CHICAGO (AP) – Meer dan 450 katholieke geestelijken in Illinois hebben sinds 1950 bijna 2.000 kinderen seksueel misbruikt, zo stelde de procureur-generaal van de staat vast in een dinsdag vrijgegeven onderzoek, waaruit bleek dat het probleem veel erger was dan de kerk had laten blijken.

Procureur-generaal Kwame Raoul zei op een persconferentie dat onderzoekers hadden vastgesteld dat tussen 1950 en 2019 451 katholieke geestelijken 1.997 kinderen in Illinois hebben misbruikt, hoewel hij erkende dat de verjaringstermijn in veel gevallen is verstreken en dat die daders "nooit gerechtigheid zullen zien in juridische zin."

"Ik hoop dat dit rapport zowel licht zal werpen op degenen die hun machtsposities en vertrouwen hebben geschonden om onschuldige kinderen te misbruiken, als op de mannen in de kerkleiding die dat misbruik hebben toegedekt," zei de heer Raoul, waarbij hij de beschuldigers de eer gaf voor het mogelijk maken van de beoordeling. "Deze daders zullen misschien nooit ter verantwoording worden geroepen in een rechtbank, maar door ze hier te noemen, is de bedoeling om publieke verantwoording en een mate van genezing te bieden aan overlevenden die lang in stilte hebben geleden."

De beoordeling begon in 2018 onder leiding van de voorganger van de heer Raoul, Lisa Madigan, die een scherp rapport uitbracht terwijl ze zich voorbereidde om het ambt te verlaten. De heer Raoul zette het onderzoek voort en zei dinsdag dat 25 medewerkers meer dan 100.000 pagina's aan bisdomdocumenten hebben bekeken en meer dan 600 vertrouwelijke contacten met contacten hebben aangegaan.

Het uitgebreide rapport beschrijft kerkleiders in Illinois als tragisch traag om de omvang van het misbruik te erkennen. Ook worden ze ervan beschuldigd dat ze vaak treuzelen om beschuldigde geestelijken te confronteren en dat ze parochianen niet hebben gewaarschuwd voor mogelijke misbruikers in hun midden, soms zelfs decennia nadat de beschuldigingen naar buiten kwamen.

In een gezamenlijke verklaring vrijdag voorafgaand aan de aankondiging van de heer Raoul zeiden de katholieke bisdommen van de staat dat het onderzoek van de procureur-generaal leidde tot een jarenlange herziening van hun beleid en niet-gespecificeerde wijzigingen. Kardinaal Blase Cupich, aartsbisschop van Chicago, noemde maandag misbruik "weerzinwekkend", maar zei dat de kerk in 1992 begon met het herzien van haar beleid en programma's en volledig meewerkte aan de beoordeling van de staat.

"Mijn hoop is dat de publicatie van dit rapport een aanleiding zal zijn voor de procureur-generaal om een strijdkreet uit te roepen aan alle volwassenen om mee te doen aan het werk om kinderen te beschermen, opdat dit moment geen gemiste kans is," zei meneer Cupich. "Ik sta klaar om mijn steentje bij te blijven."

In een dinsdag vrijgegeven verklaring noemde het Survivors Network of those Abused by Priests het rapport "verbluffend", maar benadrukte dat het aantal slachtoffers en misbruikers dat door meneer Raoul wordt genoemd waarschijnlijk onderschat is. De groep riep ook staats- en lokale functionarissen op om soortgelijke beoordelingen uit te voeren.

"Er valt geen twijfel te doen over de feiten van het rapport—tot 2018, toen het onderzoek begon, hielden hiërarchen in elk bisdom van Illinois bekende mishandelaars geheim, weigerden hen op hun lijst van beschuldigden op te nemen en weigerden ze de waarheid te erkennen die overlevenden van misbruik die zich meldden met hen deelden," aldus de groep.

Vergelijkbare door de overheid geleide onderzoeken naar meldingen van seksueel misbruik door geestelijken en het falen van kerkelijke leiders om daders ter verantwoording te roepen, hebben aartsbisdommen in andere staten, waaronder Pennsylvania en Maryland, opgeschud.

De Catholic Conference of Illinois zegt dat 3,5 miljoen katholieken ongeveer 27 procent van de totale bevolking van Illinois uitmaken, en dat de Kerk 949 parochies onderhoudt en 2.215 priesters, 1.372 diakens en 260 religieuze broeders heeft.

Aanklagers en activisten beweren al jaren dat misbruikers die tot orden behoren, vaak de controle van andere geestelijken konden vermijden vanwege hun semi-autonomie van aartsbisdommen. Het nieuwe rapport noemt echter officieel enkele voormalige geestelijken die aan zulke orden verbonden zijn.