LVIV, Oekraïne (AP) – De twee kinderen knepen hun ogen samen om door de dikke rook te kijken die in de lucht hing nadat een oorverdovende explosie hun kleine huis in de oostelijke regio Donetsk van Oekraïne had doen schudden.

Het tweetal, 9 en 10 jaar oud, riep om hun vader. Er volgde alleen een griezelige stilte.

Daarna haastten Olha Hinkina en haar broer Andrii zich naar de schuilkelder, zoals ze hadden geleerd. Toen de knallen stopten en de rook optrok, vonden ze hun vader op de veranda—roerloos en onder het bloed nadat hij was geraakt door een Russisch projectiel.

"Vader werd om zeven uur 's ochtends gedood," zei Andrii, die nu woont in de veiligere westelijke stad Lviv, nabij de grens met Polen.

De twee broers en zussen voegen zich bij een generatie Oekraïense kinderen wier leven door de oorlog is omvergegooid. De grootschalige invasie van Rusland heeft hen onderworpen aan voortdurende bombardementen, miljoenen mensen uit hun huizen verdreven en velen wees gemaakt.

Honderden kinderen zijn omgekomen. Voor de overlevenden zal het brede trauma ongetwijfeld psychologische littekens achterlaten die hen zullen volgen tot in de adolescentie en volwassenheid.

"Zelfs als kinderen naar een veiliger gebied vluchtten, betekent dat niet dat ze alles zijn vergeten wat hen is overkomen," zei psycholoog Oleksandra Volokhova, die werkt met kinderen die aan het geweld zijn ontsnapt.

Minstens 483 kinderen zijn omgekomen en bijna 1.000 zijn gewond geraakt, volgens cijfers van het Oekraïense parket.

Ondertussen zegt UNICEF dat naar schatting 1,5 miljoen Oekraïense kinderen risico lopen op depressie, angst, posttraumatische stressstoornis en andere psychische problemen, met mogelijk blijvende gevolgen.

Bijna 1.500 Oekraïense kinderen zijn wees geworden, aldus de Nationale Sociale Dienst van Oekraïne.

Het grootste aantal kinderslachtoffers komt uit Donetsk, het epicentrum van vele gevechten, waar volgens Oekraïense functionarissen 462 kinderen zijn omgekomen of gewond.

Dat cijfer omvat niet de slachtoffers uit de door Rusland bezette stad Marioepol, die ook deel uitmaakt van de provincie Donetsk, waar Oekraïense functionarissen het moeilijk hebben gehad om doden en gewonden te traceren.

Voordat de oorlog hen uit elkaar scheurde, was de familie Hinkin als ieder ander in het dorp Torske, dat tegenwoordig slechts 30 kilometer van het front ligt.

Met de dood van hun vader in oktober werden de kinderen wees. Hun moeder stierf jaren voor de oorlog.

Zes maanden later lijken de broers en zussen het ergste van hun beproeving achter zich te laten.

De politie en vrijwilligers evacueerden hen naar een veiliger gebied in de westelijke regio Zakarpattia, waar ze werden verzorgd door de overheidsdiensten en een Oekraïense liefdadigheidsorganisatie genaamd SOS Kinderdorpen, die huisvesting en begeleiding bood.

Hun verhaal werd bekend in en rond Torske nadat de politie een veelbekeken video had vrijgegeven waarop het lichaam van hun vader uit het familiehuis werd gehaald.

"We kenden het dorp. We wisten waar ze woonden. We kenden deze mensen," zei Nina Poliakova, 52, uit het nabijgelegen stadje Lyman.

Hoewel ze vorig jaar met haar familie naar Lviv vluchtte, bleef mevrouw Poliakova nieuws uit haar geboortestreek volgen. Daarna trof ook haar leven door een tragedie toen haar 16-jarige pleegzoon plotseling overleed aan een hartaandoening.

Ze heeft ook een 16-jarige pleegdochter die ze in 2016 samen met haar man opnam uit de bezette stad Horlivka, waar de vijandelijkheden met door Rusland gesteunde separatisten begonnen, jaren vóór de invasie van 2022.

Verstrikt in verdriet kreeg mevrouw Poliakova op een dag een telefoontje van een lokaal centrum dat kinderen ondersteunt. De beller vroeg of ze bereid was de Hinkin-broers en -zussen te ontmoeten.

Bij hun eerste ontmoeting spraken ze vooral over het huis van de familie Hinkin en de huisdieren die ze hadden. Een van Andrii's favoriete bezigheden was het voeren van de varkens.

Mevrouw Poliakova besloot de twee kinderen in haar uitgebreide familie te verwelkomen.

"We hadden die tragedie in onze familie, en toen bracht het lot ons gewoon samen," zei mevrouw Poliakova. "Nu zijn veel kinderen alleen achtergelaten, zonder ouders. Kinderen hebben zorg nodig, lieverd. Ze zoeken omarmd en getroost te worden."

Er zijn veel stichtingen ontstaan om kinderen te helpen het trauma van de oorlog te overwinnen, waaronder een groep genaamd Voices of Children, die ongeveer 700 verzoeken van ouders heeft verwerkt die hulp zoeken bij kinderen die lijden aan chronische stress, paniekaanvallen en symptomen van PTSS.

De verzoeken zijn veranderd naarmate de oorlog vorderde, volgens een rapport van de stichting. Tijdens afgelopen winter zochten ouders hulp nadat ze gedragsveranderingen bij hun kinderen hadden opgemerkt, waaronder apathie, agressie en angst, gevoeligheid voor harde geluiden en asociale gewoonten.

"De psyche van een kind blijft kneedbaarder dan die van volwassenen, en met tijdige en kwalitatieve ondersteuning begrijpen we dat een kind gemakkelijker traumatische gebeurtenissen kan overwinnen," zei Olena Rozvadovska, hoofd van Voices of Children.

Het herstellen van maanden zo dicht bij de gevechtslinies wonen was moeilijk voor de broers en zussen, zei mevrouw Poliakova.

"Ze waren erg bang," zei ze. Olha huilde en omhelsde haar elke keer als ze de luchtalarmsirenes hoorde. Andrii was redelijk kalm overdag, maar begon midden in de nacht te schreeuwen.

Een liefdadigheidsinstelling genaamd Sincere Heart organiseert sinds het begin van de invasie vorig jaar kortdurende herstelkampen voor kinderen en hun moeders. Meer dan 8.000 mensen hebben gebruikgemaakt van de kampdiensten.

Mevrouw Poliakova nam haar drie pleegkinderen daarheen. Ze wilde helpen de jeugd die ze door de oorlog verloren hadden nieuw leven in te blazen.

Op het kamp speelden ze met andere kinderen die soortgelijke ervaringen hadden en namen ze deel aan kunstsessies, danslessen en andere activiteiten die bedoeld waren om kinderen te helpen emoties te uiten.

Geluiden van gelach en spel galmen door het kamp vol kinderen uit de door oorlog geteisterde regio's van Donetsk, Loehansk, Zaporizjzja, Cherson en andere gebieden. Velen waren getuige van bomaanslagen en maakten het verlies van een ouder mee. Sommigen herstelden van oorlogsgerelateerde verwondingen.

Tijdens een kunstsessie kregen de kinderen witte T-shirts en werden ze geïnstrueerd hun gevoelens te uiten door middel van tekenen. De meesten waren geschilderd in het blauw en geel van de Oekraïense vlag en krabbelden de uitdrukking "glorie aan Oekraïne."

Olha Hinkina schilderde een hart in blauw en geel.

"Kinderen weerspiegelen wat er aan de oppervlakte ligt," zei mevrouw Rozvadovska. "Ze groeien op in een sfeer van de kleuren van onze vlag, de dagelijkse updates van het front, de trots voor het staande leger."

Herstel is binnen handbereik voor de kinderen, voegde ze eraan toe. Ze kunnen sterker worden omdat ze hebben overleefd.

"Ze dragen de ervaring die hen hielp te overleven," zei ze. "Misschien maakte het ze zelfs veerkrachtiger en adaptiver."

Wanneer Andrii Hinkin zich zijn geboorteplaats herinnert, herinnert hij zich de bommen, de rook of de donderende explosies niet. Hij herinnert zich het als een prachtig dorp.

Gevraagd wat zijn grootste dromen zijn, antwoordt hij verlegen. "Ik wil volwassen worden."