TALLINN, Estland (AP) – Wanneer Jekaterina Maksimova zich geen vertraging kan veroorloven, vermijdt de journaliste en activiste de metro van Moskou, hoewel dat waarschijnlijk de meest efficiënte route is.

Dat komt omdat ze het afgelopen jaar vijf keer is vastgehouden, dankzij de alomtegenwoordige beveiligingscamera's met gezichtsherkenning. Ze zegt dat de politie haar vertelde dat de camera's op haar "reageerden" – hoewel ze vaak niet leken te begrijpen waarom, en haar na een paar uur lieten gaan.

"Het lijkt alsof ik in een soort database zit," zegt mevrouw Maksimova, die eerder twee keer is gearresteerd: in 2019 na deelname aan een demonstratie in Moskou en in 2020 over haar milieuactivisme.

Voor veel Russen zoals zij is het steeds moeilijker geworden om de controle van de autoriteiten te ontlopen, waarbij de overheid actief sociale media-accounts in de gaten houdt en bewakingscamera's gebruikt tegen activisten.

Zelfs een online platform dat ooit door gebruikers werd geprezen om het gemakkelijk navigeren door bureaucratische taken, wordt nu gebruikt als controlemiddel: autoriteiten zijn van plan het te gebruiken om militaire oproepen te betekenen, waarmee een populaire tactiek van dienstplichtontduikers wordt verijdeld om het militaire rekruteringspapierwerk persoonlijk te vermijden.

Mensenrechtenactivisten zeggen dat Rusland onder president Vladimir Poetin digitale technologie heeft ingezet om de bevolking te volgen, te censureren en te controleren, en zo wat sommigen een "cybergoelag" noemen, heeft opgebouwd—een duistere verwijzing naar de werkkampen waar politieke gevangenen in de Sovjettijd werden vastgehouden.

Het is nieuw terrein, zelfs voor een natie met een lange geschiedenis van het bespioneren van haar burgers.

"Het Kremlin is inderdaad de begunstigde geworden van digitalisering en maakt gebruik van alle kansen voor staatspropaganda, om mensen te bewaken, om internetgebruikers te de-anonimiseren," zei Sarkis Darbinyan, hoofd van de juridische praktijk bij Roskomsvoboda, een Russische internetvrijheidsgroep die het Kremlin als een "buitenlandse agent" beschouwt.

Toenemende online censuur en vervolgingen

De schijnbare onverschilligheid van het Kremlin ten aanzien van digitale monitoring leek te veranderen nadat massale protesten in 2011-12 online werden gecoördineerd, waardoor de autoriteiten de internetcontrole aanscherpten.

Sommige regels stonden hen toe websites te blokkeren; Anderen verplichtten mobiele operators en internetproviders om oproepgegevens en berichten op te slaan, en deze informatie indien nodig met beveiligingsdiensten te delen. De autoriteiten zetten bedrijven als Google, Apple en Facebook onder druk om gebruikersgegevens op Russische servers op te slaan, maar zonder resultaat, en kondigden plannen aan om een "soeverein internet" te bouwen dat mogelijk van de rest van de wereld wordt afgesneden.

Veel experts verwierpen deze pogingen aanvankelijk als zinloos, en sommige lijken nog steeds ineffectief. De maatregelen van Rusland kunnen neerkomen op een hek vergeleken met de Grote Firewall van China, maar het online optreden van het Kremlin heeft aan kracht gewonnen.

Nadat Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, stegen online censuur en vervolgingen voor berichten en reacties op sociale media zo sterk dat alle bestaande records werden gebroken.

Volgens Net Freedoms, een prominente internetrechtenorganisatie, werden in 2022 meer dan 610.000 webpagina's door de autoriteiten geblokkeerd of verwijderd—het hoogste jaarlijkse aantal in 15 jaar—en werden 779 mensen strafrechtelijk vervolgd vanwege online reacties en berichten, eveneens een record.

Een belangrijke factor was een wet, aangenomen een week na de invasie, die anti-oorlogssentimenten effectief strafbaar stelt, zei Damir Gainutdinov, hoofd van Net Freedoms. Het verbiedt het "verspreiden van valse informatie" over of het "discrediteren" van het leger.

Human Rights Watch verwees naar een andere wet uit 2022 die autoriteiten toestaat "massamedia buitengerechtelijk te sluiten en online inhoud te blokkeren vanwege het verspreiden van 'valse informatie' over het gedrag van de Russische strijdkrachten of andere staatsinstanties in het buitenland, of voor het verspreiden van oproepen tot sancties tegen Rusland."

Gebruikers van sociale media 'zouden zich niet veilig moeten voelen'

Strengere anti-extremismewetten die in 2014 werden aangenomen, richtten zich op gebruikers van sociale media en online uitingen, wat leidde tot honderden strafzaken over berichten, likes en shares. De meeste betrokken gebruikers van het populaire Russische sociale mediaplatform VKontakte, dat naar verluidt samenwerkt met de autoriteiten.

Naarmate de repressie uitbreidde, richtten de autoriteiten zich ook op Facebook, Twitter, Instagram en Telegram. Ongeveer een week na de invasie werden Facebook, Instagram en Twitter in Rusland geblokkeerd, maar gebruikers van de platforms werden nog steeds vervolgd.

Marina Novikova, 65, werd deze maand in de Siberische stad Seversk veroordeeld wegens "het verspreiden van valse informatie" over het leger vanwege anti-oorlogsberichten op Telegram, waarbij ze een boete opleverde van meer dan $12.400. Een rechtbank in Moskou veroordeelde vorige week oppositieactivist Mikhail Kriger tot zeven jaar gevangenisstraf wegens Facebook-reacties waarin hij uitte dat hij Poetin "wilde ophangen". De beroemde blogger Nika Belotserkovskaya, die in Frankrijk woont, kreeg bij verstek een gevangenisstraf van negen jaar vanwege Instagram-berichten over de oorlog waarvan de autoriteiten beweerden dat ze "vervalsingen" over het leger verspreidden.

"Gebruikers van welk sociaal mediaplatform dan ook zouden zich niet veilig moeten voelen," zei de heer Gainutdinov.

Rechtenactivisten maken zich zorgen dat online censuur drastisch zal uitbreiden via kunstmatige intelligentiesystemen om sociale media en websites te monitoren op inhoud die als illegaal wordt beschouwd.

In februari zei de mediatoezichthouder van de overheid, Roskomnadzor, dat het Oculus lanceerde—een AI-systeem dat zoekt naar verboden inhoud in online foto's en video's, en meer dan 200.000 afbeeldingen per dag kan analyseren, vergeleken met ongeveer 200 per dag door mensen. Twee andere AI-systemen in ontwikkeling zullen tekstmateriaal doorzoeken.

In februari citeerde de krant Vedomosti een niet-geïdentificeerde Roskomnadzor-functionaris die de "ongekende hoeveelheid en snelheid van verspreiding van vervalsingen" over de oorlog betreurde. De functionaris noemde ook extremistische opmerkingen, oproepen tot protesten en "LHBT-propaganda" als onderdeel van de verboden inhoud die de nieuwe systemen zullen identificeren.

Activisten zeggen dat het moeilijk is te weten of de nieuwe systemen werken en hoe effectief ze zijn. De heer Darbinyan, van de internetvrijheidsgroep, beschrijft het als "verschrikkelijke dingen," wat leidt tot "meer censuur," te midden van een totaal gebrek aan transparantie over hoe de systemen zouden werken en gereguleerd zouden worden.

Volgens de Wit-Russische hacktivistengroep Cyberpartisans, die documenten van een dochteronderneming van Roskomnadzor heeft verkregen, zouden autoriteiten ook kunnen werken aan een systeem van bots die informatie verzamelen van sociale mediapagina's, messenger-apps en gesloten online gemeenschappen.

Cyberpartisanencoördinator Yuliana Shametavets vertelde AP dat de bots naar verwachting Russischtalige sociale mediagroepen zullen infiltreren voor surveillance en propaganda.

"Het is gebruikelijk om de Russen uit te lachen, te zeggen dat ze oude wapens hebben en niet weten hoe ze moeten vechten, maar het Kremlin is geweldig in desinformatiecampagnes en er zijn hoogwaardige IT-experts die extreem effectieve en zeer gevaarlijke producten maken," zei ze.

Ogen op—en onder—de straten

In 2017-18 hebben de autoriteiten in Moskou straatcamera's geïntroduceerd die mogelijk zijn gemaakt door gezichtsherkenningstechnologie.

Tijdens de COVID-19-pandemie konden autoriteiten degenen die de lockdowns overtraden, opsporen en beboeten.

Vedomosti meldde in 2020 dat scholen camera's zouden krijgen die gekoppeld waren aan een gezichtsherkenningssysteem genaamd "Orwell," naar de Britse schrijver van de dystopische roman "1984," met zijn alziende personage "Big Brother."

Toen er in 2021 protesten uitbraken tegen de gevangenneming van oppositieleider Alexei Navalny, werd het systeem gebruikt om mensen die demonstraties bijwoonden op te sporen en vast te houden, soms weken later. Nadat meneer Poetin vorig jaar een gedeeltelijke mobilisatie voor Oekraïne aankondigde, hielp dit blijkbaar de autoriteiten om dienstplichtontduikers op te sporen.

Een man die werd aangehouden in de metro van Moskou nadat hij niet voldeed aan een mobilisatieoproep, zei dat de politie hem vertelde dat het gezichtsherkenningssysteem hem had opgespoord, aldus zijn vrouw, die anoniem wilde blijven met AP omdat ze bang was voor represailles.

In 2022 "breidden de Russische autoriteiten hun controle over biometrische gegevens van mensen uit, onder meer door dergelijke gegevens van banken te verzamelen en gezichtsherkenningstechnologie te gebruiken om activisten te bewaken en te vervolgen," meldde Human Rights Watch dit jaar.

Mevrouw Maksimova, de activiste die herhaaldelijk wordt tegengehouden in de metro, diende een rechtszaak in tegen de detenties, maar verloor. De autoriteiten voerden aan dat omdat ze eerder was gearresteerd, de politie het recht had haar aan te houden voor een "waarschuwend gesprek"—waarin agenten de "morele en juridische verantwoordelijkheden" van een burger uitleggen.

Mevrouw Maksimova zegt dat functionarissen weigerden uit te leggen waarom ze in hun surveillancedatabases stond en het een staatsgeheim noemden. Zij en haar advocaat gaan in beroep tegen de uitspraak van de rechtbank.

Er zijn 250.000 bewakingscamera's in Moskou die door de software worden ingeschakeld—bij ingangen van woongebouwen, in het openbaar vervoer en op straat, zei de heer Darbinyan. Vergelijkbare systemen zijn te vinden in Sint-Petersburg en andere grote steden, zoals Novosibirsk en Kazan, zei hij.

Hij geloofde dat de autoriteiten "een netwerk van camera's door het hele land willen bouwen. Het klinkt als een ontmoedigende taak, maar er zijn mogelijkheden en middelen om het te doen."

'Totale digitale surveillance'

De inspanningen van Rusland worden vaak vergeleken met China, waar autoriteiten digitale surveillance op grote schaal gebruiken. Chinese steden zijn bedekt met miljoenen camera's die gezichten, lichaamsvormen en hoe mensen lopen om hen te herkennen herkennen. Gevoelige personen worden routinematig gevolgd, hetzij via camera's, hetzij via hun mobiele telefoons, e-mail en sociale media-accounts om elk verzet te onderdrukken.

Het Kremlin lijkt een vergelijkbaar pad te willen volgen. In november gaf de heer Poetin de regering opdracht een online register op te maken van degenen die in aanmerking kwamen voor militaire dienst, nadat pogingen om 300.000 mannen te mobiliseren om in Oekraïne te vechten hadden aangetoond dat de aanmeldingsgegevens ernstig in wanorde verkeerden.

Het register, waarvan wordt beloofd dat het in de herfst klaar zal zijn, zal allerlei gegevens verzamelen, "van poliklinieken tot rechtbanken, belastingkantoren en kiescommissies," zei politiek analist Tatyana Stanovaya in een commentaar voor de Carnegie Endowment for International Peace.

Dat stelt de autoriteiten in staat om conceptdagvaardingen elektronisch te betekenen via een overheidswebsite die wordt gebruikt om officiële documenten aan te vragen, zoals paspoorten of akten. Zodra een oproep online verschijnt, kunnen ontvangers Rusland niet verlaten. Andere beperkingen—zoals het schorsen van het rijbewijs of een verbod op het kopen en verkopen van eigendommen—worden opgelegd als ze niet binnen 20 dagen aan de dagvaarding voldoen, of ze het nu hebben gezien of niet.

Mevrouw Stanovaya gelooft dat deze beperkingen zich kunnen uitbreiden naar andere aspecten van het Russische leven, waarbij de regering "een staatssysteem van totale digitale surveillance, dwang en bestraffing opbouwt." Een wet van december verplicht taxibedrijven hun databases te delen met het opvolgeragentschap van de Sovjet-KGB, waardoor deze toegang krijgt tot de data, bestemmingen en betalingen van reizigers.

"De cybergoelag, waar tijdens de pandemie actief over werd gesproken, neemt nu zijn echte vorm aan," schreef mevrouw Stanovaya.