PEKING (AP) – De Chinese leider Xi Jinping zei woensdag dat Peking een gezant naar Oekraïne zal sturen om een mogelijke "politieke oplossing" voor de oorlog van Rusland met het land te bespreken.

Beijing heeft eerder betrokkenheid bij conflicten tussen andere landen vermeden, maar lijkt zich te willen profileren als een wereldwijde diplomatieke macht na het regelen van gesprekken tussen Saoedi-Arabië en Iran in maart, die ertoe leidden dat zij na een onderbreking van zeven jaar de diplomatieke betrekkingen herstelden.

De heer Xi vertelde de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy in een telefoongesprek dat een Chinese gezant, een voormalig Chinees ambassadeur in Rusland, Oekraïne en "andere landen" zou bezoeken om een mogelijke politieke oplossing te bespreken, aldus een verklaring van de regering.

Er werd geen melding gemaakt van Rusland of de invasie van Oekraïne van vorig jaar en werd niet aangegeven of de Chinese gezant Moskou zou bezoeken.

Het telefoongesprek tussen Xi-Zelenskyy werd lang verwacht nadat Beijing had gezegd als bemiddelaar in de oorlog te willen optreden.

Waarom is dit belangrijk?

China is de enige grote regering die vriendschappelijke betrekkingen met Moskou heeft en economische invloed heeft als grootste afnemer van Russische olie en gas, nadat de Verenigde Staten en hun bondgenoten de meeste aankopen hebben stopgezet.

Beijing, dat Moskou ziet als diplomatieke partner in het tegenwerk van de Amerikaanse dominantie van de wereldzaken, weigert kritiek te leveren op de invasie en gebruikte zijn status als een van de vijf permanente leden van de VN-Veiligheidsraad om diplomatieke aanvallen op Rusland af te weren.

De heer Zelenskyy zei eerder dat hij een Chinees aanbod om te bemiddelen verwelkomde.

Waarom deed China dit?

De regering van de heer Xi heeft een grotere rol in de mondiale diplomatie nagestreefd als onderdeel van een campagne om China te herstellen naar wat de regerende Communistische Partij als haar rechtmatige status als politieke en economische leider beschouwt en om een internationale orde op te bouwen die de belangen van Beijing bevoordeelt.

Dat is een scherpe ommekeer na decennia van het vermijden van betrokkenheid bij conflicten van andere landen en de meeste internationale aangelegenheden, terwijl de focus lag op economische ontwikkeling in eigen land.

In maart deden Saoedi-Arabië en Iran een verrassende aankondiging, na gesprekken in Beijing, dat ze na een onderbreking van zeven jaar de ambassades in elkaars hoofdsteden zouden heropenen. China heeft goede relaties met beide als grote oliekopers.

Vorige week vertelde minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang aan zijn Israëlische en Palestijnse tegenhangers dat zijn land klaar is om vredesbesprekingen te faciliteren.

De verklaring van woensdag waarschuwde voor de gevaren van een nucleaire oorlog en suggereerde dat Peking mogelijk ook gemotiveerd was door wat het ziet als het groeiende gevaar van een destructiever conflict.

Bemiddeling tussen Oekraïne en Rusland zou de Chinese aanwezigheid in Oost-Europa vergroten, waar Beijing heeft geprobeerd banden op te bouwen met andere regeringen. Dat heeft geleid tot klachten van sommige Europese functionarissen dat China probeert invloed te krijgen op de Europese Unie.

Politicologieprofessor Kimberly Marten van Barnard College aan Columbia University in New York twijfelde eraan dat China zou slagen in een vredestichtersrol.

"Ik vind het moeilijk te geloven dat China als vredestichter kan optreden," zei ze, eraan toevoegend dat Peking "te dicht bij Rusland" is geweest.

Wat zijn de relaties tussen China en Rusland?

China is het dichtstbijzijnde wat de geïsoleerde regering van president Vladimir Poetin heeft aan een grote bondgenoot.

De heer Xi en de heer Poetin gaven een gezamenlijke verklaring af voorafgaand aan de invasie van februari 2022, waarin werd gezegd dat hun regeringen een "vriendschap zonder grenzen" hadden.

Beijing heeft geprobeerd neutraal over te komen, maar herhaalt Russische rechtvaardigingen voor de invasie.

De heer Xi werd in maart warm ontvangen door Poetin tijdens een bezoek aan Moskou. De Chinese minister van Defensie bezocht Rusland deze maand.

China heeft de aankopen van Russische olie en gas voor zijn energiehongerige economie opgevoerd, waarmee het gederfde inkomstenverlies als gevolg van westerse sancties heeft gecompenseerd. In ruil daarvoor krijgt China lagere prijzen, hoewel details niet zijn bekendgemaakt.

Mevrouw Marten zei dat het telefoontje tussen Xi-Zelenskyy "een soort klap naar Rusland was, omdat Rusland er erg op gebrand is China als zijn bondgenoot af te schilderen." Ze zei dat het directe contact tussen China en Oekraïne "aangeeft dat China ten minste een stap afstand neemt van Rusland."

Wat zijn de relaties tussen China en Oekraïne?

China was vóór de invasie de grootste handelspartner van Oekraïne, zij het op kleinere schaal dan de Chinees-Russische handel.

In 2021 kondigde Oekraïne plannen aan voor Chinese bedrijven om handelsgerelateerde infrastructuur te bouwen.

De regering van de heer Zelenskyj was ambivalenter tegenover Peking nadat duidelijk werd dat de heer Xi niet zou proberen de oorlog van de heer Poetin te stoppen, maar de twee partijen zijn vriendelijk gebleven.

"Voor de grootschalige Russische invasie was China de belangrijkste handelspartner van Oekraïne. Ik geloof dat ons gesprek vandaag een krachtige impuls zal geven aan de terugkeer, het behoud en de ontwikkeling van deze dynamiek op alle niveaus," meldde een officiële Oekraïense verslag van het gesprek.

De heer Qin, de minister van Buitenlandse Zaken, beloofde deze maand dat China geen wapens aan een van beide partijen zal leveren, een belofte die ten goede komt aan Oekraïne, dat tanks, raketten en andere wapens heeft ontvangen van de Verenigde Staten en Europese regeringen.

De Chinese ambassadeur in Frankrijk veroorzaakte opschudding in Europa toen hij suggereerde dat voormalige Sovjetrepublieken—een groep waartoe Oekraïne behoort—mogelijk geen soevereine naties zouden zijn. Dat kwam overeen met de opmerkingen van meneer Poetin waarin hij de Oekraïense soevereiniteit ontkende.

Peking stelde vervolgens voormalige Sovjetstaten gerust dat het hun soevereiniteit respecteerde en zei dat de opmerkingen van de ambassadeur een persoonlijke mening waren, geen officieel beleid.

Elizabeth Wishnick, van de in de VS gevestigde denktank CNA en het Weatherhead East Asian Institute van Columbia University, zei in een e-mail: "Ik vraag me af of Xi's oproep snel was opgezet om de aandacht af te leiden" van de ophef over de opmerkingen van de Chinese ambassadeur.