WASHINGTON (Reuters) – De Verenigde Staten hebben woensdag toegezegd Zuid-Korea meer inzicht te geven in hun nucleaire planning boven elk conflict met Noord-Korea, te midden van bezorgdheid over het groeiende arsenaal van raketten en bommen in Pyongyang.

De aankondiging, die een hernieuwde belofte van Seoul omvatte om geen eigen kernbom na te streven, kwam voort uit gesprekken in het Witte Huis tussen de Amerikaanse president Joe Biden en de Zuid-Koreaanse leider Yoon Suk Yeol, die onderwerpen behandelden zoals Noord-Korea, halfgeleiderchips en handel, en de oorlog in Oekraïne.

Tijdens een gezamenlijke persconferentie zei de heer Yoon dat hij en de heer Biden het eens waren geworden over stappen om de verdediging van Zuid-Korea te versterken als reactie op de dreiging die Noord-Korea vormt.

"Onze twee landen zijn overeengekomen onmiddellijke bilaterale presidentiële consultaties te voeren in het geval van een nucleaire aanval van Noord-Korea en beloofd snel, overweldigend en beslissend te reageren met de volledige kracht van het bondgenootschap, inclusief de kernwapens van de Verenigde Staten," zei de heer Yoon.

De heer Biden herhaalde het Amerikaanse aanbod aan Noord-Korea om gesprekken te voeren over zijn nucleaire en raketprogramma's, wat door de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un is genegeerd.

Noord-Korea afschrikken

De snel opkomende wapenprogramma's van Noord-Korea—waaronder ballistische raketten die Amerikaanse steden kunnen bereiken—hebben vragen opgeroepen over de vraag of Washington zijn kernwapens echt zou inzetten om Zuid-Korea te verdedigen onder wat het "uitgebreide afschrikking" noemt.

Opiniepeilingen in Zuid-Korea tonen aan dat een meerderheid wil dat Seoul zijn eigen kernbommen verwerft, een stap waar Washington zich tegen verzet.

Onder een nieuwe "Washington Declaration" zal de VS Seoul gedetailleerde inzichten geven in, en een stem in, Amerikaanse noodplannen om elk nucleair incident in de regio af te schrikken en erop te reageren, via een Amerikaans-Rok Nuclear Consultative Group, aldus Amerikaanse functionarissen.

Washington zal ook een ballistische raketonderzeeër in Zuid-Korea inzetten als machtsvertoon, het eerste bezoek van deze onderzeeër sinds de jaren tachtig, aldus Amerikaanse functionarissen.

Maar meneer Biden maakte duidelijk dat er geen Amerikaanse kernwapens op Zuid-Koreaans grondgebied gestationeerd zouden worden.

"Ik heb absolute autoriteit als opperbevelhebber en de enige bevoegdheid om een kernwapen te gebruiken, maar... wat de verklaring betekent is dat we er alles aan zullen doen om onze bondgenoten te raadplegen wanneer dat passend is, als er actie nodig is," zei hij.

Een overwinning voor Zuid-Korea?

De overeengekomen stappen schieten tekort achter wat sommigen in Zuid-Korea hebben opgeroepen en zullen "Noord-Korea waarschijnlijk niet overtuigen van zijn huidige koers van WMD-ontwikkeling en -testen af te brengen, noch het debat binnen Zuid-Korea over zijn eigen nucleaire toekomst tot rust brengen," zei Jenny Town van de in Washington gevestigde Noord-Koreaanse monitoringsgroep 38 North.

Sue Mi Terry van de denktank Wilson Center zag de stap grotendeels als retorisch en als "een vijgenblad" om Zuid-Korea te ontmoedigen om nucleair te gaan.

"Daar gaat dit om," zei ze. "Maar het moet nog blijken of de Koreaanse publieke opinie tevreden zal zijn."

Mevrouw Terry zei dat elke hervatting van kernwapenproeven door Noord-Korea, voor het eerst sinds 2017, de bezorgdheid in Zuid-Korea zou vergroten en oproepen zou doen opkomen voor een eigen nucleair arsenaal – of voor de herinzet van Amerikaanse tactische kernwapens in het land.

Toch zou het vergroten van Seoul's betrokkenheid bij nucleaire beraadslagingen meneer Yoon in staat moeten stellen aan zijn binnenlandse publiek te betogen dat Washington Seouls zorgen serieus neemt.

Duyeon Kim, een analist bij het Center for a New American Security, noemde de Washington-verklaring "een grote overwinning voor de alliantie en vooral voor Zuid-Korea."

Ze zei dat een van de meest opvallende ontwikkelingen was dat beide partijen scenario's uitspraken, waaronder een nucleaire reactie van de VS, terwijl dit in het verleden als te geheim werd beschouwd om te delen.

Amerikaanse functionarissen benadrukten dat er geen Amerikaanse kernwapens zouden worden teruggebracht naar het schiereiland, en dat Zuid-Korea geen controle zou blijven houden over het Amerikaanse nucleaire arsenaal.

Het bezoek van meneer Yoon is pas het tweede staatsbezoek dat meneer Biden sinds zijn aantreden twee jaar geleden heeft georganiseerd—de eerste gast van deze soort was de Franse president.

Woensdagavond woonden de leiders een schitterende maaltijd bij, verzorgd door een chef wiens moeder uit Korea was geëmigreerd.

De top leverde ook overeenkomsten op over cyberbeveiliging, elektrische voertuigen en batterijen, quantumtechnologie, buitenlandse hulp en economische investeringen.

De heer Biden en de heer Yoon bespraken ook de spanningen tussen China en Taiwan en de Chinese militaire activiteiten in de Zuid-Chinese Zee.

In een gezamenlijke verklaring benadrukten de twee presidenten het belang van het behouden van stabiliteit in de Straat van Taiwan.

Zij waren ook fel tegen "elke eenzijdige poging om de status quo in de Indo-Pacific te veranderen, inclusief via onwettige maritieme claims, de militarisering van teruggewonnen terrein en dwingende activiteiten," aldus het rapport.

De VS waren van plan China te informeren over de stappen met Seoul, aldus Amerikaanse functionarissen, wat een wens aangeeft om de gespannen betrekkingen te versoepelen.