ANN ARBOR, Mich. (AP) – Nu nieuwe en gebruikte auto's nog steeds pijnlijk duur zijn, zegt Ryan Holdsworth dat hij van plan is zijn 9 jaar oude Chevy Cruze nog minstens vier jaar te houden. Het beperken van zijn autobetalingen en zijn totale schulden is voor hem een grotere prioriteit dan het hebben van een nieuw voertuig.

Als 35-jarige supermarktmedewerker uit Grand Rapids, Michigan, zou de heer Holdsworth waarschijnlijk binnen een paar jaar op zoek zijn naar een voertuig—ware het niet vanwege de hoge kosten. Voor nu is dat uitgesloten.

"Je gaat er geen krijgen voor een prijs die je kunt betalen," zei hij.

Meneer Holdsworth heeft genoeg gezelschap. Amerikanen houden hun auto's langer dan ooit. De gemiddelde leeftijd van een personenauto op de weg bereikte dit jaar een recordhoogte van 12,5 jaar, volgens gegevens verzameld door S&P Global Mobility. Sedans zoals die van meneer Holdsworth zijn gemiddeld zelfs ouder—13,6 jaar.

Geef vooral de pandemie de schuld, die in 2020 een wereldwijd tekort aan autocomputerchips veroorzaakte, het essentiële onderdeel dat alles aandrijft van radio's tot gaspedalen tot transmissies. Het tekort vertraagde de wereldwijde assemblagelijnen drastisch, waardoor nieuwe voertuigen schaars werden op dealerterreinen juist wanneer consumenten steeds gretiger waren om te kopen.

De prijzen bereikten recordhoogtes. En hoewel ze enigszins zijn verlaagd, voelt de kosten van een voertuig voor veel Amerikanen nog steeds strafbaar duur, vooral in combinatie met nu veel hogere leenrentes.

Sinds de pandemie drie jaar geleden uitbrak, is het gemiddelde nieuwe voertuig volgens Edmunds.com met 24 procent gestegen tot bijna $48.000 in april. Typische rentes op nieuwe auto's zijn opgelopen tot 7 procent, als gevolg van de agressieve renteverhogingen van de Federal Reserve om inflatie te bestrijden.

Dit alles heeft de nationale gemiddelde maandelijkse autoleningbetaling opgeduwd tot $729—voor velen onbetaalbaar hoog. Deskundigen zeggen dat een gezin met het mediane Amerikaanse huishoudinkomen de gemiddelde nieuwe autobetaling niet langer kan betalen en toch in de behoeften als huisvesting, voedsel en nutsvoorzieningen kan voorzien.

De prijzen van gebruikte voertuigen zijn gemiddeld nog verder gestegen sinds de pandemie uitbrak—met 40 procent gestegen tot bijna $29.000. Met een gemiddelde leningrente van 11 procent is de gemiddelde maandelijkse betaling van een gebruikte auto nu $563.

Geconfronteerd met de keuze tussen een jumbo-betaling of het behouden van hun bestaande voertuigen, kiezen steeds meer eigenaren ervoor om bij te blijven bij wat ze hebben, zelfs als dat betekent dat ze meer moeten uitgeven aan reparaties en onderhoud.

Automonteurs zijn getroffen door de toenemende leeftijden en kilometers van voertuigen die nu in aantallen bij de werkplaats aankomen die ze nog nooit eerder hebben gezien.

"Je ziet hier voortdurend auto's met 250.000, 300.000 mijl," zei Jay Nuber, eigenaar van Japanese Auto Professional Service, een reparatiegarage in de buurt van het centrum van Ann Arbor, Michigan. "Ze hebben eigenlijk geen groot werk gehad of zoiets. Ze doen gewoon de [routine] dienst."

Het betekent niet dat de meeste eigenaren van oudere voertuigen per se vastzitten aan constante reparatiekosten. Een reden waarom mensen hun voertuigen steeds langer kunnen vasthouden, is dat de autoproductie in de loop der tijd is verbeterd. Motoren draaien langer. Lichamen roesten minder snel. Componenten gaan langer mee.

Toch zorgen de kosten voor het kopen van een nieuw of tweedehands voertuig ervoor dat steeds meer mensen eigenlijk geen andere keuze hebben dan het voertuig dat ze hebben te houden.

"De reparatie-versus-kopen vergelijking veranderde," zei Todd Campau, adjunct-directeur bij S&P. Zelfs met stijgende reparatiekosten, zei de heer Campau, is het doorgaans nog steeds kosteneffectiever om een ouder voertuig te repareren dan om een aankoop te betalen.

De gemiddelde voertuigleeftijd, die sinds 2019 iets is gestegen, is dit jaar met een flinke drie maanden versneld. En hoewel 12,5 jaar het gemiddelde is, merkte de heer Campau op, blijven er meer voertuigen twintig jaar of langer op de weg, soms met drie of vier opeenvolgende eigenaren.

In zulke gevallen krijgt de derde of vierde eigenaar een veel oudere auto dan vroeger. Bijna 122 miljoen voertuigen op de weg zijn meer dan een dozijn jaar oud, zei de heer Campau. S&P voorspelt dat het aantal oudere voertuigen zal blijven groeien tot minstens 2028.

Zelfs met duurzamere voertuigen die langer meegaan, heeft dit alles geleid tot een bloeiperiode voor autowerkplaatsen. Het grootste deel van vorig jaar was Mr. Nuber's Japanese Auto overspoeld met klanten. Het duurde tot drie weken om een afspraak te krijgen, of het nu ging om reparaties of het routineonderhoud dat vooral oudere voertuigen nodig hebben.

"De telefoon bleef maar rinkelen, en de auto's bleven maar komen," zei meneer Nuber.

Het is nu op het punt dat sommige autobezitters moeten beslissen of ze een reparatie willen betalen die meer kost dan hun voertuig waard is. Daar trekken velen van hen de grens, zei Dave Weber, manager bij Japanese Auto.

Op vrijdag zei de heer Weber dat een klant reparaties aan achterremmen, wiellagers en uitlaatsysteem nodig had. De klant besloot slechts de helft van de reparaties te doen en later te wachten om te beslissen of hij meer geld in het verouderde voertuig moest steken.

"Ze repareren ze en rijden ze zo lang, tot de volgende grote reparatie," zei meneer Weber.

S&P voorspelt dat de verkoop van nieuwe voertuigen in de VS dit jaar 14,5 miljoen zal bereiken, tegenover ongeveer 13,9 miljoen vorig jaar. Een belangrijke reden is dat het aanbod bij dealers eindelijk groeit. Autofabrikanten zijn ook begonnen met het herstellen van enkele kortingen die lange tijd hielpen om de prijzen onder controle te houden. Het resultaat is dat veel mensen die het zich kunnen veroorloven om te kopen, dat nu ook kunnen doen. Het is een trend die de veroudering van de Amerikaanse vloot kan vertragen en de totale verkoop kan stimuleren.

Toch voorspelt niemand binnenkort een terugkeer naar de jaarlijkse verkoop van ongeveer 17 miljoen van de pandemie. Zelfs met kortingen zullen de prijzen van nieuwe voertuigen waarschijnlijk nog jaren veel hoger blijven dan het niveau van vóór de pandemie.

Wat betreft meneer Holdsworth, de eigenaar van de Chevy Cruze, hij is van plan het geplande onderhoud aan zijn auto bij te houden, vooral routinematige olieverversingen. Zelfs als hij een grote reparatie tegenkomt, denkt hij dat hij er waarschijnlijk voor zou betalen.

Aangezien hij zijn voertuig twee jaar geleden heeft gekocht, heeft meneer Holdsworth nog ongeveer twee jaar aan betalingen te gaan. Dus zijn Cruze kan ook het nationale gemiddelde van 12,5 jaar bereiken.

"Ik zal hem aflossen," zei hij, "en er nog een paar jaar mee rijden."