MATAMOROS, Mexico (AP) – Migranten zijn donderdag met spoed over de Mexicaanse grens gevlucht in de hoop in de laatste uren voordat de door de pandemie gerelateerde asielbeperkingen worden opgeheven, de VS binnen te komen—een verandering waarvan velen vreesden dat het hen moeilijker zou maken om te blijven.

Met een deadline om middernacht in aantocht, trokken migranten in Mexico hun kleren uit voordat ze een steile helling afdaalden in de Rio Grande, met plastic zakken vol kleding in de hand. Een man hield een baby in een open koffer op zijn hoofd.

Aan de Amerikaanse kant van de rivier trokken migranten droge kleding aan en baanden zich een weg door concertinadraad. Velen gaven zich onmiddellijk over aan de autoriteiten en hoopten vrijgelaten te worden terwijl ze hun zaken vervolgden in achtergestelde immigratierechtbanken, wat jaren duurt.

De regering van president Joe Biden heeft strenge nieuwe maatregelen gepresenteerd ter vervanging van de beperkingen die bekendstaan als Title 42. De uitgaande regels stellen grensbewakers sinds maart 2020 in staat om asielzoekers snel terug te sturen over de grens op grond van het voorkomen van de verspreiding van COVID-19.

De nieuwe beleidsmaatregelen treden hard op tegen illegale oversteekplaatsen en creëren ook legale routes voor migranten die online solliciteren, een sponsor zoeken en achtergrondcontroles ondergaan. Als ze slagen, kunnen de hervormingen fundamenteel veranderen hoe migranten aankomen aan de grens tussen de VS en Mexico.

Maar dat is een grote "als". President Joe Biden heeft toegegeven dat de grens voorlopig chaotisch zal zijn. Immigrantenbelangenorganisaties hebben met juridische stappen gedreigd. En migranten die armoede, bendes en vervolging in hun thuislanden ontvluchten, zijn nog steeds wanhopig om koste wat het kost Amerikaanse bodem te bereiken.

William Contreras uit Venezuela zei dat Titel 42 goed was voor mensen uit zijn Zuid-Amerikaanse land. Hij hoorde dat veel migranten voor hem in de Verenigde Staten waren vrijgelaten.

"Wat we begrijpen is dat ze niemand anders binnenlaten," zei Contreras' vriend Pablo, die weigerde zijn achternaam te geven omdat hij van plan was illegaal de grens over te steken. "Dat is de reden waarom we vandaag dringend de grens moeten oversteken."

Hoewel Titel 42 velen verhinderde asiel te zoeken, had het geen juridische gevolgen en moedigde het herhaalde pogingen aan. Na donderdag dreigen migranten vijf jaar lang geen toegang tot de VS te mogen en mogelijk strafrechtelijk vervolgd te worden.

De opvangfaciliteiten langs de grens waren ver boven de capaciteit, en de Border Patrol-agenten kregen woensdag te horen dat ze sommige migranten moesten vrijlaten met de instructie om binnen 60 dagen op een Amerikaans immigratiekantoor te verschijnen, aldus een Amerikaanse functionaris. De functionaris was niet gemachtigd om publiekelijk over de zaak te spreken en verstrekte informatie aan The Associated Press onder voorwaarde van anonimiteit.

Agenten kregen ook te horen dat ze moesten beginnen met vrijlatingen in gebieden waar de detentiefaciliteiten op 125 procent capaciteit waren of de gemiddelde tijd in detentie meer dan 60 uur bedroeg. Ze kregen ook de instructie om vrijlatingen te starten als 7.000 migranten op één dag over de hele grens werden vastgehouden.

De grenswacht stopte dinsdag ongeveer 10.000 migranten, een van de drukste dagen ooit, volgens een tweede Amerikaanse functionaris die informatie aan de AP verstrekte op voorwaarde van anonimiteit omdat de ambtenaar niet bevoegd was om publiekelijk over de zaak te spreken.

Dat is bijna het dubbele van het dagelijkse gemiddelde van ongeveer 5.200 in maart, de meest recent openbaar beschikbare gegevens, en bijna de 11.000 die Amerikaanse functionarissen voorspellen als de bovengrens van de toename die zij na Title 42 verwachten.

Meer dan 27.000 mensen waren in hechtenis van de Amerikaanse douane en grensbescherming, aldus de functionaris.

Op donderdag verzamelden ongeveer 400 migranten zich in sterke winden die het zand opwaaiden aan de oever van de Rio Grande ten oosten van El Paso, terwijl groepen soldaten van de Texas National Guard concertina-draadbarrières bouwden.

Een stel uit Colombia kwam naar de draad en vroeg of ze een vuur konden maken omdat een tienjarige trilde in de koude woestijn. De meeste migranten kropen samen onder dunne dekens.

Majoor Sean Storrud van de Texas National Guard zei dat zijn troepen migranten de gevolgen van illegaal oversteken aan migranten hebben uitgelegd.

"De migranten weten eigenlijk niet wat er gaat gebeuren," zei meneer Storrud.

Woensdag kondigde Homeland Security een regel aan die het extreem moeilijk maakt voor iedereen die door een ander land, zoals Mexico, reist, om in aanmerking te komen voor asiel. Ook werden avondklokken ingevoerd met GPS-tracking voor gezinnen die in de VS waren vrijgelaten vóór de eerste asielcontroles.

De regering overwoog gezinnen vast te houden totdat ze de eerste asielcontroles hadden doorstaan, maar koos in plaats daarvan voor familieavondklokken, die van 23.00 tot 5.00 uur zullen lopen en binnenkort zullen beginnen in Baltimore, Chicago, Washington en Newark, New Jersey, aldus een Amerikaanse functionaris die anoniem wilde blijven omdat de informatie niet bedoeld was om openbaar te zijn.

Gezinnen die niet verschijnen voor screeningsinterviews worden opgepikt door immigratieautoriteiten en gedeporteerd.

Tegelijkertijd heeft de regering uitgebreide nieuwe juridische routes in de VS geïntroduceerd.

Tot 30.000 mensen per maand uit Haïti, Cuba, Nicaragua en Venezuela kunnen binnenkomen als ze online aanvragen met een financiële sponsor en via een luchthaven binnenkomen. Verwerkingscentra worden geopend in Guatemala, Colombia en elders. Tot 1.000 mensen kunnen dagelijks via landovergangen met Mexico binnenkomen als ze een afspraak maken via een online app.

In San Diego sliepen meer dan 100 migranten, van wie velen Colombiaanse gezinnen, onder plastic zeilen tussen twee grensmuren, onder toezicht van grenswachtagenten die nergens heen konden brengen voor de verwerking.

Albino Leon, 51, zei dat het einde van Title 42 het gezin ertoe bracht de reis te maken.

"Met de wetswijzigingen die ze aanbrengen, is het nu of nooit," zei de heer Leon, die vanuit Colombia naar Mexico vloog en een eerste grensmuur passeerde om Amerikaanse bodem te bereiken.

Miguel Meza, hoofd van migrantenprogramma's bij Catholic Relief Services, dat 26 migrantenopvangcentra in Mexico heeft, schat dat er ongeveer 55.000 migranten zijn in grenssteden aan de overkant van de Verenigde Staten. Dagelijks komen er meer mensen uit het zuiden, evenals migranten die door de VS terug naar Mexico zijn verdreven.