JERUZALEM (AP) – Israël herdacht dinsdag zijn Herdenkingsdag voor gevallen soldaten en slachtoffers van militante aanvallen, tegen de achtergrond van enkele van de diepste politieke verdeeldheid in zijn geschiedenis en de oplopende spanningen met Palestijnen.

Memorial Day is een van de meest plechtige momenten op de nationale kalender van Israël, ter ere van de 24.213 oorlogsdoden en 4.255 slachtoffers van aanslagen. Het is doorgaans een dag van nationale eenheid, maar dit jaar laaiden de spanningen tussen Israëlische aanhangers en tegenstanders van de regering van premier Benjamin Netanyahu op.

In Tel Aviv hield een groep nabestaanden een aparte, alternatieve ceremonie in plaats van het traditionele bezoek aan de begraafplaatsen, om politiek te vermijden.

"Dit jaar is de Israëlische natie verscheurd tussen extremisten. En we willen de politicus niet confronteren die hun agenda uitspreekt, hun agenda naar onze heilige plaats brengt," zei rouwende Israel Shur, die de alternatieve ceremonie bijwoonde bij een gebouw waar 75 jaar geleden de Israëlische onafhankelijkheid werd uitgeroepen.

Zoals gebruikelijk kwamen mensen in het hele land tot stilstand toen er laat in de ochtend een twee minuten durende sirene klonk. Automobilisten en voetgangers stopten op straat, stopten hun auto en stonden met gebogen hoofd. Rouwende families bezochten begraafplaatsen en woonden ceremonies bij, terwijl televisie- en radioprogramma's overschakelden naar sombere muziek en documentaires over gesneuvelde soldaten.

In een toespraak tijdens de officiële ceremonie op een militaire begraafplaats in Jeruzalem herinnerde de heer Netanyahu zich het leven van verschillende gevallen soldaten en sprak hij over de "broederschap" van het Israëlische volk, een verwantschap versterkt door militaire dienst die voor de meeste Joden verplicht is.

"We zullen samen als broeders staan en onze onafhankelijkheid van generatie op generatie waarborgen," zei de heer Netanyahu. "We zullen onze hoofden buigen voor de moed van de gevallenen."

Dit jaar wordt Memorial Day bezoedeld door diepe verdeeldheid in het land over een plan van de regering van de heer Netanyahu om de rechterlijke macht te hervormen.

De omwenteling rond Israëls 75e verjaardag dreigde de normaal zo uitbundige Onafhankelijkheidsdagvieringen van Israël woensdag te verpesten. Demonstranten planden zaterdag voor de 17e week op rij massale demonstraties en het Israëlische parlement, de Knesset, zou volgende week zijn zitting hervatten.

"Burgers van Israël, de sirene dit jaar, de intens Israëlische signaturroep, is een wake-up call voor ons allemaal. De kosten van interne onrust zijn hoog," zei Israëls boegbeeld president Isaac Herzog laat op maandag tijdens de officiële ceremonie ter gelegenheid van het begin van de herdenkingsdag.

De heer Herzog, die bemiddelt in gesprekken tussen de regering en de oppositie om een compromis te vinden over de juridische wijzigingen, zei dat hij werkt aan het behoud van Israël als een Joodse en democratische staat.

De plechtigheid van de gelegenheid is doorgaans een moment van nationale eenheid. Bij zonsondergang verandert de rouw in uitbundigheid voor Onafhankelijkheidsdag. Dit jaar, nu Israël 75 jaar wordt, heeft het veel te vieren.

Maar dit alles wordt overschaduwd door een bittere verdeeldheid over het juridische hervormingsplan. Gevechtspiloten hebben gedreigd niet meer te melden. De leiders van het land hebben openlijk gewaarschuwd voor burgeroorlog, en families van gesneuvelde soldaten hebben politici opgeroepen om de ceremonies te vermijden. Veel Israëliërs vragen zich af of de diepe splitsing ooit kan helen.

De heer Netanyahu heeft de hervormingsactie gepauzeerd na weken van massale protesten die snelwegen afsloten, een korte algemene staking veroorzaakten en investeerders afschrikten. Het plan zou de regering van de heer Netanyahu de bevoegdheid geven om rechterlijke uitspraken ongedaan te maken en rechters te benoemen.

Memorial Day dit jaar valt ook op het moment dat Israël en de Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever verwikkeld zijn in een van de dodelijkste geweldsincidenten in dat gebied in jaren.

Vlak voordat de sirenes loeiden, meldde het Israëlische leger dat een schietaanval dinsdag op de Westelijke Jordaanoever een Israëliër verwondde.

Slechts een dag eerder hadden Israëlische troepen een Palestijn gedood bij een inval op de Westelijke Jordaanoever en raakten verschillende mensen gewond toen een Palestijn met zijn auto voetgangers aanreed nabij een drukke markt in Jeruzalem.

Israël heeft sinds de oprichting in 1948 een half dozijn oorlogen gevoerd met buurlanden in de Arabische landen, twee Palestijnse opstanden bestreden en tientallen dodelijke militante aanvallen doorstaan.

Bij zonsondergang op dinsdag zal het land overstappen van herdenking naar viering, waarmee de 75e Onafhankelijkheidsdag wordt ingeluid. Het evenement heeft ook angst voor verstoringen opgeroepen. Minister van Transport Miri Regev, die toezicht houdt op de ceremonie, gaf de organisatoren van het evenement de opdracht om de live-uitzending te onderbreken als er anti-regeringsprotesten uitbreken, meldde Channel 12 News, het belangrijkste televisieprogramma van Israël.