India werd in april het meest bevolkte land ter wereld en overtrof daarmee een vergrijzend China, meldde de Verenigde Naties. Deze mijlpaal roept vragen op of India het economische succes kan herhalen dat China centraal heeft gemaakt in de wereldeconomie en een toonaangevende wereldmacht.

Het nieuws kwam terwijl India zichzelf promoot als opkomende internationale speler als gastheer van de Groep van 20-top van dit jaar. Het wordt ook een aantrekkelijkere bestemming voor multinationals die hun afhankelijkheid van China willen verminderen.

De Indiase bevolking werd in april geschat op 1,425 miljard, wat betekent dat het het vasteland van China heeft overtroffen, aldus het VN-ministerie van Economische en Sociale Zaken in een verklaring. De prognose is gebaseerd op de laatste schattingen van de wereldbevolking.

Het is onduidelijk wanneer de bevolking van India precies die van China overtrof. Demografen zeggen dat de beperkingen van populatiegegevens het onmogelijk maken om een datum te berekenen.

De Indiase regering, die sinds 2011 geen volkstelling meer heeft uitgevoerd, heeft officieel geen commentaar gegeven op de VN-schattingen. De timing waarop India China in bevolking heeft overtroffen, zal waarschijnlijk worden herzien zodra India zijn volgende volkstelling uitvoert, zei John Wilmoth, directeur van de bevolkingsafdeling van de Verenigde Naties, tijdens een persconferentie op het VN-hoofdkwartier in New York.

"De precieze timing van deze crossover is niet bekend, en zal nooit bekend worden," zei meneer Wilmoth. "Er is onzekerheid in de data."

Even onzeker is wat India's exacte rol op het wereldtoneel zal zijn—met name hoe het zal omgaan met zijn buurman China.

De twee Aziatische landen hebben een gecompliceerde relatie, waaronder sterke handelsrelaties en een langdurig grensgeschil. De Verenigde Staten en hun bondgenoten zien India, de grootste democratie ter wereld, steeds meer als een tegenwicht voor China.

Maar de belangen van New Delhi komen niet altijd overeen met die van Washington. India heeft, in tegenstelling tot een groot deel van het Westen, zich onthouden van het veroordelen van zijn Koude Oorlog-bondgenoot Rusland vanwege de oorlog in Oekraïne, en neemt in plaats daarvan een neutrale houding aan nu India's aankopen van Russische ruwe olie sterk zijn gestegen.

Sommigen in India zien westerse sancties tegen Rusland als een kans.

"Het is een meevallerige situatie. We krijgen olie met korting, wat een enorm voordeel is voor India. In vergelijking met vrijwel niets vóór de invasie van Oekraïne zijn de ruwe olie-importen van India gestegen tot meer dan een miljoen vaten olie per dag uit Rusland," vertelde Manoj Joshi, een vooraanstaand fellow bij de Observer Research Foundation, aan Voice of America. "En nu ze onder sancties staan, ziet India ook een kans om export te bevorderen, dus dat zal een dubbel voordeel zijn."

Geopolitieke zorgen daargelaten, geven India's enorme omvang en jonge bevolking het het potentieel om China's economische traject te evenaren.

Jonge arbeiders die vanaf de jaren negentig naar Chinese steden stroomden om fabrieksbanen te nemen, waren een essentieel ingrediënt in de bloeiperiode die China de op één na grootste economie ter wereld maakte.

Maar de bevolking van China bereikte zijn piek in 2022 en is sindsdien begonnen te dalen. Tegen het einde van de eeuw zou de bevolking onder de 1 miljard kunnen dalen, aldus de VN. De oudere bevolking van het land groeit terwijl het geboortecijfer nog steeds sterk daalt, van 1,7 baby's per vrouw in 2017 tot 1,2 in 2022, volgens VN-gegevens.

Daarentegen heeft India de grootste jonge bevolking ter wereld, een hoger vruchtbaarheidscijfer en een gestage daling van de kindersterfte. Deskundigen waarschuwen echter voor bezorgdheid over overbevolking, aangezien het vruchtbaarheidscijfer van het land gestaag is gedaald, van meer dan vijf geboorten per vrouw in de jaren zestig tot twee in 2022. Naar verwachting stopt de bevolking van India met groeien en stabiliseert rond 2064.

"De belangrijkste drijfveer is de vruchtbaarheidsniveaus in deze twee landen," zei de heer Wilmoth.

Historische hervormingen in de jaren negentig stimuleerden spectaculaire groei en India's economie van 3 biljoen dollar is vandaag de vijfde grootste ter wereld, aangezien de hooggeschoolde sectoren sterk zijn gegroeid.

Maar de Indiase economie loopt nog steeds ver achter op die van China. In 1970 hadden de twee landen bijna gelijk inkomen per hoofd van de bevolking, maar tegenwoordig bedraagt het bruto binnenlands product van China $12.556 per persoon, vergeleken met $2.256 in India, volgens gegevens van de Wereldbank uit 2021.

Economen waarschuwen dat hoewel het BBP van India sterk is gestegen, ook de werkloosheid is gestegen. Ongeveer 80 procent van de Indiase werknemers werkt nog steeds in informele banen, die vaak precair, laagbetaald en weinig tot geen voordelen bieden. Toch kan India profiteren van wat een "demografisch dividend" wordt genoemd, wanneer de groei van de beroepsbevolking snelle economische groei stimuleert, mits er een sterke participatie in de beroepsbevolking is, aldus de heer Wilmoth.

De enorme bevolking van India betekent ook dat veel uitdagingen zich op grote schaal afspelen, of het nu gaat om het worstelen met klimaatverandering, ongelijkheden tussen stedelijke en landelijke bevolkingen, een krimpend aantal vrouwen op de arbeidsmarkt of een groeiende religieuze kloof.

"Om deze eeuw aan India toe te behoren, moet het het beste profiteren van zijn demografische voordeel," zei Brahma Chellaney, hoogleraar strategische zaken aan het Centre for Policy Research. "De demografische crisis van China is op tijd voor de groei van India—maar alleen als het genoeg kwalitatief goede werkgelegenheid kan vinden voor zijn overvloedige jeugd."

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.