DAMASKUS, Syrië (AP) – De presidenten van Iran en Syrië hebben woensdag een reeks langetermijnsamenwerkingsakkoorden op het gebied van olie en andere sectoren ondertekend om de economische banden tussen de twee bondgenoten te versterken.

Iran's Ebrahim Raisi, die een grote economische en politieke delegatie leidde, ontmoette zijn Syrische tegenhanger Bashar Assad nadat hij in het door oorlog geteisterde land was geland voor een tweedaags bezoek — het eerste bezoek van een Iraanse president aan Damascus sinds 2010.

Teheran is sinds een opstand in 2011 een belangrijke steunpilaar van de regering van Assad, die uitmondde in een volledige burgeroorlog, en heeft een cruciale rol gespeeld in het keren van het tij van het conflict in zijn voordeel.

Iran heeft tientallen militaire adviseurs en duizenden door Iran gesteunde strijders uit het Midden-Oosten naar Syrië gestuurd om aan de zijde van meneer Assad te vechten. Teheran is ook een economische reddingslijn geweest voor de heer Assad, met brandstof en kredietlijnen ter waarde van miljarden dollars.

De Syrische regeringstroepen hebben de afgelopen jaren met hulp van haar twee belangrijkste bondgenoten — Rusland en Iran — de controle over grote delen van het land herwonnen.

Nu Arabische regeringen die ooit de val van Assad bepleitten, langzaam verzoenen met Damascus, lijkt Iran te hopen de vruchten te plukken van zijn decennialange steun aan de Syrische president met investeringen en economische kansen om zijn eigen kwakkelende economie te helpen verlichten.

Syrische staatsmedia meldden dat de heer Raisi en de heer Assad overeenkomsten en memorandums van overeenstemming hebben ondertekend met betrekking tot verschillende sectoren, waaronder olie, landbouw, spoorwegen en vrijhandelszones.

Het staatsbedrijf van Iran streeft er al lange tijd naar haar netwerk uit te breiden via het buurland Irak en Syrië, waarbij het wordt verbonden met de Syrische haven Lattakia aan de Middellandse Zee om de handel te stimuleren. De Syrische oppositie en critici van Teheran zien dit als een nieuwe poging van Iran om zijn politieke invloed te vergroten.

De deal is ook belangrijk voor Syrië, waarvan de economie het afgelopen decennium een historisch dieptepunt heeft bereikt, met een explosieve inflatie, een daling van de valuta en wijdverspreide stroomuitval.

In een interview met de pan-Arabische televisiezender Al-Mayadeen voorafgaand aan zijn bezoek riep de heer Raisi op tot wederopbouw en tot Syrische vluchtelingen die de oorlog in het land ontvluchtten om terug te keren.

"De Syrische regering en het volk hebben grote ontberingen doorgemaakt," citeerde de Syrische staatsmedia de heer Raisi, die de heer Assad tijdens hun ontmoeting vertelde. "Vandaag kunnen we nu zeggen dat u al deze problemen hebt overwonnen en heeft gewonnen, ondanks de dreigementen en sancties die tegen u zijn opgelegd."

De heer Raisi zou ook de Sayida Zeinab en Sayida Ruqayya-heiligdommen bezoeken, beide heilige plaatsen in het sjiitische islam, evenals het Graf van de Onbekende Soldaat, een monument gewijd aan Syrische soldaten die in de strijd zijn gesneuveld.

De laatste Iraanse president die Syrië bezocht was president Mahmoud Ahmadinejad in 2010.

Het bezoek van de heer Raisi vindt plaats terwijl enkele Arabische landen, waaronder Egypte en de regionale grootmacht Saoedi-Arabië, zich openstellen voor de heer Assad en hun ministers van Buitenlandse Zaken de afgelopen weken Damascus hebben bezocht. De Syrische minister van Buitenlandse Zaken bezocht in april ook de Saoedische hoofdstad Riyad, het eerste bezoek sinds de twee landen in 2012 de betrekkingen verbraken.

In maart bereikten Iran en Saoedi-Arabië, een belangrijke steun van Syrische oppositiestrijders, een overeenkomst, bemiddeld door China, om de diplomatieke betrekkingen te herstellen en ambassades te heropenen na zeven jaar spanningen.

De verzoening tussen Iran en Saoedi-Arabië zal waarschijnlijk positieve effecten hebben op landen waar de twee proxy-oorlogen hebben gevoerd, waaronder Syrië.

Syrië werd door Arabische regeringen breed gemeden vanwege de brute onderdrukking van demonstranten door Assad. De breuk in de betrekkingen culmineerde in de verdrijving van Syrië uit de Arabische Liga in 2011. De burgeroorlog in Syrië heeft sindsdien bijna een half miljoen mensen het leven gekost en de helft van de vooroorlogse bevolking van 23 miljoen mensen verdreven.

"Amerika en zijn bondgenoten zijn op alle fronten gefaald tegen het verzet en konden geen van hun doelen bereiken," vertelde de nieuwe Iraanse ambassadeur in Syrië, Hossein Akbari, dinsdag aan het Iraanse staatsnieuwsagentschap.

Net als Syrië staat Iran onder westerse sancties, die samen met decennia van wanbeheer zijn nationale munt tot nieuwe dieptepunten hebben geduwd. Maanden van anti-regeringsprotesten slaagden er niet in de regerende geestelijken te verdrijven en de gesprekken over Teherans terugkeer naar het nucleaire akkoord van 2015 met wereldmachten, dat sancties opheft in ruil voor beperkingen op het nucleaire programma van Iran, zijn al lang vastgelopen geraakt.

In 2015, toen de nucleaire deal werd ondertekend, werd de Iraanse munt verhandeld tegen 32.000 rial per dollar. In februari bereikte het een recordlaagtepunt van 600.000 voor $1.

Een week voor het bezoek van de Iraanse president aan Damascus ontmoette de Iraanse minister van Weg- en Stedelijke Ontwikkeling, Mehrdad Bazrpash, de heer Assad in de Syrische hoofdstad, waar hij een boodschap van de heer Raisi overbracht ter ondersteuning van de uitbreiding van de banden, aldus het Iraanse staatsnieuwsagentschap IRNA.

De militaire aanwezigheid van Iran in Syrië is een grote zorg voor Israël, dat heeft beloofd de Iraanse verankering langs zijn noordgrens te stoppen. Israël heeft de afgelopen jaren honderden aanvallen uitgevoerd op doelen in door de regering gecontroleerde delen van Syrië, maar erkent ze zelden.

Sinds begin 2023 hebben Syrische functionarissen een dozijn aanvallen op Syrisch grondgebied aan Israël toegeschreven, waarvan de laatste vroeg op dinsdag plaatsvond en de internationale luchthaven van de noordelijke stad Aleppo buiten gebruik stelde.