President Vladimir Poetin verklaarde dinsdag dat het Westen "een echte oorlog" tegen Rusland heeft ontketend, waarbij hij een bekende refrein herhaalde tijdens de uitgeklede vieringen van de Overwinningsdag die mogelijk de tol weerspiegelt die het conflict in Oekraïne van zijn troepen eist.

De opmerkingen van meneer Poetin kwamen slechts enkele uren nadat Moskou zijn nieuwste spervuur van kruisraketten had afgevuurd op doelen in Oekraïne, dat Rusland meer dan 14 maanden geleden binnenviel. Oekraïense autoriteiten zeiden dat luchtafweer 23 van de 25 gelanceerde raketten vernietigde.

De Russische leider heeft herhaaldelijk geprobeerd zijn invasie van Oekraïne af te schilderen als noodzakelijk om zich te verdedigen tegen een westerse dreiging. Kiev en zijn westerse bondgenoten zeggen dat zij geen dergelijke bedreiging vormen en dat de oorlog van Moskou bedoeld is om westerse invloed in een land dat Rusland als onderdeel van zijn invloedssfeer beschouwt, af te schrikken.

"Vandaag bevindt de beschaving zich opnieuw op een beslissend keerpunt," zei de heer Poetin tijdens de jaarlijkse herdenking ter viering van de nederlaag van nazi-Duitsland in de Tweede Wereldoorlog. "Er is een echte oorlog ontketend tegen ons moederland."

Meneer Poetin heeft vaak patriottische retoriek gebruikt die teruggrijpt op de eerdere oorlog om zijn burgers en troepen te mobiliseren—en 9 mei is een van de belangrijkste data in de Russische politieke kalender. Maar de vieringen van dit jaar waren aanzienlijk kleiner, althans deels vanwege veiligheidszorgen nadat er verschillende drone-aanvallen in Rusland zijn gemeld.

Ongeveer 8.000 troepen namen dinsdag deel aan de parade op het Rode Plein in Moskou—het laagste aantal sinds 2008. Zelfs de processie in 2020, het jaar van de COVID-19-pandemie, telde ongeveer 13.000 soldaten, en vorig jaar namen 11.000 soldaten deel. Er was geen overvlieg met militaire jets en het evenement duurde minder dan het gebruikelijke uur.

"Dit is zwak. Er zijn geen tanks," zei Jelena Orlova, terwijl ze de voertuigen na het verlaten van het Rode Plein over de Novy Arbatlaan in Moskou zag rijden. "We zijn boos, maar dat is goed; het zal in de toekomst beter zijn."

De troepen van het Kremlin die in Oekraïne zijn ingezet, verdedigen een front van meer dan 600 mijl, vermoedelijk het aantal beschikbare troepen voor dergelijke vertoningen.

"Dit zou een proerm moeten zijn voor de Russische militaire macht. Maar zoveel van die militaire macht is al in Oekraïne aangetast dat Rusland nauwelijks te laten zien is op zijn parade op het Rode Plein," zei Keir Giles, Rusland-expert bij de denktank Chatham House in Londen.

Ondertussen werden de traditionele processies van het Onsterfelijke Regiment, waarbij menigten de straten opgaan met portretten van familieleden die zijn omgekomen of in de Tweede Wereldoorlog hebben gediend – een pijler van de feestdag – in meerdere steden geannuleerd.

"Dat lijkt te zijn uit angst dat degenen die hun familieleden hebben verloren in deze huidige oorlog tegen Oekraïne zich daadwerkelijk bij de processies aansluiten en zo de omvang van de verliezen laten zien die Rusland in zijn huidige oorlog heeft geleden," zei de heer Giles.

De Russische media telden 24 steden die ook militaire parades – een ander vast onderdeel van de vieringen – voor het eerst in jaren afschaften. Regionale functionarissen gaven onbepaalde "veiligheidszorgen" of verwezen vaag naar "de huidige situatie" de schuld van de beperkingen en annuleringen. Het was onduidelijk of hun beslissingen in samenwerking met het Kremlin waren genomen.

Vorige week beweerde Rusland dat het een aanval van Oekraïense drones op het Kremlin had verijdeld, die het een mislukte moordaanslag op de heer Poetin noemde. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy ontkende betrokkenheid.

Er was geen onafhankelijke verificatie van de vermeende aanval, waarvan de Russische autoriteiten zeiden dat deze 's nachts plaatsvond, maar geen bewijs leverden ter ondersteuning.

Op een tribuun op het Rode Plein prees de heer Poetin de soldaten die deelnamen aan de oorlog in Oekraïne en riep hij de Russen op om samen te staan.

"Onze heldhaftige voorouders bewezen dat er niets sterker, krachtiger en betrouwbaarder is dan onze eenheid. Er is niets ter wereld sterker dan onze liefde voor het moederland," zei de heer Poetin.

De gastenlijst was ook licht te midden van de brede diplomatieke isolatie van meneer Poetin over de oorlog. Aanvankelijk werd slechts één buitenlandse leider verwacht om dit jaar aan de parade deel te nemen—de Kirgizische president Sadyr Zhaparov. Dat was één buitenlandse gast meer dan vorig jaar, toen er geen leiders kwamen.

Op het laatste moment op maandag kondigden functionarissen aan dat de leiders van Armenië, Wit-Rusland, Kazachstan, Tadzjikistan, Turkmenistan en Oezbekistan ook naar Moskou zouden gaan.

Ondertussen meldde de Oekraïense luchtmacht in een Telegram-bericht dat acht Kalibr-kruisraketten werden afgevuurd vanaf vliegdekschepen in de Zwarte Zee richting het oosten en 17 vanaf strategische vliegtuigen.

De raketten kwamen enkele uren voordat voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, het hoofd van de uitvoerende macht van de Europese Unie, in Kiev arriveerde.

Mevrouw Von der Leyen riep de EU-lidstaten op maatregelen te nemen om te voorkomen dat landen Rusland helpen de sancties van het blok te omzeilen. De EU heeft gemerkt dat bepaalde producten die verboden zijn om de oorlogsinspanning van Rusland te ondermijnen, nog steeds doorkomen, zei ze.

Mevrouw Von der Leyen noemde de landen niet, maar ongebruikelijke handelsstromen via China en Turkije staan al geruime tijd op de radar van de EU.

Oekraïne wil graag lid worden van de EU, maar het lidmaatschap heeft veel vereisten en is nog ver weg. Oekraïne hoopt ook lid te worden van de NAVO, nadat het tijdens de oorlog nauw verbonden is geraakt met de westerse militaire alliantie.

In de laatste hulp van een NAVO-lid werd verwacht dat de VS dinsdag zou aankondigen dat zij 1,2 miljard dollar extra aan langdurige militaire hulp aan Oekraïne zullen verstrekken om de luchtafweer verder te versterken.

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.