BRUSSEL (AP) – De Europese Unie heeft samen met Oekraïne voor het eerst samen met Oekraïne haar Europadag gevierd, die viering van "vrede en eenheid". De uiting van solidariteit betekent echter niet dat het door oorlog geteisterde land dichter bij het EU-lidmaatschap is.

Voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, hoofd van de uitvoerende macht van de EU, maakte dinsdag een speciale reis naar Kiev om warme woorden te geven over het blok en het gemeenschappelijke lot van Oekraïne aan de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy.

"Oekraïne heeft gestreden voor de idealen van Europa die we vandaag vieren om blijvende eenheid en vrede te creëren," zei mevrouw von der Leyen.

Na meer dan een jaar oorlog met het binnenvallen van Rusland ziet Oekraïne toetreding tot het blok als een essentieel element van een toekomst in de westerse wereld. Maar terwijl de 27 huidige leden hun band als één herdenkten, werd duidelijk hoe ver het lidmaatschap van Oekraïne nog steeds verwijderd is.

Volgende maand is het een jaar geleden dat de EU-landen Oekraïne tot kandidaat voor het lidmaatschap hebben gemaakt. Ze hebben het land overladen met lof, het gevoed met miljarden aan hulp en militaire steun en meerdere rondes sancties ingevoerd.

Sommige Europese leiders dragen vaak het blauw en geel van de nationale vlag van Oekraïne en zeggen "Slava Ukraini," wat Glorie aan Oekraïne betekent, om hun toespraken af te sluiten.

Toch is de frustratie aan Oekraïense zijde duidelijk. Moe en hees, gekleed in legerolijfkleurige kleding, bezocht de heer Zelenskyy vorige week Nederland met een oprechte oproep om het lidmaatschapsproces van het land te versnellen.

Mevrouw von der Leyen hoorde dinsdag hetzelfde bericht en erkende dat het "indrukwekkend was om te zien dat Oekraïne, ondanks een volledige oorlog, hard, onvermoeibaar en intensief werkt" om aan de eisen van de EU te voldoen.

Tijd is echter een uiterst flexibel concept in de EU, en geduld een essentieel concept. De EU voorziet de volgende beoordeling in oktober. "Er is veel vooruitgang geboekt, maar het werk moet doorgaan," zei mevrouw von der Leyen.

Dat is moeilijk voor meneer Zelenskyy, een leider die weken en maanden telt wanneer zijn land op weg naar overwinning – of ondergang – zou kunnen zijn. Het beste advies is echter dat Oekraïne de moeizaam langzame koers aanhoudt, die waarschijnlijk vele jaren, zo niet meer dan een decennium, zal duren.

"Er is een belofte gedaan, en in wezen is het nu in handen van Oekraïne. De EU kan dingen niet voor altijd uitstellen," zei Hendrik Vos, professor van de Universiteit van Gent, een expert op het gebied van EU-besluitvorming.

Maar onverwachte dingen kunnen gebeuren, zoals plotseling overvolle graansilo's in verschillende oostelijke EU-landen vroeg dit voorjaar bewezen. Om Oekraïne te helpen zijn graan, zonnebloemolie en andere landbouwproducten te exporteren nadat een Russische blokkade de Zwarte Zeeroute had afgesloten, hief de EU handelsbeperkingen op om de zendingen door het blok te laten passeren en hopelijk door te gaan naar behoeftige wereldmarkten.

Toch groeiden in buurlanden als Polen, Hongarije, Slowakije en Roemenië de aandelen, kelderden de prijzen sterk en begon een uiterst luidruchtige en invloedrijke groep kiezers—de 10 miljoen boeren van de EU—te mopperen, wat aantoont dat economie misschien belangrijker is dan sentimentele steunbetuigingen.

"Natuurlijk hebben we solidariteit met Oekraïne," zei Christine Lambert, de voorzitter van de COPA EU-boerenbond, "maar er zijn ook belangrijke economische aspecten aan verbonden," en voegde eraan toe dat "het een soort gat in ons budget creëert. Het zal problemen veroorzaken en boeren kunnen deze problemen niet alleen dragen."

Naast het waarborgen dat Frankrijk en Duitsland nooit meer oorlog zouden voeren, omvatten de oprichtingsprincipes van de EU ook het vermijden van honger in het blok na de Tweede Wereldoorlog. Het maakte het mogelijk dat landbouw een uitzonderlijk belangrijke rol kreeg in het EU-beleid, en zelfs nu nemen landbouwsubsidies bijna een derde van het EU-budget in beslag.

De oorlog en klimaatverandering hebben EU-boeren steeds meer in het nauw gezet en het opnemen van—en op—een land als Oekraïne, dat historisch gezien wordt gezien als de graanschuur van Europa, zou bijzonder uitdagend zijn.

Voor de oorlog had Oekraïne nog een groot belang in de wereldmarkt van tarwe, gerst, maïs en zonnebloemolie. Landbouwproducten waren goed voor meer dan 40 procent van de export.

Het openstellen van de EU voor zo'n concurrent baart veel boeren zorgen, vooral als Oekraïne lid wordt. Mevrouw Lambert wees erop dat EU-boeren moeten voldoen aan strenge milieu- en sociale regels, waaraan Oekraïners tot nu toe niet hoeven te voldoen.

Zodra Oekraïne toetreedt, zal het in principe de volledige markt van de huidige 27 landen tot zijn beschikking hebben. Maar het zal ook moeten voldoen aan EU-regels, tot aan de grootte van kippenbatterijkooien om aan dierenwelzijnsnormen te voldoen.

"Boeren zullen zeggen dat ze geen oneerlijke concurrentie willen van grote Oekraïense kippenboerderijen die zich niet aan de regels hoeven te houden," zei Dr. Vos, de universiteitsprofessor.

En Oekraïne zal alleen kunnen toetreden als het grote financiële steun krijgt van de huidige leden om zijn land te herbouwen en op te waarderen naar EU-normen. Het zal veel van de EU-landen die nu geld uit de EU-kas ontvangen, veranderen in netto bijdragers. Het is dan ook geen wonder dat velen in de EU nog niet klaar zijn om Oekraïne als lid te nemen.

"Vele jaren. We hebben die tijd nodig om te zorgen dat onze verplichtingen worden nagekomen," zei mevrouw Lambert.

Dergelijke overwegingen van een kleine groep belanghebbenden zullen de opkomst van de geschiedenis echter niet stoppen. In de opeenvolgende uitbreidingsgolven van de EU stonden kortetermijnverliezen uiteindelijk nooit in de weg.

Toen het Iberisch Schiereiland zich in de jaren zeventig losmaakte van de dictatuur, werden arme en behoeftige Spanje en Portugal een decennium later ondanks de kosten in de EU opgenomen.

Toen de Berlijnse Muur viel en de Sovjet-Unie instortte begin jaren negentig, nam de EU in 2004 acht oostelijke landen op, eveneens tegen hoge kosten voor de bestaande leden.

Elke keer gingen gesprekken over details tot diep in de nacht door, maar uiteindelijk werden er compromissen gevonden—er werd meer geld gegeven aan klagende leden, en soms werden er lange overgangstijden opgelegd.

De oorlog van Rusland in Oekraïne zou wel eens een gelijkwaardige keerpunt in de EU-geschiedenis kunnen zijn.

"In een land dat zinloos wordt aangevallen, zouden sommigen het onmogelijk, onwaarschijnlijk of te ver weg kunnen denken om te spreken over een vrij en vreedzaam Oekraïne binnen de Europese Unie. Maar Europa draait om het mogelijk maken, en dat geldt ook voor Oekraïne," zei mevrouw von der Leyen.