ATLANTA (Reuters) – Terwijl economen en investeerders gegevens over inflatie, banen, huisvesting, bankwezen en andere indicatoren doorzoeken om te bepalen of de Verenigde Staten op weg zijn naar een recessie, biedt een bezoek aan het grootste voedselbankmagazijn van het land enkele onheilspellende aanwijzingen.

Meer dan de helft van de schappen bij de Atlanta Community Food Bank is leeg, deels vanwege problemen in de toeleveringsketen, maar vooral omdat de vraag naar voedselhulp net zo hoog is als tijdens de COVID-19-pandemie, aldus de leidinggevenden van de non-profitorganisatie. Zij zeiden dat twee op de vijf mensen die dit jaar voedselhulp zoeken in de regio Atlanta dit nog niet eerder hebben gedaan.

"Niemand had dit voorzien," zei Debra Shoaf, financieel directeur van de particuliere liefdadigheidsinstelling, die afhankelijk is van bedrijfs- en individuele donaties, evenals overheidssubsidies, om voedsel uit te delen aan hongerigen in 29 counties in Georgia. Mevrouw Shoaf, die ook deel uitmaakt van het financiële stuurcomité van de nationale liefdadigheidsorganisatie Feeding America, zegt dat ze soortgelijke berichten in de Verenigde Staten hoort. "We zijn weer op het niveau van de pandemie," zei ze.

In sommige regio's overtreft de vraag zelfs de meest uitgesproken, dagen van de COVID-pandemie. In centraal Ohio zegt de lokale voedselbank dat het aantal huishoudens dat hulp zoekt sinds vorig jaar met bijna de helft is gestegen.

Meer dan 11,4 miljoen huishoudens verzamelden begin april gratis boodschappen, een stijging van 15 procent ten opzichte van een jaar geleden, volgens gegevens van het Census Bureau.

"Voedselbanken bestaan al 50 jaar, maar dit is de eerste keer dat we een ongekende hoge vraag naar voedsel zien, gecombineerd met historisch lage werkloosheidscijfers," zei Vince Hall, chief government relations officer bij Feeding America, dat 60.000 voedselbanken ondersteunt.

De aanhoudende vraag komt nu de meeste overheidspandemie-noodhulp stopt—met name tijdelijke COVID-gerelateerde verhogingen van het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), voorheen bekend als voedselbonnen, een federaal programma dat betaalpassen verstrekt om direct voedsel in winkels te kopen.

Inflatie is ook een belangrijke factor: de supermarktprijzen zijn sinds maart 2020, toen de pandemie begon, met 23 procent gestegen, volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics.

Zo'n post-COVID vraag naar gratis voedsel is "geen goed signaal" voor de economie "en misschien een indicator van een naderende recessie," zei John Lowrey, een hoogleraar bedrijfskunde aan Northeastern University wiens onderzoek zich richt op voedselbankbeheer en volksgezondheid.

"Het feit dat we veel starters hebben die zich niet langer druk maken om het stigma van naar een voedselbank gaan—en er daadwerkelijk waarde in zien omdat ze zich geen detailhandel meer kunnen veroorloven—is een redelijke maatstaf voor de gezondheid van de economie en consumenten," zei de heer Lowrey.

Craig Gundersen, een hoogleraar economie aan Baylor University en een vooraanstaand onderzoeker voor Feeding America, zei dat voedselbanken die pieken boven COVID-niveaus ervaren uitzonderingen zijn. Het is niet verrassend, zei hij, dat de vraag dit jaar toeneemt omdat de regering zoveel hulp heeft verleend tijdens de pandemienoodsituatie. Hij merkte ook op dat de SNAP-voordelen, die na een verplichte herziening in 2021 naar boven werden bijgesteld, nu hoger blijven dan vier jaar geleden.

"We hadden de stimuleringscheques, lange tijd hoefden mensen hun huur niet te betalen en de werkloosheidsuitkeringen waren hoger dan de lonen," zei de heer Gundersen.

Michael McKee, CEO van de Blue Ridge Area Food Bank, die 25 counties bedient langs de Appalachian Trail in Virginia, zei dat COVID-noodhulp de onderliggende economische realiteit verborg. Volgens de meest recente beschikbare cijfers van het Bureau of Labor Statistics heeft de inflatie sinds maart 2020 de loonstijgingen overtroffen.

"Wat er nu gebeurt, onthult de omvang, omvang en alomtegenwoordigheid van voedselonzekerheid in dit land en de effecten van ongelijkheid, niet alleen recentelijk door inflatie, maar ook door het onvermogen van lonen om de kosten van levensonderhoud bij te houden," zei de heer McKee.

'Onbekend terrein'

Een complicerende factor: de kwestie van overheidsvoedselhulp is verstrikt geraakt in het debat onder wetgevers over de vraag of het leenlimiet van het land verhoogd moet worden.

Republikeinen in het Congres hebben voorgesteld voedselhulp te beperken als onderdeel van een pakket maatregelen om te strijden tegen wat voorzitter Kevin McCarthy van het Amerikaanse Huis noemde de "roekeloze uitgaven" van president Joe Biden.

President Biden heeft het Republikeinse voorstel bekritiseerd en betoogd dat het Amerikaanse mensen met een laag inkomen zou schaden. Anti-hongervoorstanders vertelden Reuters dat beleid dat het voor mensen moeilijker maakt om toegang te krijgen tot SNAP, de druk op voedselbanken en andere noodvoedselleveranciers verder kan zetten.

Het SNAP-overheidsprogramma is verreweg de grootste methode om hongerigen te voeden in de Verenigde Staten. Voedselbanken en voorraadkasten zijn goed voor ongeveer een tiende van het aantal uitgedeelde maaltijden, maar ze zijn nog steeds de op één na grootste aanbieder en vormen daarom een cruciaal onderdeel van het sociale vangnet.

Nu de tijdelijke COVID-periode supplementen voor SNAP zijn gestopt, zeggen voedselbanken van Georgia tot Colorado tot Virginia dat de vraag naar hun diensten is toegenomen.

De Mid-Ohio Food Collective, die actief is in 20 counties, rapporteerde in de eerste drie maanden van dit jaar een toename van ongeveer 45 procent in huishoudelijke voorraadkastbezoeken, vergeleken met vorig jaar—van ongeveer 270.000 naar ongeveer 390.000.

"We bevinden ons op onbekend terrein," zei de woordvoerder van het goede doel, Mike Hochron. "De huishoudbudgetten zijn krap en meer mensen dan ooit wenden zich tot het noodsysteem om honger te bestrijden."

Brian Greene, CEO van Houston Food Bank, die sinds 1988 in de sector werkt, zei dat het moeilijk is om vergelijkingen in de loop van de tijd te maken omdat de vraag historisch gezien het aanbod heeft overtroffen. Hij zei dat de Houston Food Bank, de grootste qua volume van het land, dit jaar minder voedsel uitdeelt dan vorig jaar, maar dat komt doordat het aantal geld- en voedseldonaties is afgenomen.

"Als we net zoveel voedsel hadden als tijdens de pandemie, zouden we het verspreiden," zei hij.

Voorraadkasten geleverd door de Blue Ridge voedselbank in Virginia meldden ook recente pieken. In april 2021 bediende de Dulles South Food Pantry 109 gezinnen per week. In april vorig jaar hielp het 147. Deze maand is het cijfer 183 gezinnen per week.

De Highland Food Pantry in Winchester, Virginia, zei dat het tijdens de pandemie ongeveer 90 gezinnen per week bediende. Deze maand worden er ongeveer 135 geserveerd. Onder de nieuwe klanten is Haywood Newman, een 47-jarige klusjesman, die COVID zonder hulp heeft doorstaan, maar zegt dat hij het nu moeilijk heeft.

"Je moet je water, afval, elektriciteit, auto en huur betalen—die bedrijven gaan je niet helpen," zei meneer Newman.

Zeer dunne marges

In Atlanta strekt het grootste voedselbankmagazijn van het land zich uit over vier hectare. Supply director Michelle Grear zei dat het ontworpen is om ongeveer 5 miljoen pond voedsel op te slaan, waarvan een groot deel op pallets wordt gedoneerd door voedselproducenten en supermarkten. Vorige maand was het gemiddelde voorraadgemiddelde slechts 1,8 miljoen pond, zei ze.

Het voedsel dat binnenkomt vliegt van de planken, in veel gevallen binnen enkele uren opgeëist door voorraadkasten op straatniveau. In maart ontving het magazijn 9,8 miljoen pond en verdeelde het 9,6 miljoen pond, een zeer kleine marge, aldus mevrouw Grear.

Sharawn White, een 31-jarige alleenstaande moeder die ongeveer $18 per uur verdient bij een vastgoedbedrijf, bezocht deze maand voor het eerst een voorraadkast in de omgeving van Atlanta. Na het betalen van kinderopvang, huur en energierekeningen zei mevrouw White dat ze ongeveer $300 per maand over heeft voor eten, benzine en onverwachte kosten.

Begin april bezocht mevrouw White een buurthuis om oude kleren te doneren en zag ze een rij voor de voedselbank. "Het bleek een enorme zegen te zijn," zei ze.

Net als de meeste regionale voedselbanken is die in Atlanta afhankelijk van door de overheid gefinancierde programma's en donaties van bedrijven en fabrikanten om hun voedsel te verkrijgen—ze proberen geen geld uit te geven om zelf voedsel te verkrijgen, behalve in een crisissituatie. In Atlanta zijn productdonaties van bedrijven en boeren grotendeels stabiel gebleven, en zijn volgens de gegevens van de voedselbank goed voor meer dan de helft van het uitgedeelde voedsel. Maar de verhouding van overheidsfinanciering is drastisch veranderd.

Voor de pandemie leverde overheidsfinanciering ongeveer 27 procent van de goederen die de Atlanta-liefdadigheidsinstelling uitdeelde, blijkt uit de gegevens van de voedselbank. Op het hoogtepunt van de pandemie, in het fiscale jaar 2021, leverde de overheid bijna 44 procent. Dit jaar zullen overheidsfondsen slechts ongeveer 13 procent uitmaken.

Om het verschil te compenseren, zei de CEO van het voedselbankmagazijn in Atlanta, Kyle Waide, dat zijn non-profit dit boekjaar 18 miljoen dollar aan contante reserves zal uitgeven. Vijf jaar geleden vertegenwoordigde het door de liefdadigheidsinstelling gekochte voedsel ongeveer 5 procent van het voedsel dat aan de gemeenschap werd uitgedeeld. Dit jaar is dat goed voor 25 procent.

"We kunnen dit een tijdje doen," zei meneer Waide. "Maar het is niet vol te houden."