hoogste aantal in tien jaar, dat te maken heeft met voedselonzekerheid in de door conflicten geteisterde regio, waarschuwde de Verenigde Naties.

Voornamelijk gedreven door geweld en de economische gevolgen van COVID-19 en inflatie, heeft voedselonzekerheid een zware impact gehad op Burkina Faso, Mali, Niger, Noord-Nigeria en Mauritanië, aldus VN-functionarissen tijdens een persconferentie in de Senegalese hoofdstad Dakar.

VN-functionarissen zeiden dat voor het eerst zo'n 45.000 mensen in de Sahel-regio, de droge uitgestrektheid onder de Sahara, op de rand van uithongering staan, één stap verwijderd van hongersnood. De overgrote meerderheid die te maken heeft met catastrofale honger, 42.000, bevindt zich in Burkina Faso, meldden de functionarissen.

"De situatie is zorgwekkend," zei Ann Defraye, een regionale voedingsspecialist voor UNICEF in West- en Centraal-Afrika. "Vorig jaar zagen we een grote toename [31%] van het aantal kinderen dat werd opgenomen in gezondheidsinstellingen met ernstige verspilling in de Sahel... In veel gebieden wordt het voor gezinnen steeds moeilijker om voedzaam voedsel te vinden, vooral waar we gemeenschappen onder blokkade hebben."

Geweld dat verband houdt met al-Qaida en de Islamitische Staat heeft zowel Burkina Faso als Mali jarenlang geteisterd.

Jihadisten hebben tientallen dorpen in de regio geblokkeerd, de toegang tot boerderijen afgesloten en de wegen met explosieven bekleed, waardoor het voor bewoners moeilijk is om zich vrij te bewegen en hulporganisaties voedselhulp moeten inleveren, wat kostbaar is.

Mensen die in belegerde steden in Burkina Faso wonen, zeggen dat ze moeite hebben om te overleven.

"We hebben niet genoeg eten. Mensen eten wat ze krijgen," vertelde een inwoner van Pama, een stad in het oosten die al meer dan een jaar onder blokkade staat, aan The Associated Press.

Enkele hulporganisaties zijn erin geslaagd rijst, olie en bonen te leveren, maar vrouwen kunnen geen gierst malen omdat er geen gas is en mensen de stad niet kunnen verlaten omdat deze omringd is door jihadisten, zei de bewoner. Hij wilde zijn naam niet opgeven uit angst voor represailles door publiekelijk spreken.

Terwijl burgers vluchten voor aanvallen en militanten hun bereik in Burkina Faso uitbreiden, verspreidt de honger zich ook over de grens naar het naburige Togo en Benin.

Bijna 1 miljoen mensen zullen naar verwachting voedselonzeker zijn in Benin en Togo, bijna het dubbele van twee jaar eerder, volgens de VN. Voor het eerst vroegen beide landen hulporganisaties om hulp bij het aanpakken van de toestroom van ontheemden en vluchtelingen.

"We maken ons echt zorgen over de kustlanden. "Als er niet genoeg wordt gedaan in Burkina [Faso], zal het risico dat steeds meer mensen de grens moeten oversteken om een veilige haven of levensonderhoud te vinden omdat ze hun land niet kunnen gebruiken of hun vee is aangevallen, toenemen," zei Alexandre Le Cuziat, senior noodadviseur voor het Wereldvoedselprogramma in West- en Centraal-Afrika.

"Er is nog steeds een preventievenster in de kustlanden, maar het sluit snel. We zagen het snel dichtbij komen in de Sahel," zei de heer Le Cuziat.

Hulporganisaties, regionale regeringen en donorlanden moeten lessen trekken uit de onveiligheidscrisis in andere landen en proberen de gevolgen in de kuststaten te beperken, zei hij.